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Quando si tratta di colibrì, i riflettori sono solitamente puntati sui maschi appariscenti e colorati. Le femmine, più sottilmente colorate e meno appariscenti nelle loro azioni, sono spesso sottovalutate. In realtà, però, i colibrì femmina conducono una vita più attiva e interessante dei loro compagni. Abbiamo deciso di dimostrarlo seguendo un tipico colibrì rubino dal suo territorio di svernamento fino alla prima parte della stagione di nidificazione.

Inverno ai tropici

La storia inizia a fine gennaio in America centrale, lungo le colline del Costa Rica, dove una femmina di rubino è arrivata in ottobre dal suo territorio di nidificazione estivo in Pennsylvania. Qui ai tropici, il tempo è caldo, i fiori sbocciano ovunque, ed è sempre facile trovare piccoli insetti da mangiare. Quasi una dozzina di altre specie di colibrì vivono nelle vicinanze, nella foresta o lungo il bordo dove questo rubino passa il suo tempo, ma per lo più vivono senza competizione diretta.

Questa femmina di colibrì ha avuto vita facile negli ultimi tre mesi, ma presto comincerà a diventare irrequieta, e il suo istinto le dirà di andare a nord.

Tornando a casa

Prima l’eroina della nostra storia comincia a prendere peso. Questa è una buona cosa, perché il grasso che mette su alimenterà il suo volo migratorio. Durante alcune stagioni, i saltimbanchi possono raddoppiare la loro massa corporea in circa una settimana, passando da circa un decimo di oncia a un quinto.

A fine febbraio inizia a muoversi verso nord attraverso l’America centrale. Viaggiando di giorno e dormendo di notte, vola fuori dal Costa Rica e attraversa Nicaragua, Honduras e Guatemala. Poi si dirige verso il sud-est del Messico. È un viaggio tranquillo, che copre circa 1.500 miglia in sei settimane. Quando raggiunge la costa nord della penisola dello Yucatan a metà aprile, affronta una grande sfida. La rotta più breve verso nord ora è direttamente attraverso il Golfo del Messico-600 miglia in mare aperto. Anche con venti favorevoli, il volo durerà circa 18 ore. Molti altri migranti stanno percorrendo la stessa rotta in questa stagione, compresi piccoli uccelli canori, ma è un viaggio straordinario per una creatura che pesa meno di un nichelino. Quando completa la traversata, arrivando sulla costa del Golfo degli Stati Uniti, deve trovare rapidamente del cibo in modo da poter accumulare le forze e continuare a volare verso nord.

Terreno di nidificazione

La femmina di rubino raggiunge la Pennsylvania centrale la seconda settimana di maggio. Il suo territorio estivo è in un quartiere suburbano con giardini fioriti e molti alberi. I maschi di rubino sono già arrivati. Alcuni sono nel quartiere, ognuno dei quali difende ferocemente un piccolo territorio appollaiandosi in alto, scacciando gli intrusi ed eseguendo dimostrazioni di corteggiamento.

A differenza di molti uccelli canori, la femmina di capovaccaio non sceglie un compagno e si trasferisce per condividere il suo territorio. Stabilisce la sua piccola area di residenza e si accoppia con uno dei maschi vicini. E dopo il primo appuntamento, il suo principe azzurro non le presterà più attenzione. Se ne andrà cercando di corteggiare altre femmine, lasciando ogni nuova compagna a iniziare a crescere i suoi piccoli da sola.

Steve e Dave Maslowski

Cominciare una famiglia

Nella terza settimana di maggio, il capovaccaio sceglie un sito per il suo nido. In genere si trova vicino alla punta di un lungo ramo orizzontale dell’albero a 15-20 piedi da terra. La costruzione di un nido di colibrì è sorprendente. Per prima cosa raccoglie con cura pezzi di ragnatela per formare un cuscinetto appiccicoso su un ramo. A questo applicherà un cuscinetto piatto di piumino vegetale prima di costruire i lati del nido con più dello stesso materiale morbido e flessibile. Può impiegare centinaia di viaggi nel corso di una settimana o più per raccogliere ciò di cui ha bisogno e premerlo in posizione. Come tocco finale, sceglierà minuscole scaglie di lichene per mimetizzare l’esterno della miracolosa coppetta.

Una volta finito il nido, depone un piccolo uovo e comincia presto ad incubarlo. Da uno a tre giorni dopo, ne depone un secondo. Per le prossime due settimane circa, starà seduta su di esse tutta la notte e la maggior parte del giorno, lasciando il nido diverse volte al giorno per nutrirsi. Quando le uova si schiudono, il nostro uccellino già operoso si trasforma in una dinamo.

Il capovaccaio visita i fiori, bevendo tutto il nettare che può raccogliere e ingoiando anche piccoli insetti. Poi torna al nido e infila il suo becco nella gola di un piccolo, pompando i muscoli del collo mentre rigurgita la miscela di nettare nel suo stomaco. Poi nutre l’altro bambino. Se fa freddo, può sedersi sopra i piccoli per un minuto per covarli e riscaldarli. Poi riparte. Ci vuole uno sforzo estenuante per procurarsi abbastanza cibo per sé e per entrambi i piccoli.

Un nido vuoto

Per circa tre settimane i piccoli ronzini crescono, e il piccolo nido, con la sua magia a ragnatela, si allunga per accoglierli. Cominciano ad esercitare le loro ali dopo circa 15 giorni, alzandosi in piedi sul bordo del nido e ronzando vigorosamente le loro ali. Pochi giorni dopo, uno alla volta, lasciano bruscamente il nido, lanciandosi in un primo goffo volo.

All’inizio i piccoli non possono nutrirsi da soli; ci vuole pratica per essere in grado di librarsi presso un fiore e bere il nettare. La femmina continuerà a nutrirli fino a una settimana dopo che hanno lasciato il nido, mentre imparano a trovare il cibo. E allo stesso tempo, la nostra instancabile madre potrebbe già costruire un altro nido, preparandosi ad allevare una seconda nidiata per la stagione.

Quello che manca loro in flash e in eleganza, questi folletti piumati lo compensano con il coraggio, la determinazione e le capacità genitoriali. Quindi la prossima volta che vedete un colibrì femmina, assicuratevi di darle un po’ di attenzione in più. Se l’è guadagnata!

Steve e Dave Maslowski

Come puoi aiutare

Vuoi aiutare i colibrì femmina? Prova questi consigli:

1. Mantieni la tua mangiatoia di acqua e zucchero piena. Se è vuota, gli uccelli cercheranno il cibo altrove.
2. Offri più di una mangiatoia. Sì, i colibrì possono diventare protettivi sulle mangiatoie in estate. Aiutate a sconfiggere un colibrì maschio prepotente appendendo le mangiatoie in un paio di posti.
3. Mantenete le mangiatoie pulite. Dovresti cambiare l’acqua ogni pochi giorni e pulire la mangiatoia una volta alla settimana per mantenerla il più possibile priva di insetti e sporcizia.
4. Pianta fiori ricchi di nettare. Le femmine possono utilizzare ogni fonte di nettare che possono ottenere.