確かに、ウジ虫は不気味で、這うようで、ヌルヌルしています。 しかし、そのヌルヌルは、何世紀にもわたって戦場の外科医が傷口をふさぐために使用してきた、優れた治癒剤です。 研究者たちは、このハエの幼虫がどのようにして魔法を使うのかを解明しました。
ウジ虫は、死んだ組織を効率的に消費します。 腐った肉をムシャムシャと食べ、健康な組織はほとんど無傷のまま残します。 ナポレオンの軍隊では、幼虫を傷口の洗浄に使っていました。 第一次世界大戦では、アメリカの外科医ウィリアム・ベールが、ウジ虫に侵された傷を負った兵士が、他の患者に見られるような感染症や腫れを起こさないことに気付いた。 1940年代にペニシリンが登場し、臨床用ウジ虫の有用性は低下したが、1990年代に抗生物質に耐性のあるバクテリアが登場し、代替治療への需要が高まったことで、ウジ虫は復活した。 2004年には、米国食品医薬品局がウジ虫療法を処方箋付きの治療法として承認しました。
ウジ虫が炎症を抑えるという逸話はありましたが、科学的に検証した人はいませんでした。 そこで、オランダのライデン大学メディカルセンターの外科医グウェンドリン・カザンダー氏が率いるチームは、実験室で消毒したウジ虫から分泌物のサンプルを吸い取り、健康な成人4人の献血サンプルに加えました。 そして、体の炎症反応に関与する、いわゆる補体タンパク質のレベルを測定したのです。
ウジ虫の分泌物で処理されたすべての血液サンプルは、コントロールのサンプルよりも補体タンパク質のレベルが低く、最も良いケースでは99.9%も低かったと、研究チームはWound Repair and Regeneration誌の最新号で報告しています。 さらに詳しく調べてみると、ウジ虫の分泌物で処理されたサンプルには、2つの補体タンパク質（C3とC4）の分解された残骸が見られ、分泌物がタンパク質を引き裂いたことが示唆された。 また、傷ついた体を治そうと必死になっている術後の患者の血液サンプルを検査したところ、ウジ虫の分泌物は補体タンパク質のレベルを19%から55%低下させたことがわかりました。
さらに、1日後、1週間後、1ヶ月後にもウジ虫の分泌物を検査し、保存性を調べました。 また、一部を煮沸しました。 驚いたことに、ウジ虫の分泌物は煮沸した後の方がより効果的で、1ヶ月間保存してもその効果は失われませんでした。
ウジ虫の分泌物が免疫系を抑制するのは当然のことだと、カザンダーは言います。 そうでなければ、幼虫はおそらく体に攻撃されてしまうでしょう。 しかし、1年以上ウジ虫を投与した患者でも、そのような反応はまだ見られないそうです。
Cazander氏のチームは現在、補体を阻害する化合物の分離に取り組んでいます。 ウジ虫の分泌物を利用した臨床薬は数年先になるかもしれませんが、待てないという方は、ウジ虫そのものを今すぐ入手することができます。
病理学者であり、ウジ虫研究の先駆者であり、カリフォルニア州アーバインにあるBioTherapeutics, Education and Research Foundationの理事長であるロナルド・シャーマン氏は、研究チームの結論は正しいと言います。 シャーマン氏の非営利財団は、ウジ虫を扱ってくれる医師と患者をつなぐ役割を担っています。 シャーマン氏によれば、創傷治癒が早くなるのは、創傷内の酸素濃度を高めたり、細胞の成長を促進したりするなど、いくつかのウジ虫効果が複合的に作用しているためであるという。 “この研究は、ウジ虫療法がどのように、そしてなぜ傷の治癒を早めるのかについての理解を深めるものです」。