I miei primi ricordi del grigio in giardino non erano le molte giornate fredde, I giardinieri delle latitudini più settentrionali (Wisconsin), ma il Senecio cineraria annuale dalle foglie grigie e la perenne Artemisia stelleriana, entrambe comunemente note come Dusty Miller, o una delle sue cugine, Silver Brocade o Silver Cascade. Di solito cattura la mia attenzione alla fine della stagione, da sola in un vaso dopo che le sue compagne si sono arrese dall’abbandono. Spilungosa e dall’aspetto ratty, ha colorato negativamente la mia visione delle piante dal fogliame grigio e argento per molti anni. Si potrebbe pensare che avrei dovuto celebrare la sua capacità di sopravvivere. Tale era il mio pregiudizio verso il verde.
Molti associano il fogliame grigio agli ecosistemi desertici alti e bassi. Mentre un buon numero di piante dall’aspetto argentato sono native di 
regioni secche, la flora con foglie grigie è anche originaria delle cime delle montagne, delle steppe e delle coste salate di tutto il mondo, in particolare della regione mediterranea. Per molti giardinieri, la cui prima esperienza è stata raccolta nei locali al di fuori del sud-ovest, il fogliame grigio è più associato al fascino e al romanticismo delle zone costiere del Mediterraneo. È solo nell’ultimo decennio o due che la nostra flora arida nativa si è fatta strada nel commercio e disponibile per i giardinieri di tutto il mondo.
Avendo io stesso avuto origine da un ricco paese dalle foglie verdi, un apprezzamento per i meriti più fini delle piante dal colore verde si è sviluppato dopo il mio apprezzamento per le loro qualità tolleranti alla siccità. Le piante dal fogliame grigio e argento contengono minuscoli peli che riflettono la radiazione solare, raffreddando la superficie della foglia di diversi gradi, offrendo protezione dal vento e rallentando l’evaporazione. Essendosi adattate a condizioni di crescita estreme, le piante dalle foglie grigie e argentate sono ottime compagne nei giardini con il nostro clima e le condizioni del suolo.
Questo autunno, un’escursione al Great Sand Dunes National Park, ha perfettamente contrastato la pubblicità negativa associata alla dura realtà delle condizioni di crescita della materia grigia con la cruda bellezza naturale del loro ambiente. Nel loro ambiente, così com’è, queste piante non solo sopravvivono, ma prosperano. Soggette a venti frequenti, scarsa umidità, giornate bruciate dal sole e inverni freddi, le piante dalle foglie grigie e argentate sono fiorenti in alcuni degli habitat più difficili. Forse i minuscoli peli che coprono molte delle foglie di questi robusti esemplari deviano il vento e la sabbia, diminuendo l’evaporazione, riducono il calore e la radiazione solare e forse aiutano anche a riscaldare la superficie delle foglie quando le temperature precipitano. Inoltre, i loro rivestimenti pelosi o cerosi scoraggiano il consumo da parte degli erbivori.
Una rapida visita al nostro conservatorio locale ha anche portato alla ribalta una condizione di crescita non normalmente associata alle piante a foglie grigie. Mentre entravo al
livello inferiore, proprio di fronte a me viveva una tillandsia grigia, un’epifita. Normalmente, gli epifiti vivono la loro vita sotto le chiome degli alberi, tuttavia, le tillandsie grigie possono essere trovate nei deserti tropicali, nelle montagne o nelle regioni tropicali aride. E come molte piante dal fogliame grigio, questa tillandsia ha minuscoli peli che coprono la superficie delle foglie, riflettendo un colore chiaro. In una serra avvolta dal fogliame verde, almeno questa tillandsia ha trovato il modo di farsi notare.
Il colore del fogliame, infatti, è più spesso dovuto alla densità, al colore e alla lunghezza dei peli sulla foglia. Sotto l’aspetto grigio o argentato il più delle volte c’è una foglia verde. La clorofilla nelle foglie dà alle piante il colore verde. Le piante dalle foglie grigie e argentate contengono clorofilla, come quasi tutte le piante. In alcuni casi, il colore reale delle foglie (peli esclusi) può variare come nel tipico mondo verde.
Materia grigia, una scelta intelligente
Dopo oltre un decennio di coltivazione di piante a foglie grigie e argentate, ho imparato ad amare il loro colore chiaro, l’aspetto sottile e vaporoso, la superficie più ruvida e pelosa (tomentosa) o liscia e glauca (grigio verde) e il loro robusto individualismo nel loro ambiente naturale, apprezzando allo stesso tempo la loro versatilità e compatibilità con fiori di tutti gli altri colori.
Io penso al colore grigio neutro, come nella vita reale, per includere molte sfumature di grigio – dal grigio opaco al bianco argenteo lucido, tonalità di blu-verde e foglie colorate grigio-verde. Sono disponibili in tutte le dimensioni da sottili e minuscole (Cerastium tomentosum, neve in estate), a grandi e inconsistenti (Salvia argentea, salvia argentata), dure e carnose (Stachys byzantina, orecchio di agnello) e spesse succulente (Agave parryii, agave di Parry e Echinocereus reichenbachii albispinus, cactus pizzo bianco a spine), sia lisce che spinose. Indipendentemente dalla forma e dall’aspetto, le piante a foglia argentata e grigia trovate in natura (al contrario delle varianti bianche ibridate) possono di solito essere più tolleranti alla siccità e adattabili al sole rispetto alle loro relazioni verdi.
Il grigio, intervallato da piante dal fogliame verde, aumenta l’interesse di un’aiuola o di una bordura, anche se tutti i giardini argentati o grigi possono essere noiosi, tetri e poco attraenti. Seguire il suggerimento della natura è spesso una scommessa sicura. Anche nelle comunità desertiche le combinazioni di verde con il grigio sono comuni. Solo negli ambienti più estremi, soprattutto nelle comunità di terreni altamente salati o sodici, il grigio sembra sopraffare, almeno con la nostra visione allenata al verde.
Una delle combinazioni di colori più comunemente viste è il grigio o l’argento con fiori gialli. Calendula del deserto, santolina grigia, arbusto del deserto, Algerita, paperflower sono solo alcune 
tra cui scegliere. Fiori blu, fiori bianchi, malva e violacei frequentano la materia grigia. Comunque accoppiati, le foglie grigie aggiungono un certo punch alla combinazione.
Piante con fogliame grigio e argento si accoppiano eccezionalmente bene con colori pastello e audaci come i loro parenti con le foglie verdi. Monet, nel suo giardino di Giverny, amava la combinazione di colori argento, rosso e verde e argento, rosso, verde e rosa. Nel nostro clima queste combinazioni possono essere ottenute usando la Salvia “Raspberry Delight” con i fiori malva del germano grigio strisciante, abbinando il fogliame verde della salvia al grigio-verde del germano. Oppure piantando la yucca rossa del Texas con l’Artemisia versicolor ‘Sea Foam’; il verde scuro e i lunghi fiori rossi della yucca rossa si abbinano al fogliame grigio argento e ai fiori indistinti dell’artemisia.
Una delle mie combinazioni di colori preferite, che ho chiamato Zen Gray, sono i colori nero, grigio e giallo. Qualsiasi combinazione di piante argentate o grigie accompagnate da piante con fiori gialli pacciamate con rocce di fiume nere lisce e levigate presenta un’interpretazione contemporanea e sudoccidentale dei giardini orientali.
I giardini mediterranei con lavanda, germano, i timi grigi o argentati, rosmarino, pianta del curry (Helichrysum italicum), salvia (Salvia officinalus), santolina grigia, achillea greca e serba sono stati la mia prima introduzione al fascino evocativo del fogliame grigio. Sia che rappresentino culture lontane o paesaggi remoti, accoppiate con la giusta combinazione di design, piante e accenti, le piante dal fogliame grigio aggiungono naturalmente stile alla sostanza in qualsiasi giardino o contenitore.
Gray by Any Other Name
Quando si leggono i cataloghi di piante, a volte il nome botanico latino ci darà un indizio sul colore delle foglie o sull’aspetto peloso (ma a volte il nome si riferisce ad altre parti della pianta). Qui ci sono alcuni prefissi e suffissi o nomi di generi/specie da tenere d’occhio che significano grigio, argento, bianco o peloso.
- alb, albi, albo – che significa bianco;
- albescens – biancastro, che diventa bianco
- albopilosus, albispinis – con peli bianchi; avere aculei bianchi
- arachnoides, a forma di ragno, coperto di peli lunghi e radi, a ragnatela
- argent, argentus, argenteus, argenteoe – che significa argento
- argyro, argrophyllus – argento; con foglie d’argento
- asper – rozzo; asperifolius – a foglie ruvide
- caesius – grigio bluastro, grigio chiaro
- cadicans – bianco, lanoso
- cineraceus – color cenere, coperto di peli grigi; cinerariaefolius – con foglie lanose
- comosus – con lunghi peli, peloso
- eri, erio – lanoso
- floccosus – lanoso, come lana infeltrita
- glauco, glaucifolius – colore grigio-verde spento o blu, con foglie che sono grigie, grigio-verde
- griseus – grigio
- incana, incanus – bruno, grigio chiaro
- hirtus, hirsutus, hirsutulus – peloso; con gambi o steli pelosi; coperto di peli grossolani
- laevis – liscio; privo di peli o rugosità
- lanatus, lanosus, lanuginosus – lanoso, o lanuginoso
- leuc – significa bianco, (dal greco leukos, bianco e phyllos che significa foglia) come in Leucophyllum minus, Big Bend Barometer Bush)
- polio, poliofolius – con foglie bianche o grigie
- subcanus – un po’ rauco o bianco grigiastro
- tomentosus, tomentosa – tomentoso, densamente lanoso
- trychophyllus – foglie pelose
(Da Gardener’s Latin, a Lexicon di Bill Neal, Algonquin Books of Chapel Hill, 1992)
Cinquanta sfumature di grigio
Fortunatamente per noi giardinieri che viviamo alle porte del sud-ovest sulle pianure spazzate dal vento, con copiose ore di radiazione solare e minima copertura nuvolosa, le piante a foglia grigia e argento prosperano bene nei nostri terreni poveri di compost, ma sufficienti di minerali. Poca acqua e poca manutenzione faranno sì che queste piante dai colori più chiari non solo sopravvivano, ma prosperino. Ecco cinquanta sfumature di grigio, più o meno, che brilleranno nei vostri giardini, al sole o al chiaro di luna.
Acantholimon hohenakeri, dianthus pungente, fogliame sempreverde blu-verde, fiori rosa in primavera. Forma bassa e compatta, pungente, non per la parte anteriore delle bordure, alta fino a 8-12″. Una pianta da giardino roccioso.
Achillea ageratifolia, achillea greca, fogliame grigio-verde chiaro sempre grigio, fiori bianchi bassi a margherita in primavera.
Achillea serbica, achillea serba, grigio-verde sempre grigio, fiori bianchi a margherita in primavera fino a 6 “T. Forma un tappeto basso e diffuso per zone calde e secche.
Achillea x ‘Moonshine’, achillea, fogliame grigio-argento con fioritura giallo limone dalla tarda primavera all’estate, tollerante alla siccità 18’L x 24 “T.
Agastache ruprestris, issopo, foglie verde chiaro, fioritura arancione da metà estate all’autunno fino a 36 “T, annaffiare ogni due settimane.
Agave parryi, agave di Parry. Foglie succulente grigie e spesse che formano una rosetta fino a 2 metri e mezzo. Resistente al freddo fino alla zona 6.
Alyssum wulfenianum, Wulfen’s Madwort, foglie grigie a crescita bassa con fiori gialli primaverili alti fino a 6″.
Argemone albiflora, papavero bianco d’India, papavero blu d’India. Originario del sud, foglie blu argento, fiori bianchi in primavera ed estate. Argemone polyanthemos, foglie blu argento, papavero bianco crestato, nativo, fiori bianchi in tarda primavera.
Artemisia filifolia, Sand Sage, nativo occidentale, cresce sul lato secco per un aspetto migliore. Alta 3-6′.
Artemisia frigida, Salvia frangiata. Arbusto argenteo che cresce basso, 1.5′ x 1.5′, cresce da 3000′ a 11,000′. Originaria del sud-ovest.
Artemesia ludoviciana, salvia bianca, fogliame argentato, originaria della maggior parte degli Stati Uniti, qualsiasi terreno/condizione quasi.
Artemisia x Powis Castle, grande perenne rampicante con foglie argentate. Forma un grande cumulo arrotondato di 3’T x 4’W.
Artemisia schmidtiana ‘Silver Mound’, piccolo cumulo argentato con foglie argentate, circa 12″ x 12″.
Artemisia stelleriana, Dusty Miller, Old Woman, Beach Wormwood. Perenne originaria del Giappone e della Kamchatka si è naturalizzata lungo la costa atlantica. Foglie bianco argento con fiori giallo pallido. ‘Silver Brocade’ è una varietà nominata spesso piantata.
Artemisia versicolor ‘Seafoam’. Salvia curvilinea, fiori gialli con insolito fogliame argentato. Arbusto rampicante 18-24 “T x 3′ W.
Atriplex canescens, Four-wing Salt Bush, Chamiso, 1-6′ x 4-8′, salino, tollerante al calore e alla siccità. Trattare magra. Arbusto nativo del SW.
Atriplex confertifolia, Shadscale, foglie grigio argento semi-verdi. 2 x 2′, adatto al giardino ma cresce bene in condizioni estreme. Arbusto nativo del SW.
Baileya multiradiata, calendula del deserto, annuale o annuale di risemina. Nativo del Sud Ovest con foglie argentate e fiori gialli a margherita.
Berberis trifoliata (Mahonia trifoliata), Agarita, o B. haematocarpa, chiamata anche Algerita. Arbusto nativo dell’ovest, foglie sempreverdi grigio blu e pungenti, cresce fino a 8 piedi. Fa un buon schermo.
Bukiniczia cabulica, ex Aeoniopsis cabulica, piccola pianta biennale da giardino roccioso che si risemina. Tollerante alla siccità. Rosette verde-blu con foglie screziate, piccoli fiori rosa il secondo anno. Insolito con un nome divertente.
Cerastium tomentosa columnae, Snow-in-summer, piccoli fiori bianchi simili a margherite, fioritura estiva, crescita bassa e diffusa.
Chrysothamus nauseosus nauseosus, Chamisa nana, foglie e steli verde argento, alta 2 piedi, fiori giallo chiaro in estate. Arbusto nativo del SW.
Echinicereus reichenbachii albispinus, cactus a spine bianche, attraente cactus colonnare con fiori rosa brillante. Le spine bianche sono così fitte da far sembrare il cactus bianco.
Eriogonum umbellatum, fiore di zolfo, fogliame grigio verde con vistosi fiori giallo zolfo nella tarda primavera fino all’inizio dell’estate. Originario di SW.
Eschscholzia californica, papavero della California, annuale; annuale riseminante. Foglie grigio blu finemente intrecciate. Fiori gialli a coppa in primavera.
Heterotheca canescens, aster dorato grigio, fogliame argentato, fiore selvatico nativo giallo, fioritura da metà estate all’autunno.
Krascheninnikovia lanata, (precedentemente Ceratoides lanata), Winterfat, 1-3′ x 2-4′, bellissimo interesse invernale. Arbusto nativo di SW e degli Stati Uniti occidentali.
Lavendula, Lavande. Diverse specie e molte varietà crescono in un terreno ben drenato, uso medio di acqua. Foglie verde chiaro con fiori bianchi blu, viola e rosa, a seconda della varietà. La lavanda spagnola (Lavendula stoechas) di solito non è resistente al freddo nel Texas Panhandle.
Leucophyllum minus, Big Bend Barometer bush, 3’T x 2’W, fioritura estiva dopo la pioggia, foglie grigio argento. Può essere l’unico Leucophyllum affidabile resistente al freddo per il Texas Panhandle.
Nepeta x faassenii ‘Select Blue’ & ‘Walkers Low’, catmint blu, foglie grigio-verde, fioritura dalla tarda primavera all’autunno, a basso consumo d’acqua, in tumulo.
Oenothera caespitosa, primula serale dal ciuffo bianco, tollerante alla siccità, fogliame grigio verde, fiori bianchi. Originaria del sud-ovest. Oenothera macrocarpa ssp. incana, primula del Missouri dai bordi argentati, nativa d’estate con foglie blu argento, lunghi fiori gialli a forma di calice.
Orostachys iwarenge, Dunce caps. Succulenta del Giappone, piccole rosette grigie glauche a crescita bassa, cappucci dunce a fine estate.
Perovskia atriplicifolia, salvia russa, foglie grigio blu, arbusto blu a fioritura estiva, basso consumo d’acqua. Arbusto diffuso 3-3 ½ ‘T x 3’4’W a maturità.
Poliomintha incana, cespuglio di menta, menta grigia glassata o menta rosmarino bruno. Arbusto nativo del sud-ovest con foglie grigio blu e fiori bianco lavanda in primavera. Cresce fino a 3 ½ – 3 piedi di altezza e larghezza.
Psilostrophe tagetina, fiore di carta, erbaceo perenne nativo, fogliame grigio verde con fiori gialli in primavera ed estate.
Ruschia pulvinaris, pianta arbustiva di ghiaccio. Piccola e bassa che cresce e si espande con foglie succulente grigio blu, piccoli fiori magenta fino a 6″. Attraente per il giardino roccioso.
Salvia argentea, pianta biennale con foglie verde argento con fastidiosi fiori bianchi sporchi appiccicosi sul gambo. Le foglie sembrano dure come le orecchie d’agnello ma si strappano facilmente e sono facilmente danneggiate dalla grandine.
Salvia chamaedroides, salvia del Nuovo Messico, bel cespuglio con foglie grigio-verdi con fioritura estiva blu, 2′ x 2′. Originaria dei deserti del Chihuahuan superiore.
Salvia daghestanica, salvia nana a foglie d’argento. Xerica, 10″ x 12″, blu violetto, fiori per 3 – 4 settimane, fine primavera.
Salvia dorrii, piccola, xerica, 12″ x 12″, foglie argento con fiori viola. Originaria di SW.
Salvia officinalis, l’erba salvia. Foglie grigio verdi con fiori blu in primavera. Basso consumo d’acqua.
Salvia pachyphylla, salvia del Mohave, xerica, 30″ x 30″, salvia insolita, foglie argentate con splendidi fiori viola appiccicosi.
Santolina chamaecyparissus, santolina grigia con piccoli fiori gialli. Fogliame grigio, si espande in altezza e si diffonde. Per controllare la crescita, tagliare dopo la fioritura.
Senecio cineraria, (ora Jacobaea maritima) Dusty Miller o silver ragwort. Arbusto perenne originario della regione mediterranea con fiori gialli simili a margherite, pianta dalle foglie biancastre argentate coltivata come annuale. Resistente al freddo nelle zone 8-10. Senecio flaccidus, pianta perenne autoctona, foglie verdi blu argentee con fiori gialli a margherita, può crescere fino a 2’T x 2’W.
Shepherdia argentea, cresce fino a 6-18’T x 4-15’W. Foglie grigio verdi. Resistente al freddo fino a -30. I fiori sono poco appariscenti, ma in luglio gli arbusti femminili si riempiono di frutti rossi.
Sphaeralcea angustifolia, malva a globo, fogliame grigio chiaro verde, fiori rosa chiaro per tutta l’estate e l’autunno, originaria delle Davis Mountains. Sphaeralcea coccinea, malva caliche, fogliame grigio argenteo, fiori primaverili arancioni e rosso arancio, perenne locale. (Anche S. ambigua e Sphaeralcea grossulariifolia, globemallow gooseberryleaf, rosso, nativo di SW, xerico.)
Stachys byzantina, (ex Stachys lanata) lambs ears e ‘Helen von Stein’ ‘Silver Carpet’ et al, lambs ears, dura ma morbida, foglie grigie tomentose con fiori rosa fragranti.
Tanacetum niveum, tansy bouquet bianco, foglie grigio argento, piccoli fiori bianchi a margherita in tarda primavera.
Teucrium aroanium, germano grigio strisciante, fogliame grigio verde sempreverde, fiori profumati rosa lavanda intenso in estate.
Thymus pseudolanguginosus, timo lanoso, piccole foglie grigie, una copertura bassa del terreno. Raramente fiorisce.
Veronica incana, silver speedwell, foglie grigio argento con fiori blu su spighe lunghe in estate.
Veronica pectinata, woolly creeping speedwell, foglie sempreverdi grigio lanoso, fiori blu, ground cover tollerante alla siccità.
Originariamente pubblicato come GardenNotes. Angie Hanna, 17 ottobre 2013