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Des champs de lave, des pics enneigés et des rivières impétueuses marquent cette boucle de 82 miles autour de deux des cols des Cascades du centre de l’Oregon. Les pêcheurs, les randonneurs et les skieurs se réjouiront des nombreuses possibilités de loisirs qu’offre cette route, et tout le monde appréciera les paysages alpins saisissants.
La route panoramique McKenzie Pass-Santiam Pass vous emmène dans un voyage à travers une terre de contrastes. Sur le côté ouest des Cascades, vous rencontrerez de luxuriantes forêts de sapins de Douglas et de cèdres rouges ; sur le côté est, plus sec, ce sont les pins tordus qui dominent. Les champs de lave jouxtent les champs de neige, offrant un contraste noir et blanc saisissant entre les forces du feu et de la glace, un contraste qui se reflète souvent dans les lacs cristallins, dont les eaux calmes sont contrebalancées par plusieurs chutes d’eau en cascade. Le Byway possède la plus grande concentration de volcans enneigés (et de glaciers associés) des 48 États les plus bas. Broken Top Mountain, Mount Washington et The Three Sisters (entre autres sommets) dominent le Byway.
Les qualités naturelles du McKenzie Pass-Santiam Pass Scenic Byway sont d’importance nationale. On y trouve des exemples exceptionnels de volcans anciens et récents, de cônes de cendres, de coulées de lave et de canyons profonds et glaciaires. Les forêts le long du Byway contiennent des sapins et des pins ponderosa rares et anciens, et abritent une grande variété de poissons et d’animaux sauvages, y compris plusieurs espèces menacées, comme le pygargue à tête blanche, la chouette tachetée du Nord, le saumon Chinook et l’omble à tête plate.
A. Commencez à Sisters
Bien qu’accessible depuis les villes situées à l’ouest des Cascades, vous apprécierez mieux cette route en commençant par son point le plus à l’est, à Sisters, à l’ombre des pics voisins des Trois Sœurs, Faith, Hope et Charity. Ville pittoresque à l’ambiance western et à la scène artistique florissante, avec ses magasins d’antiquités, ses galeries et ses boutiques western, Sisters est un lieu de vacances populaire. Les événements saisonniers comprennent un rodéo populaire, une exposition de courtepointes en plein air et un festival de musique folklorique. Préparez un pique-nique dans une boulangerie ou un supermarché local, faites le plein et partez vers l’ouest sur la route 242 de l’Oregon, en passant par des ranchs de lamas et en pénétrant dans la forêt nationale de Deschutes.
B. McKenzie Pass
Le Byway suit le chemin d’une route de chariots des années 1860, émergeant de la forêt à Windy Point pour offrir une vue imprenable sur le mont Washington et une coulée de lave de 65 miles carrés. Lorsque vous atteignez le McKenzie Pass (5 325 pieds), vous êtes enveloppé par la lave de tous les côtés. Prenez quelques minutes pour grimper jusqu’à l’observatoire Dee Wright, une structure en roche de lave construite par le Civilian Conservation Corps en 1935, et nommée en l’honneur de leur contremaître. Depuis l’observatoire, vous pouvez voir six pics des Cascades par temps clair. Le sentier d’interprétation de la rivière Lava, d’une longueur d’un demi-mile, est une promenade de 30 minutes sur une surface pavée à travers des gouttières de lave et des crevasses. Vous êtes ici à la limite de deux zones de nature sauvage : Le mont Washington au nord et les Three Sisters au sud.
C. Descendre dans la Willamette National Forest
En descendant du McKenzie Pass vers la Willamette National Forest, vous aurez droit à d’autres vues exceptionnelles sur les montagnes, cette fois North et Middle Sister. Une courte excursion latérale vous mènera au lac Scott, qui reflète ces pics majestueux. À dix kilomètres à l’ouest du sommet, la pente Deadhorse Grade descend de près de 1 200 pieds en moins de quatre kilomètres. Plusieurs virages en épingle à cheveux plus tard, cherchez le départ du sentier de Proxy Falls. Ces chutes éthérées, fréquemment photographiées, valent bien la courte randonnée au sein de la nature sauvage des Three Sisters.
D. Up The McKenzie
En tournant sur la route 126, vous apercevrez la navigation en eau vive sur la rivière McKenzie. Arrêtez-vous au nouveau point de vue de la rivière sauvage et panoramique pour une promenade à travers des arbres géants jusqu’à un point de vue perché au bord des courants écumants. Cherchez les canards arlequins qui se prélassent sur les îles rocheuses de la rivière. Quelques kilomètres plus loin, l’autoroute débouche sur Koosah Falls. Ici, un sentier en boucle relie les randonneurs aux superbes chutes de Sahalie et au réservoir de Carmen. En montant vers les champs de lave austères qui bloquent le lac Clear, arrêtez-vous au Fish Lake Remount Depot pour faire un retour en arrière dans l’histoire du Forest Service et du Civilian Conservation Crop. Le site funéraire d’une femme pionnière marque le voyage périlleux que les premiers voyageurs ont effectué sur l’historique Santiam Wagon Road.
E. Ascension vers Santiam
À quelques kilomètres au nord de Clear Lake, la route 126 de l’Oregon rejoint la route américaine 20 et la route 22 de l’Oregon, et tourne vers l’est en direction du col de Santiam et des Sisters. Le col a été découvert en 1859 par Andrew Wiley et a été nommé d’après les Indiens Santiam, une tribu Kalapooian vivant près de la rivière Santiam. Le Byway croise l’itinéraire de la Willamette Valley Cascade Mountain Wagon Road, plus tard connue sous le nom de Santiam Wagon Road, toujours utilisée aujourd’hui comme route secondaire pour l’accès public. Une partie de la voie ferrée d’origine du chemin de fer Hogg, construit à la fin des années 1800, est visible depuis le col de Santiam, près de Hogg Rock. En montant au col de Santiam, vous verrez une route secondaire menant à la station de ski de Hoodoo, qui propose du ski alpin et du ski de fond de décembre à mars. Big Lake, une zone de loisirs populaire offrant une vue spectaculaire sur le Mont Washington, est également accessible depuis cette route. Peu après l’embranchement de Hoodoo, le Byway traverse le Pacific Crest Trail et le col de Santiam Pass, d’une hauteur de 4 817 pieds. Cette section du Pacific Crest Trail offre aux randonneurs une occasion unique de parcourir la crête d’une importante chaîne de montagnes volcaniques.
F. Slide Back To Sisters
Fall HuckleberryUne combinaison de rivières de classe mondiale, de lacs alpins vierges, de paysages sensationnels et d’un climat sec font du centre de l’Oregon un paradis des loisirs. En effet, il y a plusieurs mois de l’année où vous pouvez skier le matin à haute altitude, puis faire de la randonnée, de la pêche à la mouche, du vélo, du golf ou du tennis l’après-midi à plus basse altitude le long de la Byway !
Juste à l’est de Santiam Pass, le lac Suttle accueille les plaisanciers, les véliplanchistes et les pêcheurs. Plus à l’est, prenez une route secondaire vers Camp Sherman, et voyez où la Metolius River jaillit de sources souterraines près de la base de Black Butte. Avec le mont Jefferson en arrière-plan, c’est une scène d’une beauté inoubliable. La Metolius attire les amateurs de pêche à la mouche du monde entier pour pêcher dans ses eaux limpides des truites indigènes méfiantes. Des hébergements confortables au bord de la rivière sont disponibles au Camp Sherman. Dans la dernière ligne droite vers Sisters, le cône de 6 436 pieds de Black Butte s’élève brusquement sur la gauche. Une randonnée plutôt rigoureuse jusqu’au sommet de Black Butte offre des vues qui semblent s’éterniser.
Une terre de feu et de glace
Le McKenzie-Santiam Pass Scenic Byway présente des paysages volcaniques et glaciaires remarquables sur le plan géologique. La région illustre la façon dont la grande partie de la chaîne volcanique des Cascades a été construite. Ici, des volcans boucliers basaltiques sont régulièrement produits. Les boucliers, éléments constitutifs des Cascades, sont des cônes bas et larges de lave basaltique, et ressemblent à des boucliers géants de guerriers posés sur le sol. Certains sont devenus de grands cônes volcaniques aux flancs abrupts, comme North Sister et le mont Washington. Les glaciers ont profondément érodé la plupart de ces cônes, mais des boucliers plus récents, non affectés par les glaciers, sont également présents. Le cratère Belknap (que l’on peut observer depuis l’observatoire Dee Wright) est un excellent exemple de jeune bouclier, avec ses longues pentes douces et stériles de lave.
Le contraste entre les paysages glaciaires plus anciens et les volcans plus récents non affectés est frappant. Au cours de la dernière période glaciaire, certains volcans sont entrés en éruption sous et à travers les glaciers, laissant des formations telles que Hayrick Butte, au sommet plat. D’autres ont été fortement érodés par les glaciers, comme le Mont Washington, et leurs restes se sont répandus sur le territoire sous la forme de larges couches de sable et de gravier. Aujourd’hui encore, une douzaine de glaciers broient les Three Sisters.
Il y a cinq millions d’années, une autre ligne d’horizon de volcans composait la crête des Cascades. Puis, accompagnée de grands tremblements de terre, la crête s’est enfoncée hors de vue. Au cours des deux derniers millions d’années, des milliers de nouveaux volcans sont entrés en éruption et ont reconstruit la crête. Ces volcans entreront-ils à nouveau en éruption dans un avenir proche ? C’est possible. Les scientifiques pensent que le South Sister et le Middle Sister ont la plus grande probabilité d’entrer en éruption ; le South Sister est entré en éruption pour la dernière fois il y a 2 000 ans.
Un trésor américain de la pêche à la mouche
S’il y avait un canon de la pêche à la mouche dans l’ouest des États-Unis, la rivière McKenzie y figurerait. Flotter sur la McKenzie supérieure dans un bateau dérivant qui porte son nom et lancer des mouches sèches derrière des blocs rocheux pour la truite arc-en-ciel est un rite de passage pour de nombreux pêcheurs, et rien de moins qu’une tradition de l’Oregon. L’excellence de la pêche à la ligne est complétée par des paysages spectaculaires, surtout au début de l’automne, lorsque les feuilles changent. De plus, il y a l’excitation de descendre des eaux vives. De nombreux guides accomplis travaillent sur la McKenzie et peuvent accueillir aussi bien les pêcheurs chevronnés que les débutants. Accrocher votre première truite à bande rouge sur le McKenzie est une expérience que vous n’oublierez pas de sitôt !
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