Chère Christopher,
Les abeilles volent comme un flou, avec des ailes trop rapides pour être vues. Souvent, on les entend avant de les voir. Elles sont petites, mais leur son est inimitable. Les abeilles planent avec un bourdonnement révélateur.
Et ce bourdonnement offre un indice important. Il provient de vibrations très rapides – le secret du vol des abeilles.
C’est ce que m’a appris Steve Sheppard, un entomologiste de l’université d’État de Washington qui étudie les abeilles.
Regardez attentivement une abeille, et vous verrez que leur corps comporte trois parties principales : une tête, un faisceau central et un grand arrière rayé. Cette partie centrale, appelée thorax, abrite les six pattes et les quatre ailes. C’est également le point d’ancrage du mouvement de l’abeille.
Les ailes des abeilles s’attachent aux muscles du thorax. Elles fonctionnent en quelque sorte comme des cuillères à l’intérieur d’une boîte à chaussures, a expliqué Sheppard.
« Pensez à une boîte à chaussures avec le couvercle légèrement plus petit que la boîte », a déclaré Sheppard. « Ensuite, vous avez les ailes – disons qu’elles sont comme des cuillères en bois qui dépassent à travers cet espace. Donc vous pouvez imaginer que si le couvercle monte et descend, alors les ailes montent et descendent. »
Les ailes des abeilles fonctionnent de manière similaire. Elles sont articulées sur le thorax. Lorsque l’abeille bouge son thorax de haut en bas, ses ailes bougent aussi.
Mais les ailes ne battent pas exactement de haut en bas. Elles se tordent en fait selon un schéma spécial en forme de 8. En combinant des rotations courtes et hachées avec une vitesse incroyable, les ailes des abeilles peuvent battre plus de 200 fois par seconde !
Lorsque les abeilles barattent leurs ailes de cette façon, elles font tourner l’air autour d’elles. La torsion des ailes crée un vortex, une sorte de petite tornade. En faisant tourner l’air autour d’elles, les abeilles peuvent soulever leur corps vers le haut, le bas, l’avant et l’arrière. Elles peuvent même faire du surplace dans l’air.
Mais il y a une autre chose très spéciale dans le vol des abeilles. Comme les oiseaux, les abeilles dirigent leurs ailes grâce à des signaux émis par leur cerveau. Lorsque le cerveau envoie des instructions aux muscles de vol, les ailes bougent.
Pour la plupart des oiseaux, un signal cérébral équivaut à un battement d’aile. « Quand vous pensez à un oiseau, il envoie un signal électrique au muscle et il dit : ‘Boom, contracte' », a déclaré Sheppard. Le muscle se contracte et se détend, battant l’aile.
Mais les ailes des abeilles fonctionnent différemment. Elles s’appuient sur ce qu’on appelle la fréquence de résonance : des vibrations très rapides, amorcées par un seul mouvement initial. Leur cerveau n’envoie pas de signaux pour chaque rotation. Au lieu de cela, leurs ailes battent en vibrant.
« Ils envoient juste un signal de temps en temps, et c’est suffisant pour que le muscle continue à rebondir », a déclaré Sheppard.
En utilisant cette combinaison de rotation et de vibration, les abeilles peuvent déplacer leurs ailes très rapidement à chaque signal du cerveau. C’est ce qui les aide à battre leurs ailes à une vitesse aussi incroyable.
Les abeilles ne sont pas les seuls insectes à utiliser cette méthode. Les mouches et les coléoptères volent aussi de cette façon. Même les colibris battent leurs ailes par vibrations – un style très inhabituel pour un oiseau.
La prochaine fois que vous rencontrerez une abeille, vous ne verrez probablement pas ses ailes battre dans le flou. Mais vous saurez qu’il se passe beaucoup de choses sous son bourdonnement.
Sincèrement,
Dr. Univers