Le montagne hanno sempre avuto un ruolo centrale nella cultura umana, ma solo recentemente siamo arrivati a capire come si formano e si sviluppano. A tutt’oggi, queste magnifiche forme di terra nascondono ancora molti segreti. Ci sono diversi modi di analizzare e classificare le montagne a seconda della disciplina scientifica. Qui descriveremo in dettaglio alcune delle classificazioni più comuni delle montagne.
I tipi di montagne
Generalmente, le montagne sono classificate come: montagne a pieghe, montagne a blocchi, montagne a cupola e montagne vulcaniche. A volte si considerano anche le montagne dell’altopiano, i margini passivi sollevati e le montagne hotspot.
- Montagne pieghevoli – il tipo più comune, si formano quando due o più placche tettoniche si scontrano.
- Montagne a blocchi (o fault-block) – formate attraverso processi geologici che spingono alcune rocce in alto e altre in basso.
- Montagne a cupola – formate come risultato della spinta di magma caldo sotto la crosta.
- Montagne vulcaniche – conosciute anche con un nome più semplice: vulcani.
- Altri tipi di montagne a volte inclusi nelle classificazioni sono le montagne altopiano, i margini passivi sollevati e le montagne hotspot.
Montagne pieghevoli
Le montagne pieghevoli sono i tipi di montagne più comuni e più massicci (sulla Terra, almeno). Le catene montuose Fold possono estendersi per migliaia di chilometri – stiamo parlando dell’Himalaya, delle Alpi, delle Montagne Rocciose, delle Ande – tutti i grandi. Sono anche relativamente giovani (un’altra ragione per cui sono così alte, dato che non sono state erose a fondo), ma questo è “giovane” in termini geologici – ancora decine di milioni di anni.
Per capire come si formano e si sviluppano le montagne pieghevoli, dobbiamo pensare alla tettonica a placche. La litosfera terrestre è divisa in placche rigide che si muovono indipendentemente l’una dall’altra. Ci sono sette grandi placche tettoniche e molte altre più piccole in tutto il mondo.
Quando due placche si scontrano, possono succedere diverse cose. Per esempio, se una placca è più densa dell’altra (le placche oceaniche sono tipicamente più dense a causa del tipo di rocce che le compongono), inizia un processo chiamato subduzione: la placca più pesante scivola lentamente sotto quella più leggera. Se hanno densità relativamente simili, allora cominceranno ad accartocciarsi, spingendo il movimento verso l’alto. Essenzialmente, le placche tettoniche vengono spinte, e poiché nessuna può scivolare sotto l’altra, costruiscono delle pieghe geologiche. Per avere un’idea migliore di come appare, prova a spingere due pezzi di carta uno verso l’altro: alcune parti si solleveranno, rappresentando il processo di formazione delle montagne.
Questo processo è chiamato orogenesi (far nascere le montagne) e generalmente ci vogliono milioni di anni per completarlo. Molte delle odierne montagne pieghevoli si stanno ancora sviluppando mentre il processo tettonico si svolge. Il processo non si verifica sui bordi tettonici – a volte il processo di formazione delle montagne può avvenire all’interno di una placca tettonica.
Montagne di blocco (o fault-block)
Mentre la categoria precedente era tutta dedicata alle pieghe, questa è tutta dedicata alle faglie: faglie geologiche, cioè.
Rivisitiamo per un momento l’idea precedente. Diciamo che, sotto pressione, alcune parti di una placca tettonica iniziano a piegarsi. Mentre la pressione cresce e cresce, ad un certo punto la roccia si romperà semplicemente. Le faglie sono quelle rotture: sono le fratture o discontinuità planari in volumi di roccia. Le loro dimensioni possono variare enormemente, da pochi centimetri a montagne.
In pratica, quando grandi blocchi di roccia vengono rotti attraverso le faglie, alcuni di essi possono essere spinti verso l’alto o verso il basso, dando luogo a montagne di blocchi. I blocchi più alti sono chiamati horsts e le depressioni sono chiamate grabens. Le loro dimensioni possono anche essere impressionanti, anche se generalmente non sono così grandi come le montagne di pieghe perché il processo che le genera avviene su una scala più piccola e coinvolge meno pressione. Tuttavia, le montagne della Sierra Nevada (un esempio di montagne a blocchi), presentano un blocco lungo 650 km e largo 80 km. Un altro buon esempio è la valle del Reno e la montagna dei Vosgi in Europa. Anche le valli a frattura possono generare montagne a blocchi, come nel caso del Rift dell’Africa orientale.
Può essere abbastanza difficile identificare una montagna a blocchi senza conoscere la geologia sottostante, ma generalmente, tendono ad avere un lato ripido e un lato in lenta pendenza.
Montagne vulcaniche
Tutti sanno qualcosa dei vulcani, anche se raramente pensiamo a loro come montagne (e a dire il vero, non sono sempre montagne).
Le montagne vulcaniche si creano quando il magma in profondità sotto la superficie inizia a salire. A un certo punto, erutta sotto forma di lava e poi si raffredda, solidificandosi e accumulandosi per creare una montagna. Il Monte Fuji in Giappone e il Monte Rainier sono esempi classici di montagne vulcaniche – con il Monte Rainier che è uno dei vulcani più pericolosi del mondo. Tuttavia, non è necessario che il vulcano sia attivo per essere una montagna vulcanica.
Diversi tipi di vulcani possono generare montagne, con gli Stratovulcani che in genere creano le più grandi. Nonostante il fatto che il Monte Everest sia la montagna più alta sul livello del mare, il Mauna Kea è in realtà molto più alto dell’Everest con un’altezza totale di oltre 10.000 metri. Tuttavia, gran parte di esso è sommerso, con solo 4.205 metri che sorgono sopra il livello del mare.
Montagne a cupola
Le montagne a cupola sono anche il risultato dell’attività magmatica, sebbene non siano di natura vulcanica.
A volte, un sacco di magma può accumularsi sotto terra e iniziare a gonfiare la superficie. Occasionalmente, questo magma non raggiungerà la superficie ma formerà comunque una cupola. Quando il magma si raffredda e si solidifica, è spesso più duro delle altre rocce circostanti e alla fine sarà esposto dopo milioni di anni di erosione. La montagna è questa cupola – un precedente accumulo di magma che si è raffreddato ed è stato esposto per erosione.
Round Mountain è una montagna a cupola di formazione relativamente recente. Rappresenta una caratteristica vulcanica della Provincia Vulcanica Cordigliera Settentrionale Canadese che si è formata negli ultimi 1,6 milioni di anni. Black Dome Mountain è un altro esempio popolare, che si trova anche in Canada.
Altri tipi di montagne
Come abbiamo detto sopra, non c’è una definizione rigorosa delle classificazioni delle montagne, così altri tipi sono a volte menzionati.
Montagne di altopiano
Le montagne di altopiano non sono formate da qualcosa che sale – sono formate da qualcosa che scende. Per esempio, immaginate un altopiano che ha un fiume su di esso. Anno dopo anno, quel fiume scolpisce una parte dell’altopiano, un po’ alla volta. Dopo un po’ di tempo, potrebbe rimanere solo una piccola parte dell’altopiano originale non erosa, che in pratica diventa una montagna. Questo generalmente richiede un tempo molto lungo anche per gli standard geologici, fino a miliardi di anni. Alcuni geologi raggruppano queste montagne con le montagne a cupola in una categoria più ampia chiamata montagne erosionali.
Margini passivi sollevati
Non esiste un modello geologico che spieghi completamente come si siano formati i margini passivi sollevati, ma li vediamo nel mondo. Le montagne scandinave, la Groenlandia orientale, le Highlands brasiliane o la Great Dividing Range australiana sono esempi del genere, che devono la loro esistenza a qualche meccanismo di sollevamento.
Montagne dell’hotspot
Anche se una volta si pensava che fossero identici alle montagne vulcaniche, una nuova ricerca ha fatto luce su questa convinzione. Gli hotspot sono regioni vulcaniche che si pensa siano alimentate da una parte del mantello sottostante che è significativamente più calda dei suoi dintorni. Tuttavia, anche se quell’area calda è fissa, le placche si muovono intorno ad essa – facendole lasciare una scia di montagne hotspot.