Il y a soixante ans, la foule s’est rassemblée pour entendre la lecture d’une déclaration à l’entrée de l’hôtel de ville de Cardiff.
Les personnes présentes ce 21 décembre 1955 ont été parmi les premières à entendre que Cardiff était devenue la capitale officielle du Pays de Galles, un jour après que la décision ait été annoncée au Parlement.
Ce « grand honneur », tel qu’il a été décrit par le lord-maire de Cardiff, a mis fin à une campagne de 30 ans pour obtenir ce titre.
Mais la Cardiff de 1955 avait un aspect très différent de la capitale d’aujourd’hui.
« Je pense que cela ressemblait probablement à un endroit plutôt mondain, plutôt paroissial, très provincial », a déclaré le Dr Huw Thomas, lecteur en urbanisme et développement à l’Université de Cardiff.
« En 1955, il n’y avait pas eu de programme majeur de reconstruction dans la ville depuis un certain temps », a-t-il ajouté.
L’historien James Cowan a déclaré que la ville avait « complètement changé » depuis lors.
« Lorsqu’elle a été nommée capitale, Cardiff était dans un état de déclin industriel et n’allait nulle part rapidement. Le fait de devenir capitale a attiré l’attention sur la ville, mais cela n’a pas entraîné de transformation ou de changement majeur. »
Mr Cowan a déclaré que la décision de faire de Cardiff la capitale était en quelque sorte le reflet de ses années d’essor au début du 20ème siècle, lorsque des bâtiments civiques ont été construits à Cathays Park, notamment des tribunaux, l’hôtel de ville et le musée national du Pays de Galles.
« Les concepteurs du début des années 1900 étaient déterminés à ce que Cardiff soit la capitale, ils étaient prévoyants. »
Ces nouveaux bâtiments ont mis en valeur la richesse apportée pendant les années où Cardiff était un grand port international de charbon, qui a atteint son apogée en 1913, lorsque plus de 10 millions de tonnes ont transité.
Pourquoi Cardiff a-t-elle été choisie ?
Cardiff était la plus grande ville du Pays de Galles, avec une population de 243 632 habitants.
La ville s’était développée rapidement depuis qu’elle était devenue un port clé pour l’exportation du fer au début des années 1800, puis un port charbonnier, traitant la majorité du charbon extrait dans les vallées du sud du Pays de Galles.
Mais on craignait que la ville ne soit pas en mesure de représenter fidèlement la culture et la vie galloises, contrairement au principal prétendant, Caernarfon.
La décision a été prise par un vote officiel des membres des autorités locales galloises, que Cardiff a remporté avec 136 voix, contre 11 pour Caernarfon et quatre pour Aberystwyth.
Mais au moment où le titre avait été remporté en 1955, le boom industriel de Cardiff était passé, avec la fermeture de Bute West Dock en 1964, suivie de East Dock en 1970 et de East Moor Steelworks en 1978.
De nouveaux centres commerciaux ont été construits, de nombreuses rues de la ville sont devenues piétonnes et une société a été créée pour réaménager la zone de la baie de Cardiff.
« Maintenant, c’est une capitale lumineuse et aérée, confiante. Mais cela ne s’est produit qu’au cours des 20 dernières années », a déclaré M. Cowan.
Il a affirmé que le réaménagement de la baie de Cardiff et la dévolution étaient les principales choses qui ont donné le coup d’envoi de la transformation de Cardiff.
La Cardiff Bay Development Corporation a été créée en 1987 pour réaménager la zone qui était autrefois les docks de Cardiff, grâce à des financements du gouvernement britannique et de l’Europe.
Après le déblaiement et la reconstruction de maisons et le réaménagement des routes et des terrains vagues de la zone, la baie de Cardiff est aujourd’hui une zone à usages multiples avec des magasins, des restaurants, des bureaux, des logements et des installations de loisirs.
‘Une capitale significative’
En 1997, le Pays de Galles a voté en faveur des pouvoirs dévolus, permettant au pays de s’auto-gouverner sur certaines questions.
L’année suivante, l’Assemblée nationale du Pays de Galles a été formée, en vertu de la loi de 1998 sur le gouvernement du Pays de Galles, et a été inaugurée officiellement en 2006 dans le bâtiment du Senedd.
Le Dr Martin Johnes, lecteur d’histoire et de classiques à l’Université de Swansea, a déclaré que Cardiff était devenue « une capitale de manière significative, en tant que siège du gouvernement gallois, alors qu’auparavant, son statut de capitale n’était pas pertinent, il était juste symbolique ».
Mais il a dit qu’il y avait « un sentiment de cynisme à propos de la dévolution, car les gens ne voient pas comment cela se rapporte à la vie quotidienne ».
« Le Millennium stadium, le rugby, le football, le sport en général, est plus tangible, c’est plus populiste », a-t-il dit.
Le tourisme représente aujourd’hui plus d’un milliard de livres sterling pour Cardiff et génère 25% de toutes les recettes touristiques du Pays de Galles, selon l’Office des statistiques nationales.
Le nombre de visiteurs est passé de 9,24 millions en 1998 à un peu moins de 20 millions en 2013.
« Cardiff n’était pas une destination majeure, mais maintenant elle bénéficie d’une exposition beaucoup plus importante », a déclaré M. Cowan.
L’augmentation du nombre d’étudiants étrangers a également contribué à lui donner un aspect plus « cosmopolite », a-t-il ajouté.