Zestig jaar geleden kwam een menigte bijeen om bij de ingang van het stadhuis van Cardiff een verklaring te horen voorlezen.
Degenen die op 21 december 1955 aanwezig waren, hoorden als een van de eersten dat Cardiff de officiële hoofdstad van Wales was geworden, een dag nadat het besluit in het parlement was bekendgemaakt.
De burgemeester van Cardiff beschreef deze “grote eer” als het einde van een 30 jaar durende campagne voor de titel.
Maar het Cardiff van 1955 zag er heel anders uit dan de hoofdstad van vandaag.
“Ik denk dat het waarschijnlijk aanvoelde als een nogal alledaagse, nogal parochiale, zeer provinciale plaats,” zei Dr. Huw Thomas, een lezer in stadsplanning en ontwikkeling aan de Universiteit van Cardiff.
“In 1955 was er al een tijd geen groot programma van wederopbouw in de stad geweest,” zei hij.
Historicus James Cowan zei dat de stad sindsdien “totaal veranderd” was.
“Toen Cardiff tot hoofdstad werd uitgeroepen, verkeerde het in een staat van industrieel verval en ging het niet snel bergafwaarts. Het feit dat de stad hoofdstad werd, vestigde de aandacht op de stad, maar het leidde niet tot een grote transformatie of verandering.”
De heer Cowan zei dat het besluit om Cardiff hoofdstad te maken in sommige opzichten een weerspiegeling was van de bloeiperiode in het begin van de 20e eeuw, toen in Cathays Park burgerlijke gebouwen werden gebouwd, waaronder gerechtshoven, het stadhuis en het nationale museum van Wales.
De ontwerpers van begin 1900 waren vastbesloten dat Cardiff de hoofdstad zou worden, ze hadden een vooruitziende blik.”
Deze nieuwe gebouwen lieten de rijkdom zien die Cardiff in zijn jaren als belangrijke internationale kolenhaven had vergaard, met een hoogtepunt in 1913, toen meer dan 10 miljoen ton werd overgeslagen.
Waarom is voor Cardiff gekozen?
Cardiff was de grootste stad in Wales, met een inwonertal van 243.632.
De stad was snel gegroeid sinds zij begin 1800 een belangrijke haven voor de export van ijzer was geworden en daarna een kolenhaven, waar het grootste deel van de kolen werd verwerkt die in de valleien van Zuid-Wales werden gedolven.
Maar men was bang dat de stad niet in staat zou zijn om de Welshe cultuur en het Welshe leven accuraat weer te geven, in tegenstelling tot de belangrijkste kanshebber Caernarfon.
Het besluit werd genomen door een officiële stemming onder de leden van de Welshe lokale autoriteiten, die Cardiff won met 136 stemmen, vergeleken met de 11 van Caernarfon en de 4 van Aberystwyth.
Maar tegen de tijd dat de titel in 1955 was binnengehaald, Bute West Dock in 1964 gesloten, gevolgd door East Dock in 1970 en East Moor Steelworks in 1978.
Er werden nieuwe winkelcentra gebouwd, veel straten in de stad werden autovrij gemaakt en er werd een corporatie opgericht om het gebied rond Cardiff Bay te herontwikkelen.
“Nu is het een heldere en luchtige, zelfverzekerde hoofdstad. Maar dat is pas in de laatste 20 jaar gebeurd,” zei de heer Cowan.
Hij stelde dat de herontwikkeling van Cardiff Bay en devolutie de belangrijkste zaken waren die de transformatie van Cardiff op gang hebben gebracht.
De Cardiff Bay Development Corporation werd in 1987 opgericht om het gebied dat ooit het havengebied van Cardiff was, te herontwikkelen met behulp van financiering van de Britse regering en Europa.
Na de ontruiming en herbouw van huizen en de herinrichting van wegen en braakliggende terreinen in het gebied, is Cardiff Bay nu een multifunctioneel gebied met winkels, restaurants, kantoren, accommodatie en recreatiemogelijkheden.
‘Een betekenisvolle hoofdstad’
In 1997 stemde Wales voor gedeconcentreerde bevoegdheden, waardoor het land op bepaalde terreinen zelfbestuur kon uitoefenen.
Het jaar daarop werd de Nationale Vergadering voor Wales gevormd, onder de Government of Wales Act 1998, en deze werd in 2006 officieel geopend in het Senedd-gebouw.
Dr. Martin Johnes, docent geschiedenis en klassieke talen aan de universiteit van Swansea, zegt dat Cardiff “een hoofdstad van betekenis is geworden, als zetel van de regering van Wales, terwijl de status van hoofdstad daarvoor irrelevant was, slechts symbolisch”.
Maar volgens hem is er “een gevoel van cynisme over devolutie, omdat mensen niet zien hoe het zich verhoudt tot het dagelijks leven”.
“Het Millennium stadion, rugby, voetbal, sport in het algemeen, is tastbaarder, het is populistischer,” zei hij.
Toerisme is nu meer dan 1 miljard pond waard voor Cardiff en genereert 25% van alle toerisme-inkomsten in Wales, volgens het Office for National Statistics.
Het aantal bezoekers is gestegen van 9,24 miljoen in 1998 tot iets minder dan 20 miljoen in 2013.
“Cardiff was geen belangrijke bestemming, maar nu krijgt het veel meer bekendheid,” zei de heer Cowan.
De toename van buitenlandse studenten heeft er ook toe bijgedragen dat het meer “kosmopolitisch” aanvoelt, voegde hij eraan toe.