Oui, les asticots sont effrayants, rampants et visqueux. Mais cette bave est un remarquable baume de guérison, utilisé par les chirurgiens des champs de bataille depuis des siècles pour refermer les plaies. Aujourd’hui, des chercheurs affirment avoir compris comment les larves de mouche opèrent leur magie : elles suppriment notre système immunitaire.
Les asticots sont des consommateurs efficaces de tissus morts. Ils dévorent la chair en décomposition, laissant les tissus sains pratiquement indemnes. Les médecins de l’armée de Napoléon utilisaient les larves pour nettoyer les plaies. Pendant la Première Guerre mondiale, le chirurgien américain William Baer a remarqué que les soldats dont les entailles étaient infestées d’asticots ne souffraient pas de l’infection ou de l’enflure attendues chez les autres patients. L’apparition de la pénicilline dans les années 1940 a rendu les asticots cliniques moins utiles, mais ils ont rebondi dans les années 1990 lorsque les bactéries résistantes aux antibiotiques ont créé une nouvelle demande de traitements alternatifs. En 2004, la Food and Drug Administration américaine a approuvé la thérapie par les asticots comme traitement sur ordonnance.
Bien que des rapports anecdotiques aient suggéré que les asticots freinent l’inflammation, personne n’avait testé scientifiquement cette idée. Une équipe dirigée par Gwendolyn Cazander, interne en chirurgie au Centre médical universitaire de Leyde, aux Pays-Bas, a donc siphonné des échantillons de sécrétions d’asticots désinfectés en laboratoire et les a ajoutés à des échantillons de sang donnés par quatre adultes en bonne santé. Les chercheurs ont ensuite mesuré les niveaux de protéines dites du complément, qui sont impliquées dans la réponse inflammatoire de l’organisme.
Chaque échantillon de sang traité avec les sécrétions des asticots présentait des niveaux de protéines du complément inférieurs à ceux des échantillons témoins-99,9% de moins dans le meilleur des cas, rapporte l’équipe dans le numéro actuel de Wound Repair and Regeneration. En regardant de plus près, les chercheurs ont trouvé les restes décomposés de deux protéines du complément – C3 et C4 – dans les échantillons traités avec les sécrétions, ce qui suggère que les sécrétions ont déchiré les protéines. Lorsque l’équipe a testé des échantillons de sang de patients postopératoires, dont les corps blessés se démenaient déjà pour guérir, ils ont constaté que les sécrétions d’asticots réduisaient les niveaux de protéines du complément de 19 % à 55 %.
Pour faire bonne mesure, l’équipe a testé à nouveau les sécrétions d’asticots après un jour, une semaine et un mois pour déterminer leur durée de conservation. Ils en ont également fait bouillir certaines. À leur grande surprise, les sécrétions étaient plus efficaces après avoir été bouillies et n’ont perdu aucune puissance après être restées sur l’étagère pendant un mois.
Il n’est pas surprenant que les sécrétions des asticots suppriment le système immunitaire, dit Cazander. Sinon, les larves seraient probablement attaquées par l’organisme. Elle dit qu’elle n’a pas encore observé une telle réaction, même chez des patients traités avec des asticots pendant plus d’un an.
L’équipe de Cazander travaille maintenant à isoler les composés inhibiteurs du complément. Il faudra peut-être attendre plusieurs années avant de disposer d’un médicament clinique contenant des sécrétions d’asticots – mais si vous ne pouvez pas attendre, les asticots eux-mêmes sont disponibles dès maintenant.
Les conclusions de l’équipe de recherche sont justes, selon Ronald Sherman, pathologiste, chercheur pionnier sur les asticots et président du conseil d’administration de la BioTherapeutics, Education and Research Foundation à Irvine, en Californie. La fondation à but non lucratif de Ronald Sherman met les patients en contact avec des médecins prêts à s’occuper de ces bestioles rampantes. Selon lui, la cicatrisation plus rapide des plaies résulte probablement de plusieurs effets combinés des asticots, comme l’augmentation de la concentration d’oxygène dans la plaie et le renforcement de la croissance cellulaire. « Cette recherche nous permet de mieux comprendre comment et pourquoi la thérapie par les asticots aide les plaies à guérir plus rapidement. »