L’orque a détrôné le grand requin blanc comme prédateur le plus redouté de l’océan, selon une étude

Pendant des années, on a cru que le grand requin blanc était le prédateur le plus redouté de l’océan. Mais lorsque cinq carcasses de requins se sont échouées sur une plage de la province du Cap occidental, en Afrique du Sud, en 2017, les foies arrachés de leurs corps, une nouvelle question a plané dans l’esprit des chercheurs marins : le prédateur pourrait-il être une proie ?
Les scientifiques ont examiné les marques de morsure sous les nageoires pectorales des requins morts et ont constaté qu’elles ne correspondaient qu’à une seule autre espèce océanique : l’orque, plus connue sous le nom d’orque.

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Il est surréaliste d’imaginer que Free Willy, le sympathique orque, puisse être une menace pour Bruce des Dents de la mer. Cependant, une étude de 2019 documentant la migration des grands requins blancs au large de l’île Farallon, située au large de San Francisco, a révélé à quel point les baleines terrifient les requins.

Une équipe de chercheurs marins, avec l’aquarium de Monterey Bay à San Francisco, a constaté que les grands requins blancs fuient immédiatement s’ils détectent des orques à proximité.

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« Lorsqu’ils sont confrontés à des orques, les requins blancs quittent immédiatement leur terrain de chasse préféré et n’y reviennent pas avant un an, même si les orques ne font que passer », a déclaré l’écologiste marin Salvador Jorgensen.

Entre 2006 et 2013, l’équipe a marqué 165 requins avec des balises électroniques qui émettaient des signaux ultrasoniques. Des récepteurs sous-marins ont détecté les signaux lorsque les requins nageaient, ce qui a permis à l’équipe de suivre les allées et venues des requins dans toutes les eaux californiennes. Ils ont également recueilli 27 ans de données sur la population d’orques, de requins et d’éléphants de mer – qui sont la proie des requins et des orques.

Sur cette photo du 18 janvier 2014, une femelle orque fait une brèche à Puget Sound, à l’ouest de Seattle. Photo d’Elaine Thompson /THE ASSOCIATED PRESS

« En moyenne, nous documentons environ 40 événements de prédation d’éléphants de mer par des requins blancs au sud-est de l’île Farallon chaque saison », a déclaré le biologiste marin Scot Anderson.

L’équipe a noté quatre rencontres entre les orques et les requins blancs à Southeast Farallon Island, dans le sanctuaire marin national des Grandes Farallones. L’IT a constaté qu’à chaque fois que les orques se présentaient dans la région, les requins fuyaient l’île « en quelques minutes » et ne revenaient pas avant la saison suivante, même si les orques ne restaient qu’une heure. Au lieu de cela, les requins en fuite étaient retrouvés « entassés ensemble » ou dans d’autres colonies d’éléphants de mer plus loin le long de la côte, ou se dirigeaient vers des eaux plus profondes.

« Ce sont d’énormes requins blancs. Certains mesurent plus de 18 pieds de long (5,5 mètres), et ils règnent généralement sur le perchoir ici », a déclaré Anderson. « Nous observons certains de ces requins depuis 15 à 20 ans – et quelques-uns même depuis plus longtemps que cela ».

Les données enregistrées lors de ces quatre rencontres montreraient également quatre à sept fois moins d’événements de prédation sur les colonies d’éléphants de mer.

« Après l’arrivée des orques, nous ne voyons plus un seul requin et il n’y a plus de meurtres », a déclaré Anderson. Alors que les orques de passage se nourrissaient d’éléphants de mer occasionnels, leurs visites étaient rares et les orques résidents se nourrissaient plutôt de poissons.

Peu de gens sont conscients de la relation litigieuse entre ces deux prédateurs suprêmes, mais les observateurs de baleines ont été témoins d’attaques d’orques sur des requins blancs dans la nature. En 1997, des témoins ont vu une orque percuter le flanc d’un grand requin blanc, l’assommer momentanément avant de le retourner et de le maintenir en place pendant 15 minutes pour manger sa proie. Des incidents similaires ont également été filmés au Costa Rica et en Australie en 2014 et 2015.

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Le foie d’un requin représente plus de cinq pour cent du poids total de son corps et est connu pour être riche en huile avec une réserve d’énergie plus nutritive que celle de la graisse de baleine. Cet organe alimente la migration et la croissance des requins et assure leur flottabilité. On ne sait pas exactement comment les orques extraient les foies de leurs proies, mais des traces de morsure sur les carcasses ont suggéré qu’ils blessent leurs victimes près des nageoires pectorales et qu’ils en extraient ensuite le foie en le pressant.
« C’est comme presser du dentifrice », a déclaré Jorgenson à l’Atlantique.

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