Covid-19 ha infuso la stagione del football 2020 con un caos senza precedenti, sfidando alcune conferenze, mettendo in difficoltà altre e confezionando ramificazioni in tutto lo spettro.
La pandemia porterà scompiglio nei bilanci, influenzerà il reclutamento, cambierà le dinamiche del Draft NFL e avrà un impatto sui roster della FBS per gli anni a venire.
Altre implicazioni sono solo debolmente rilevabili – rumore di fondo al più grande botto di questo sport.
Gli osservatori di lunga data, per esempio, si chiedono se la pandemia potrebbe scatenare un’altra ondata di riallineamento delle conference.
Il tempismo suggerisce certamente questa possibilità:
L’ecosistema dello sport ha vissuto un evento di disturbo mentre la Big Ten, Pac-12, Big 12 e SEC si preparano a negoziare nuovi accordi sui diritti media nella prima metà del decennio.
Ma la Hotline non crede che il riallineamento sia incombente.
Siamo convinti che sia già in corso – solo non nella forma in cui siamo condizionati ad aspettarci.
Questa iterazione del riallineamento è più reattiva che proattiva, più sottile che palese.
È uno spostamento tettonico guidato dalla pressione pandemica piuttosto che dai cambiamenti nel panorama dei media.
E al centro della ricalibrazione, naturalmente, c’è la Big 12.
La conferenza che traballava una decina di anni fa… che ha subito un raid (Colorado e Nebraska) ed è stata quasi cancellata… che ha solo 10 membri e nessuna rete televisiva dedicata…
La conferenza che sembra sempre soggetta ai capricci economici ed egomaniaci di una sola università.
Nelle ultime sei settimane, la Big 12 si è inclinata a destra – a sud-est.
Le tre power conference ancora in piedi non sono “chiuse al fianco”, ha detto recentemente il commissario della Big 12 Bob Bowlsby. Ma chiaramente, si stanno tenendo per mano, scavando e girando le spalle alla tempesta.
“Penso che, de-facto, ci siamo dentro insieme”, ha aggiunto Bowlsby. “
E con questo, il centro di gravità di questo sport si sposta più a est e più a sud.
E se questa unione fosse il primo, sottile passo nel prossimo round di riallineamento – la mossa che diventa ovvia solo con il senno di poi?
Per essere chiari: non stiamo suggerendo una fusione fisica delle tre conferenze si sta profilando o anticipando che il gioco finale si traduce in super-conferenze a 16 squadre.
Questa versione del riallineamento è meno una ristrutturazione fisica dello sport e più uno spostamento psicologico, guidato dalle priorità.
È una passione condivisa (per il calcio) che si fonde con livelli comparabili di tolleranza al rischio (per la Covid-19) condita con un crescente comfort inter-conferenziale (per i presidenti).
Questo è un infuso con potere duraturo.
Forse porta le tre conferenze a diventare più allineate sulle questioni legislative NCAA.
Forse porta ad un’alleanza di calendario tra le tre, per cui ogni squadra gioca due o tre partite a stagione contro i coetanei delle altre.
Forse è semplice come un triplo incontro annuale all’inizio di settembre che risucchia la scorta di ossigeno dello sport in un weekend da vetrina.
O forse porta Notre Dame a unirsi permanentemente alla ACC nel calcio, rafforzando quella lega mentre sottovaluta la Big Ten.
Forse è un consorzio di tre conferenze che massimizza il terzo livello, i diritti digitali o multimediali di ogni scuola.
Forse si tratta di una massiccia campagna di branding che esalta le virtù del football del sud.
Certo, tutto ciò sembra un grande, forse implausibile salto dallo stato attuale del gioco.
Ma combinare le sfide attuali poste da Covid-19 con la realtà incombente dei negoziati sui diritti dei media e la probabilità di espansione del College Football Playoff – combinare il tutto in questa finestra di cinque anni, e un cambiamento radicale di qualche tipo sembra inevitabile.
“Sarà un mondo in cui tutti vogliono creare più valore”, ha spiegato una fonte del settore.
Perché non potremmo emergere con una forma di riallineamento, con un allineamento più profondo tra ACC, SEC e Big 12.
Gli stati più popolosi in quell’enorme pezzo di terra, Texas e Florida, sono già territorio domestico per due delle tre conferenze.
Qualunque sia il risultato di questa sottile coalescenza meridionale, non è una buona notizia per la Big Ten e ancora peggio per la Pac-12.
La Big Ten ha lottato per trattenere le reclute locali dal dirigersi verso sud, e la probabilità di rallentare questo flusso sembra meno remota.
Ma la Big Ten, con la sua base di popolazione e l’affinità dei fan, ha le risorse per tenere il passo.
La Pac-12 non lo fa, almeno senza un cambiamento epocale nei futuri flussi di entrate.
Smettiamo da parte le sfide a breve termine, guardiamo al futuro, e la principale conseguenza della perturbazione della Covid potrebbe essere un maggiore isolamento dai suoi pari della Power Five.
Per anni, ci sono state speculazioni su una convergenza delle conferenze più occidentali di questo sport.
Sulla Big 12 incoraggiata che tenta di razziare la vulnerabile Pac-12.
O la Pac-12 che prende un’altra carica ai migliori programmi della Big 12.
O, come suggerito dalla Hotline, le conferenze che formano un’alleanza strategica di programmazione che riempirebbe ogni finestra televisiva dalle 12 alle 22.30 Eastern.
Questa possibilità sembra molto più remota di quanto non fosse due mesi fa, così come la necessità della Big 12 di chiamare la Pac-12 per qualsiasi motivo.
Ha partner futuri tutti allineati – 28 di loro, infatti (e forse 29) – anche se poche persone attualmente se ne rendono conto e nessuno ha iniziato a parlarne.
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