Il y a plusieurs siècles, les explorateurs européens ont appris le mot indigène hurakan, signifiant esprits maléfiques et dieux de la météo, pour décrire les tempêtes qui frappaient leurs navires dans les Caraïbes. Aujourd’hui, le terme « ouragan » est l’un des trois noms qui désignent les tempêtes tropicales géantes et en spirale dont les vents atteignent au moins 119 kilomètres (74 miles) à l’heure.
Appelées ouragans lorsqu’elles se développent au-dessus de l’Atlantique Nord, du centre du Pacifique Nord et de l’est du Pacifique Nord, ces tempêtes en rotation sont appelées cyclones lorsqu’elles se forment au-dessus du Pacifique Sud et de l’océan Indien, et typhons lorsqu’elles se développent dans le Pacifique Nord-Ouest.
Quel que soit leur surnom, les cyclones tropicaux peuvent anéantir les zones côtières et faire un nombre massif de victimes. Classés sur l’échelle de Saffir-Simpson en cinq points en fonction de la vitesse du vent, les ouragans sont considérés comme majeurs lorsqu’ils atteignent la catégorie 3. Une tempête de catégorie 5 peut délivrer des vents de plus de 253 kilomètres (157 miles) par heure.
La saison des ouragans de l’océan Atlantique atteint son apogée de la mi-août à la fin octobre et compte en moyenne cinq à six ouragans par an. Alors que les cyclones sur le nord de l’océan Indien se forment généralement entre avril et décembre, avec un pic d’activité des tempêtes autour de mai et novembre.
Comment se forment les ouragans ?
Les ouragans commencent comme des perturbations tropicales dans les eaux océaniques chaudes avec des températures de surface d’au moins 26,5 degrés Celsius (80 degrés Farenheit). Ces systèmes de basse pression sont alimentés par l’énergie des mers chaudes.
Une tempête avec des vents de 61 kilomètres (38 miles) par heure ou moins est classée comme une dépression tropicale. Elle devient une tempête tropicale – et reçoit un nom, selon les conventions déterminées par l’Organisation météorologique mondiale – lorsque ses vitesses de vent soutenues dépassent 63 kilomètres (39 miles) par heure.
Les ouragans sont d’énormes moteurs thermiques qui délivrent de l’énergie à une échelle stupéfiante. Ils tirent la chaleur de l’air chaud et humide de l’océan et la libèrent par la condensation de la vapeur d’eau dans les orages.
Les ouragans tournent autour d’un centre de basse pression appelé l’œil. L’air descendant rend cette zone de 32 à 64 kilomètres (20 à 40 miles) de large notoirement calme. Mais l’œil est entouré d’un « mur de l’œil » circulaire qui contient les vents et les pluies les plus forts de la tempête.
Dangers des ouragans
Les ouragans apportent la destruction à terre de différentes manières. Lorsqu’un ouragan touche terre, il produit souvent une onde de tempête dévastatrice – de l’eau de mer poussée sur le rivage par le vent – qui peut atteindre six mètres (20 pieds) de haut et se déplacer sur plusieurs kilomètres à l’intérieur des terres.
Les ondes de tempête et les inondations sont les deux aspects les plus dangereux des ouragans, représentant les trois quarts des décès dus aux cyclones tropicaux de l’Atlantique, selon une étude de 2014. Un tiers des décès dus à l’ouragan Katrina, qui a touché terre au large de la Louisiane en 2005 et tué environ 1 200 personnes, ont été causés par la noyade. Katrina est également l’ouragan le plus coûteux jamais enregistré, avec des dégâts totalisant 125 milliards de dollars.
Les vents violents d’un ouragan sont destructeurs et peuvent engendrer des tornades. Les pluies torrentielles provoquent d’autres dégâts via les inondations et les glissements de terrain, qui peuvent se produire à plusieurs kilomètres à l’intérieur des terres.
Bien que des tempêtes extrêmement puissantes se soient formées dans l’Atlantique, les cyclones tropicaux les plus puissants jamais enregistrés se sont formés dans le Pacifique, ce qui donne aux tempêtes plus de place pour se développer avant de toucher terre. L’ouragan Patricia, qui s’est formé dans l’est du Pacifique au large du Guatemala en 2015, a eu les vents les plus forts enregistrés, à 346 kilomètres (215 miles) par heure. La tempête la plus forte de l’Atlantique était Wilma en 2005, avec des vents de 294 kilomètres (183 miles) à l’heure.
La meilleure défense contre un ouragan est une prévision précise qui donne aux gens suffisamment de temps pour s’écarter du chemin. Le Centre national des ouragans des États-Unis émet des veilles d’ouragan pour les tempêtes possibles dans les 48 heures et des avertissements d’ouragan pour les tempêtes attendues dans les 36 heures.
Huragans et changement climatique
Le changement climatique peut être à l’origine de conditions météorologiques extrêmes plus fréquentes et plus intenses, et cela inclut les ouragans. La saison des ouragans 2018 a été l’une des plus actives jamais enregistrées, avec 22 ouragans majeurs dans l’hémisphère nord en moins de trois mois, et 2017 a également connu des tempêtes sérieusement dévastatrices dans l’Atlantique. Si un certain nombre de facteurs déterminent la force et l’impact d’un ouragan, le réchauffement des températures à certains endroits joue un rôle important. Dans l’Atlantique, le réchauffement de l’Arctique pourrait conduire les futures trajectoires des ouragans plus à l’ouest, rendant plus probable un atterrissage aux États-Unis.
L’ouragan Harvey, qui a déversé un record de 131,6 kilomètres (51,8 pouces) de pluie sur le sud-est du Texas en 2017, a été alimenté par les eaux de surface du golfe du Mexique qui étaient 1,11 degré Celsius (2 degrés Fahrenheit) plus chaudes que trois décennies auparavant. Une atmosphère plus chaude peut également fournir plus de vapeur d’eau pour faire de la pluie, car l’évaporation augmente et l’air chaud retient plus de vapeur que l’air froid.
Le réchauffement des températures peut également ralentir les cyclones tropicaux, ce qui peut être un problème si leur progression sur les terres est prolongée, augmentant potentiellement les ondes de tempête, les précipitations et l’exposition aux vents violents.
Les tendances potentielles font qu’il est plus important que jamais de se préparer aux tempêtes à venir et de s’attaquer aux causes profondes du changement climatique, disent les scientifiques.
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