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Campos de lava, picos nevados y ríos caudalosos marcan este bucle de 82 millas alrededor de dos de los puertos de las montañas Cascade del centro de Oregón. Los pescadores, excursionistas y esquiadores se deleitarán con las amplias oportunidades recreativas que ofrece esta ruta, y todo el mundo apreciará el impresionante paisaje alpino.
La ruta panorámica McKenzie Pass-Santiam Pass te lleva a un viaje por una tierra de contrastes. En el lado oeste de las Cascadas, encontrará exuberantes bosques de abetos Douglas y cedros rojos; en el lado este, más seco, predominan los pinos lodgepole. Los campos de lava colindan con los de nieve, lo que proporciona un marcado contraste en blanco y negro entre las fuerzas del fuego y el hielo, un contraste que a menudo se refleja en los lagos cristalinos, cuyas aguas tranquilas se ven contrarrestadas por varias cascadas. La ruta cuenta con la mayor concentración de volcanes nevados (y sus correspondientes glaciares) de los 48 estados inferiores. Broken Top Mountain, Mount Washington y The Three Sisters (entre otros picos) se elevan sobre la ruta.
Las cualidades naturales de la ruta panorámica McKenzie Pass-Santiam Pass son de importancia nacional. Hay ejemplos sobresalientes de volcanes antiguos y recientes, conos de ceniza, flujos de lava y cañones profundos y glaciados. Los bosques a lo largo de la Byway contienen abetos y pinos ponderosa raros y son el hogar de una gran variedad de peces y vida silvestre, incluyendo varias especies en peligro de extinción, como las águilas calvas, los búhos manchados del norte, el salmón Chinook y la trucha toro.
A. Empezar en Sisters
Aunque es accesible desde ciudades al oeste de las Cascadas, disfrutarás mejor de esta ruta si empiezas en su punto más oriental, en Sisters, a la sombra de los cercanos picos Three Sisters, Faith, Hope y Charity. Sisters, una pintoresca ciudad con ambiente de western y un próspero panorama artístico que incluye tiendas de antigüedades, galerías y boutiques de western, es un popular lugar de vacaciones. Los eventos de temporada incluyen un rodeo popular, una exposición de edredones al aire libre y un festival de música folclórica. Prepare un picnic en una panadería o supermercado local, llene el depósito y diríjase al oeste por la Ruta 242 de Oregón, pasando por ranchos de llamas y adentrándose en el Bosque Nacional Deschutes.
B. Paso de McKenzie
La ruta sigue el camino de una ruta de carros de la década de 1860, saliendo del bosque en Windy Point para disfrutar de una vista asombrosa del Monte Washington y de un flujo de lava de 65 millas cuadradas. Al llegar al paso de McKenzie, de 1.500 metros de altura, la lava lo envuelve por todas partes. Tómese unos minutos para subir al Observatorio Dee Wright, una estructura de roca de lava construida por el Cuerpo de Conservación Civil en 1935, y que lleva el nombre de su capataz. Desde el observatorio se pueden contemplar seis picos de las Cascadas en un día claro. El sendero interpretativo del río de lava, de media milla, es un paseo de 30 minutos sobre una superficie pavimentada a través de canaletas y grietas de lava. Aquí se encuentra en el límite de dos áreas silvestres: El monte Washington al norte y Three Sisters al sur.
C. Adéntrese en el bosque nacional de Willamette
Descendiendo desde el paso de McKenzie hasta el bosque nacional de Willamette, disfrutará de más vistas extraordinarias de las montañas, esta vez de North y Middle Sister. Una breve excursión lateral le llevará al lago Scott, que refleja estos majestuosos picos. A nueve millas al oeste de la cumbre, Deadhorse Grade desciende casi 1.200 pies en menos de cuatro millas. Tras varias curvas cerradas, busque el inicio del sendero de las cataratas Proxy. Estas etéreas cataratas, frecuentemente fotografiadas, bien merecen la pena la corta caminata dentro de la zona salvaje de Three Sisters.
D. Por el McKenzie
Al girar por la carretera 126, podrá ver cómo se navega por las aguas bravas del río McKenzie. Deténgase en el recién construido Wild and Scenic River Viewpoint para dar un paseo entre árboles gigantescos hasta llegar a un mirador encaramado al borde de las corrientes espumosas. Busque patos arlequines holgazaneando en las islas de roca del río. Unos pocos kilómetros más arriba, la carretera desemboca en las cataratas Koosah. Aquí, un sendero en bucle conecta a los excursionistas con las impresionantes cataratas Sahalie y el embalse del Carmen. Cuando ascienda a los descarnados campos de lava que bloquean el lago Clear, deténgase en el Fish Lake Remount Depot para retroceder en la historia del Servicio Forestal y del Civilian Conservation Crop. La tumba de una mujer pionera marca el traicionero viaje que hicieron los primeros viajeros en la histórica Santiam Wagon Road.
E. Subida a Santiam
A pocos kilómetros al norte de Clear Lake, la ruta 126 de Oregón se une a la ruta 20 de Estados Unidos y a la ruta 22 de Oregón, y gira hacia el este, hacia el paso de Santiam y Sisters. El paso fue descubierto en 1859 por Andrew Wiley y recibió el nombre de los indios Santiam, una tribu de Kalapoo que vivía cerca del río Santiam. La carretera de circunvalación cruza la ruta de la Willamette Valley Cascade Mountain Wagon Road, más tarde conocida como Santiam Wagon Road, que todavía se utiliza hoy en día como carretera secundaria de acceso público. Una parte de la vía férrea original del ferrocarril Hogg, construida a finales del siglo XIX, es visible desde el paso de Santiam, cerca de Hogg Rock. Al subir al paso de Santiam, verá una carretera secundaria para la zona de esquí de Hoodoo, que ofrece esquí alpino y de fondo de diciembre a marzo. Desde esta carretera también se puede acceder a Big Lake, una popular zona de recreo con una espectacular vista del monte Washington. Poco después del desvío de Hoodoo, la carretera cruza el Pacific Crest Trail y el paso de Santiam, de 1.817 metros. Este tramo del Pacific Crest Trail ofrece a los mochileros una oportunidad única de recorrer la cresta de una importante cordillera volcánica.
F. Deslízate de vuelta a Sisters
Una combinación de ríos de primera categoría, prístinos lagos alpinos, sensacionales paisajes y un clima seco hacen del centro de Oregón un paraíso recreativo. De hecho, hay varios meses del año en los que se puede esquiar por la mañana en las zonas más elevadas, y luego hacer senderismo, pescar con mosca, montar en bicicleta, jugar al golf o al tenis por la tarde en las zonas más bajas a lo largo de la carretera de circunvalación.
Justo al este del paso de Santiam, el lago Suttle da la bienvenida a los navegantes, windsurfistas y pescadores. Más al este, tome una carretera secundaria hacia Camp Sherman, y vea cómo el río Metolius brota de manantiales subterráneos cerca de la base de Black Butte. Con el Monte Jefferson asomando al fondo, es una escena de belleza inolvidable. El Metolius atrae a aficionados a la pesca con mosca de todo el mundo para pescar en sus aguas cristalinas truchas nativas de banda roja. En el Campamento Sherman se pueden encontrar cómodos alojamientos junto al río. En la recta final hacia Sisters, el cono de 6.436 pies de Black Butte se eleva abruptamente a la izquierda. Una caminata bastante rigurosa hasta la cima de Black Butte ofrece vistas que parecen no tener fin.
Una tierra de fuego y hielo
La carretera panorámica McKenzie-Santiam Pass presenta paisajes volcánicos y glaciares geológicamente notables. La región ilustra cómo se ha construido la gran parte de la cordillera volcánica de la Cascada. Aquí se producen regularmente volcanes de escudo basáltico. Los escudos, los bloques de construcción de las Cascadas, son conos bajos y anchos de lava basáltica, y se asemejan a gigantescos escudos de guerrero tendidos en el suelo. Algunos han crecido hasta convertirse en grandes conos volcánicos de lados escarpados, como el North Sister y el Monte Washington. Los glaciares han erosionado profundamente la mayoría de estos conos, pero también hay escudos más nuevos, no afectados por los glaciares. El cráter Belknap (que puede verse desde el Observatorio Dee Wright) es un excelente ejemplo de un escudo joven, con sus largas y áridas laderas de lava.
El contraste entre los paisajes glaciares más antiguos y los volcanes más recientes no afectados es sorprendente. Durante la última Edad de Hielo, algunos volcanes entraron en erupción bajo y a través de los glaciares, dejando formaciones como el Hayrick Butte, de cima plana. Otros fueron muy erosionados por los glaciares, como el monte Washington, y sus restos se esparcieron por la tierra en grandes láminas de arena y grava. Incluso hoy en día, una docena de glaciares trituran las Tres Hermanas.
Hace cinco millones de años, un horizonte diferente de volcanes formaba la cresta de las Cascadas. Luego, acompañada de grandes terremotos, la cresta se hundió hasta perderse de vista. Durante los últimos dos millones de años, miles de nuevos volcanes han entrado en erupción y han reconstruido la cresta. ¿Volverán a entrar en erupción estos volcanes en un futuro próximo? Es posible. Los científicos creen que el South Sister y el Middle Sister son los que tienen más probabilidades de entrar en erupción; el South Sister entró en erupción por última vez hace 2.000 años.
Un tesoro americano de la pesca con mosca
Si hubiera un canon de la pesca con mosca en el oeste de Estados Unidos, el río McKenzie estaría incluido. Flotar el McKenzie superior en un barco de deriva que lleva su nombre y lanzar moscas secas detrás de las rocas para pescar truchas arco iris es un rito de paso para muchos pescadores, y nada menos que una tradición de Oregón. La excelente pesca se complementa con un paisaje espectacular, especialmente a principios del otoño, cuando las hojas cambian. Además, está la emoción de correr por aguas bravas. Muchos guías experimentados trabajan en el McKenzie, y pueden acomodar tanto a pescadores experimentados como a principiantes. Pescar su primera trucha de banda roja en el McKenzie es una experiencia que no olvidará.