Les cerfs (au pluriel et au singulier) sont les membres de la famille des Cervidés de l’ordre des Artiodactyles, ou mammifères à sabots pairs, avec deux grands et deux petits sabots à chaque pied.
Il existe environ 50 espèces de cerfs, dont l’élan, l’orignal, le caribou ou renne, le muntjac, le cerf rouge et le cerf de Virginie, entre autres.
Le cerf est originaire d’Europe, d’Asie, d’Amérique du Nord, d’Amérique du Sud et d’Afrique du Nord. L’homme a introduit le cerf en Australie, en Nouvelle-Zélande et en Afrique du Sud.
Une caractéristique du cerf est que presque toutes les espèces ont des bois, une structure biologique qui lui est propre. Les autres ruminants ont des cornes. Les bois consistent en des excroissances osseuses de la tête, sans revêtement de kératine comme c’est le cas pour les vraies cornes.
Les cerfs ont généralement un corps léger et compact et des pattes longues et puissantes adaptées aux terrains boisés accidentés.
La plupart des espèces de cerfs vivent dans des zones forestières ou partiellement boisées, bien que certaines vivent dans les prairies, les marais et la toundra.
Les cerfs vont du très grand au très petit.
L’élan ou le wapiti est la plus grande espèce de la famille des cerfs. Il peut atteindre 2 mètres (6,5 pieds) du sabot à l’épaule et peser environ 820 kilogrammes (1 800 livres).
Le pudu du Sud est la plus petite espèce de la famille des cervidés. Il ne pèse qu’environ 9 kilogrammes (20 livres) et ne parvient à mesurer qu’environ 36 centimètres (14 pouces) à l’âge adulte.
La durée de vie des cerfs est de 10 à 25 ans selon l’espèce ; bien que beaucoup meurent bien avant à cause des prédateurs ou des dangers environnementaux tels que les collisions avec les voitures.
Les cerfs sont des herbivores, ce qui signifie qu’ils mangent de l’herbe, des feuilles, des plantes, des fruits, des glands et des noix lorsqu’ils sont disponibles.
Biologiquement parlant, les cerfs sont crépusculaires ; ils se nourrissent principalement d’avant l’aube jusqu’à plusieurs heures après, puis de nouveau de la fin de l’après-midi jusqu’au crépuscule.
Les yeux des cerfs sont situés sur les côtés de leur tête, ce qui leur donne une vue à 310 degrés. Cette large vue fait qu’il est difficile pour les cerfs de se concentrer sur un seul point. Les cerfs ont une bonne vision nocturne, ce qui est utile au petit matin et à l’approche du crépuscule.
Les cerfs ont un grand sens de l’ouïe. Ils ont beaucoup de muscles attachés à leurs oreilles qui leur permettent de tourner leurs oreilles dans n’importe quelle direction, sans bouger leur tête. Ils peuvent entendre des fréquences sonores plus élevées que les humains.
Ils ont également un excellent odorat, qui leur permet de détecter les prédateurs à une grande distance. Les cerfs lèchent leur nez pour le garder humide, ce qui aide les particules odorantes à s’y coller, améliorant ainsi leur odorat.
Les cerfs sont des animaux sociaux et se déplacent en groupes appelés troupeaux. Le troupeau est souvent dirigé par un mâle dominant, bien que chez certaines espèces, les troupeaux soient séparés par sexe. Parfois, les femelles auront leur propre troupeau et les mâles auront un troupeau séparé. Dans d’autres cas, un troupeau de femelles est surveillé par un troupeau de mâles. Certains troupeaux de rennes (également connus sous le nom de caribous) peuvent compter jusqu’à 100 000 membres.
Bien que la plupart des cerfs vivent en troupeau, certaines espèces, comme le cerf des marais d’Amérique du Sud, sont solitaires.
Les cerfs utilisent trois principaux types de communication : vocale, chimique et visuelle.
Les cerfs produisent des odeurs grâce à des glandes situées sur leur tête, leurs pattes et leurs sabots. Ces odeurs fournissent des informations aux autres cerfs sur leur sexe, leur statut social, leur condition physique et si une zone est sûre.
Chez les cerfs des zones tempérées, les bois commencent à pousser au printemps sous forme de projections recouvertes de peau à partir des pédicelles. La couverture dermique, ou » velours « , est riche en vaisseaux sanguins et en nerfs. Lorsque les bois atteignent leur taille maximale, le velours meurt et s’enlève lorsque l’animal frappe ses bois contre la végétation. Les bois sont utilisés lors de la compétition entre mâles pour trouver des partenaires pendant la saison de reproduction, et sont perdus peu après.
Bien que la plupart des cerfs soient polygynes, certaines espèces sont monogames (par exemple, le chevreuil européen). La saison de reproduction de la plupart des cerfs est courte. Chez certaines espèces, les mâles établissent des territoires qui englobent ceux d’une ou plusieurs femelles. Chez certains cerfs, les femelles peuvent former de petits groupes appelés harems, qui sont gardés et entretenus par les mâles, et chez d’autres espèces, les mâles se déplacent simplement entre les troupeaux à la recherche de femelles.
Les cerfs portent leurs petits pendant une période de gestation de 180 à 240 jours.
Les cerfs n’ont généralement qu’un ou deux petits à la fois (les triplés, même s’ils ne sont pas inconnus, sont rares) et ces petits sont appelés faons. Certains gros bébés cerfs sont également appelés veaux.
Le faon est capable de se tenir debout en 10 minutes et peut marcher en 7 heures !
La couleur des cerfs va du brun foncé au brun très clair ; cependant, les jeunes naissent généralement avec des taches, ce qui permet de les camoufler des prédateurs potentiels.
Les faons sont protégés par l’absence d’odeur. Les ennemis ne peuvent pas les sentir. La mère les garde cachés dans des buissons et vient les voir environ 6 fois par jour pour les nourrir. Les jeunes cerfs restent avec leur mère pendant 1 à 2 ans.
Les cerfs sont la proie de nombreux animaux sauvages dans le monde, notamment les loups, les coyotes, les lynx, les pumas, les jaguars, les tigres, les ours et parfois les renards. Ils sont également chassés par l’homme.
La liste rouge des espèces menacées de l’UICN comprend le cerf calamien, le cerf de Bawean, le cerf hog, le daim persan et le cerf de Chinanteco. Le cerf du Père David a disparu à l’état sauvage et on ne le trouve plus que dans des populations captives.
Seule une espèce, le renne, a été domestiquée.
Les seules femelles à posséder des bois sont des rennes.
Le cerf d’eau chinois est la seule espèce de cerf à ne pas avoir de bois. A la place, il a de très longues canines qu’il utilise pour attirer les partenaires.
Les élans ont les plus grands bois.
Les bois des cerfs sont les tissus qui poussent le plus vite sur Terre !
L’élan d’Irlande (Megaloceros giganteus ou Megaceros) est un énorme cerf éteint et la plus grande espèce de cerf connue à avoir jamais vécu. Il s’est éteint il y a environ 11 000 ans. Il est célèbre pour sa taille formidable (environ 2,1 mètres aux épaules), et en particulier pour ses bois les plus grands de tous les cervidés connus (un maximum de 3,65 mètres de la pointe à la pointe).65 mètres (12 pieds) de bout en bout)
Le cerf apparaît dans l’art à partir des peintures rupestres du Paléolithique, et il a joué un rôle dans la mythologie, la religion et la littérature tout au long de l’histoire, ainsi que dans l’héraldique.
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