Jonas Salk est né à New York. Il fut le premier membre de sa famille à aller à l’université, entrant au City College de New York dans l’intention d’étudier le droit, mais il fut rapidement intrigué par les sciences médicales.
Alors qu’il fréquentait l’école de médecine de l’université de New York, Salk fut invité à passer une année à faire des recherches sur la grippe. Le virus responsable de la grippe n’avait été découvert que récemment et le jeune Salk était désireux d’apprendre si le virus pouvait être privé de sa capacité à infecter, tout en donnant une immunité à la maladie. Salk a réussi dans cette tentative, qui est devenue la base de son travail ultérieur sur la polio.
Après avoir terminé ses études de médecine et son internat, Salk est retourné à l’étude du virus de la grippe. La Seconde Guerre mondiale avait commencé, et les experts en santé publique craignaient une réédition de l’épidémie de grippe qui avait tué des millions de personnes au lendemain de la Première Guerre mondiale. Le développement de vaccins a permis de contrôler la propagation de la grippe après la guerre et l’épidémie de 1919 ne s’est pas reproduite.
En 1947, Salk a accepté une nomination à la faculté de médecine de l’université de Pittsburgh. Alors qu’il y travaillait, avec la National Foundation for Infantile Paralysis, Salk a vu une opportunité de développer un vaccin contre la polio, et s’est consacré à ce travail pendant les huit années suivantes.
En 1955, les années de recherche de Salk ont porté leurs fruits. Les essais sur l’homme du vaccin contre la polio ont effectivement protégé les personnes inoculées du virus de la polio. Lorsque la nouvelle de cette découverte a été rendue publique le 12 avril 1955, Salk a été salué comme un faiseur de miracles. Parce qu’il ne souhaitait pas tirer un profit personnel de cette découverte et qu’il voulait s’assurer que le vaccin puisse être administré au plus grand nombre, le Dr Salk n’a jamais breveté sa découverte.
Le vaccin de Salk était composé de virus de la polio « tué », qui conservait la capacité d’immuniser sans courir le risque d’infecter le patient. Quelques années plus tard, un vaccin composé de virus de la polio vivants a été développé, qui pouvait être administré par voie orale, alors que le vaccin de Salk nécessitait une injection. En outre, il a été prouvé que le vaccin « tué » ne réussissait pas à immuniser complètement le patient. Aux États-Unis, les autorités de santé publique ont choisi de distribuer le vaccin oral « vivant » au lieu du vaccin de Salk. Tragiquement, la préparation du virus vivant a infecté certains patients avec la maladie, au lieu de les immuniser. Depuis l’introduction du vaccin original, les quelques nouveaux cas de polio signalés aux États-Unis ont probablement été causés par le vaccin « vivant » qui était censé les prévenir.
Dans les pays où le vaccin de Salk est resté en usage, la maladie a été pratiquement éradiquée.
En 1963, Salk a fondé l’Institut Jonas Salk pour les études biologiques, un centre innovant de recherche médicale et scientifique. Jonas Salk a continué à mener des recherches et à publier des livres, notamment Man Unfolding (1972), The Survival of the Wisest (1973), World Population and Human Values : A New Reality (1981), et Anatomie de la réalité (1983).
Jusqu’à sa mort, le 23 juin 1995, les dernières années du Dr Salk ont été consacrées à la recherche d’un vaccin contre le sida.