Estuaires à biseau salé
Un estuaire à biseau salé présente un mélange minimal, et l’eau salée forme un biseau, le plus épais à l’extrémité côté mer, s’amincissant jusqu’à une couche très mince à la limite côté terre. La pénétration de ce biseau change avec le débit du fleuve. En période de crue, le biseau se retire, et en période de faible débit, il s’étend plus loin en amont. L’embouchure du fleuve Mississippi aux États-Unis est un exemple classique. Le mélange à la frontière entre l’eau douce et l’eau salée fait que la couche de surface entraîne de l’eau salée et devient plus salée à mesure qu’elle se déplace vers la mer. Pour compenser l’eau salée entraînée, il y a un lent mouvement de l’eau salée vers le haut de l’estuaire en profondeur. Les eaux de fond étant riches en nutriments issus de la décomposition des restes végétaux et animaux, cette circulation a pour effet de pomper les nutriments dans l’estuaire et de stimuler la production biologique.
Les particules organiques et inorganiques transportées par les rivières ont tendance à floculer (s’agréger en une masse) et à sédimenter lorsqu’elles rencontrent l’eau salée. Elles coulent de la couche d’eau douce vers le biseau salé et sont transportées en amont. Lorsque la matière organique se décompose, elle apporte encore plus de nutriments à l’estuaire. La matière inorganique se dépose sur le fond et fournit un sédiment enrichi pour les plantes à fleurs adaptées à l’eau salée. Entre les marées, les forêts de mangroves s’épanouissent dans des conditions tropicales, et les marais salés se forment dans des conditions tempérées et subarctiques. Au-dessous de la marée basse, les herbes marines forment des lits denses sur des substrats vaseux. Dans les zones d’un estuaire où le mouvement de l’eau est suffisamment vigoureux pour éliminer les sédiments, laissant un fond pierreux ou rocheux, les plantes à racines sont remplacées par des algues marines. Celles-ci possèdent une structure spéciale, appelée crampon, qui se fixe à toute surface dure. Le phytoplancton flottant librement dans l’eau profite du niveau élevé de nutriments, en particulier près de la tête de l’estuaire, et se développe rapidement, fournissant de la nourriture aux animaux microscopiques de la colonne d’eau, le zooplancton. Lorsque cette communauté est transportée en aval par les eaux de surface, les organismes morts et les boulettes fécales des animaux coulent vers le fond et pénètrent dans le biseau salé pour être ramenés à la tête de l’estuaire. En se décomposant, ils ajoutent encore plus de nutriments à l’eau.