Bien que l’on dise souvent que la littérature en Geʽez est dominée par la Bible, y compris les livres deutérocanoniques, en fait, il existe de nombreux textes originaux médiévaux et du début des temps modernes dans cette langue. La plupart de ses œuvres importantes sont également la littérature de l’Église orthodoxe éthiopienne Tewahedo, qui comprend la liturgie chrétienne (livres de service, prières, hymnes), les hagiographies et la littérature patristique. Par exemple, environ 200 textes ont été écrits sur les saints éthiopiens indigènes du quatorzième au dix-neuvième siècle. Cette orientation religieuse de la littérature de Geʽez résultait du fait que l’éducation traditionnelle était la responsabilité des prêtres et des moines. « L’Église constituait ainsi le gardien de la culture de la nation », note Richard Pankhurst, et décrit l’éducation traditionnelle comme suit:
L’éducation traditionnelle était en grande partie biblique. Elle commençait par l’apprentissage de l’alphabet, ou plus exactement du syllabaire…. La deuxième année d’études de l’élève consistait à mémoriser le premier chapitre de la première épître générale de saint Jean à Geez. L’étude de l’écriture commençait probablement aussi à ce moment-là, et surtout, à une époque plus moderne, un peu d’arithmétique pouvait être ajoutée. Dans la troisième étape, les Actes des Apôtres étaient étudiés, tandis que certaines prières étaient également apprises, et l’écriture et l’arithmétique continuaient. … La quatrième étape commençait par l’étude des Psaumes de David et était considérée comme une étape importante dans l’éducation de l’enfant, célébrée par les parents par une fête à laquelle étaient invités le professeur, le père confesseur, les parents et les voisins. Un garçon ayant atteint ce stade était en outre généralement capable d’écrire, et pouvait faire office d’épistolier.
Toutefois, des ouvrages d’histoire et de chronographie, de droit ecclésiastique et civil, de philologie, de médecine et de lettres étaient également rédigés en Geʽez.
Des collections importantes de manuscrits éthiopiens se trouvent hors d’Éthiopie, en France, en Italie, au Royaume-Uni et aux États-Unis. La collection de la British Library comprend environ 800 manuscrits datant du XVe au XXe siècle, incluant notamment des rouleaux magiques et divinatoires, et des manuscrits enluminés du XVIe au XVIIe siècle. Elle a été initiée par un don de 74 codex de la Church of England Missionary Society dans les années 1830 et 1840, et considérablement enrichie par 349 codex, pillés par les Britanniques dans la capitale de l’empereur Tewodros II à Magdala lors de l’expédition de 1868 en Abyssinie. Le Metropolitan Museum of Art de New York possède au moins deux manuscrits enluminés en Geʽez.
OriginesEdit
La langue Geʽez est classée comme une langue sémitique du sud. Elle a évolué à partir d’un ancêtre proto-éthio-sémitique antérieur utilisé pour écrire les inscriptions royales du royaume de Dʿmt dans l’écriture épigraphique sud-arabe. La langue Geʽez n’est plus universellement considérée, comme on le supposait auparavant, comme une ramification du sabéen ou de l’ancien sud-arabe, et il existe des preuves linguistiques (mais pas écrites) que des langues sémitiques étaient parlées en Érythrée et en Éthiopie depuis environ 2000 avant notre ère. Cependant, l’écriture Geʽez a ensuite remplacé l’arabe du Sud épigraphique dans le royaume d’Axoum. Les lettres épigraphiques sud-arabes ont été utilisées pour quelques inscriptions jusqu’au 8e siècle avant notre ère, mais aucune langue sud-arabe depuis le Dʿmt. Les premières inscriptions en Geʽez et en écriture Geʽez ont été datées dès le 5e siècle avant notre ère, et dans une sorte de proto-Geʽez écrit en ASE depuis le 9e siècle avant notre ère. La littérature Geʽez commence proprement avec la christianisation de l’Éthiopie (et la civilisation d’Axum) au IVe siècle, sous le règne d’Ezana d’Axum.
Ve au VIIe sièclesEdit
Le plus ancien exemple connu de l’ancienne écriture Geʽez se trouve sur l’obélisque Hawulti à Matara, en Érythrée. Le plus ancien manuscrit Geʽez encore existant serait les Évangiles de Garima du 5e ou 6e siècle. Presque tous les textes de cette première période « axoumite » sont de nature religieuse (chrétienne) et traduits du grec. En effet, la portée et l’ampleur de l’entreprise de traduction entreprise au premier siècle de la nouvelle église éthiopienne n’a que peu d’équivalents dans les premiers siècles de l’histoire chrétienne. Le résultat fut une Bible éthiopienne contenant 81 livres : 46 de l’Ancien Testament et 35 du Nouveau Testament. Un certain nombre de ces Livres sont dits « deutérocanoniques » (ou « apocryphes » selon certains théologiens occidentaux), comme l’Ascension d’Isaïe, les Jubilés, Hénoch, les Paralipomènes de Baruch, Noé, Esdras, Néhémie, les Maccabées et Tobie. Le livre d’Hénoch, en particulier, est remarquable car son texte complet n’a survécu dans aucune autre langue ; et, pour les autres œuvres citées, la version éthiopienne est hautement considérée comme un témoin du texte original.
Aussi à cette période précoce date Qerlos, une collection d’écrits christologiques commençant par le traité de saint Cyrille (connu sous le nom de Hamanot Reteʼet ou De Recta Fide). Ces ouvrages constituent le fondement théologique de l’Église éthiopienne. À la fin du Ve siècle, la Collection Axoumite – une vaste sélection de documents liturgiques, théologiques, synodiques et historiques – a été traduite du grec en Geʽez, fournissant un ensemble fondamental d’instructions et de lois pour l’Église éthiopienne en développement. On trouve dans cette collection une traduction de la Tradition apostolique (attribuée à Hippolyte de Rome, et perdue dans l’original grec) pour laquelle la version éthiopique fournit à peu près le meilleur témoignage survivant. Un autre document religieux important est Serʼata Paknemis, une traduction des règles monastiques de Pachomius. Parmi les ouvrages non religieux traduits à cette époque, on trouve le Physiologus, un ouvrage d’histoire naturelle également très populaire en Europe.
13e au 14e sièclesEdit
Après le déclin des Axoumites, une longue parenthèse s’ensuit ; Certains auteurs considèrent la période qui commence à partir du 14e siècle comme un véritable » âge d’or » de la littérature geʽez – bien qu’à cette époque, le geʽez ne soit plus une langue vivante ; en particulier dans la grande entreprise de traduction en ge’ez d’une vaste bibliothèque d’ouvrages religieux en arabe copte.
Alors qu’il existe de nombreuses preuves qu’il avait été remplacé par l’amharique dans le sud et par le tigrigna et le tigre dans le nord, le Geʽez est resté en usage comme langue écrite officielle jusqu’au XIXe siècle, son statut étant comparable à celui du latin médiéval en Europe.
Les hagiographies importantes de cette période comprennent :
- le Gadle Samaʼetat « Actes des martyrs »
- le Gadle Hawaryat « Actes des apôtres »
- le Senkessar ou Synaxarium, traduit par « Le livre des saints de l’Église éthiopienne »
- Les autres vies de saint Antoine, Saint Georges, Saint Tekle Haymanot, Saint Gabra Manfas Qeddus
Aussi à cette époque, les Constitutions Apostoliques ont été retraduites en Geʽez de l’arabe. Une autre traduction de cette période est Zena ʼAyhud, une traduction (probablement à partir d’une traduction arabe) de l' »Histoire des Juifs » (« Sefer Josippon ») de Joseph ben Gourion écrite en hébreu au Xe siècle, qui couvre la période allant de la Captivité à la prise de Jérusalem par Titus.En dehors des ouvrages théologiques, les plus anciennes chroniques royales contemporaines d’Éthiopie sont datées du règne d’Amda Seyon I (1314-44). Avec l’apparition des « Chants de la victoire » d’Amda Seyon, cette période marque également le début de la littérature amharique.Le Kebra Nagast ou « Gloire des rois » du Neburaʼed Yeshaq d’Axoum, datant du XIVe siècle, est l’une des œuvres les plus significatives de la littérature éthiopienne, combinant histoire, allégorie et symbolisme dans une réécriture de l’histoire de la reine de Saba, du roi Salomon et de leur fils Ménélik Ier d’Éthiopie. Une autre œuvre qui commence à prendre forme à cette époque est le Mashafa Aksum ou « Livre d’Axum ».
15e au 16e sièclesModification
Le Fekkare Iyasus « L’Explication de Jésus » du début du 15e siècle contient une prophétie d’un roi appelé Tewodros, qui a gagné en importance dans l’Éthiopie du 19e siècle, puisque Tewodros II a choisi ce nom de trône.
La littérature s’est surtout épanouie sous le règne de l’empereur Zara Yaqob. Les ouvrages écrits par l’empereur lui-même étaient Matsʼhafe Berhan (« Le livre de la lumière ») et Matshafe Milad (« Le livre de la nativité »). De nombreuses homélies ont été écrites à cette époque, notamment Retuʼa Haimanot (« La vraie orthodoxie ») attribuée à Jean Chrysostome. L’apparition de la traduction Geʽez de la Fetha Negest (« Lois des rois »), que l’on pense avoir été réalisée vers 1450, et attribuée à un certain Petros Abda Sayd – qui fonctionnera plus tard comme la Loi suprême de l’Éthiopie, jusqu’à ce qu’elle soit remplacée par une Constitution moderne en 1931 – revêt également une importance monumentale.
Au début du XVIe siècle, les invasions islamiques mettent fin à l’épanouissement de la littérature éthiopienne.Une lettre d’Abba ʼEnbaqom (ou « Habakkuk ») à Ahmad ibn Ibrahim al-Ghazi, intitulée Anqasa Amin (« Porte de la foi »), exposant les raisons de son abandon de l’islam, bien que probablement d’abord écrite en arabe puis réécrite dans une version Geʽez augmentée vers 1532, est considérée comme l’un des classiques de la littérature Geʽez ultérieure. Au cours de cette période, les écrivains éthiopiens commencent à aborder les différences entre l’Église éthiopienne et l’Église catholique romaine dans des ouvrages tels que la Confession de l’empereur Gelawdewos, Sawana Nafs (« Refuge de l’âme »), Fekkare Malakot (« Exposition de la divinité ») et Haymanote Abaw (« Foi des Pères »). Vers l’an 1600, un certain nombre d’ouvrages ont été traduits de l’arabe en Geʽez pour la première fois, notamment la Chronique de Jean de Nikiu et l’Histoire universelle de Georges Elmacin.
Utilisation actuelle en Érythrée, en Éthiopie et en IsraëlEdit
Le Geʽez est la langue liturgique des chrétiens orthodoxes Tewahedo éthiopiens, orthodoxes Tewahedo érythréens, catholiques éthiopiens et catholiques érythréens, et est utilisé dans la prière et dans les célébrations publiques programmées. Elle est également utilisée de manière liturgique par les Beta Israël (juifs Falasha).
Le rite liturgique utilisé par les églises chrétiennes est appelé le rite éthiopique ou le rite Geʽez.