“Absolutisme” is een begrip van politieke autoriteit dat door historici is gecreëerd om een verschuiving te beschrijven in de regeringen van de belangrijkste monarchieën van Europa in de vroegmoderne periode. Met andere woorden, hoewel de monarchen van de zeventiende en achttiende eeuw zeker wisten dat zij iets anders deden dan hun voorgangers, gebruikten zij de term “absolutisme” zelf niet. Het centrale idee achter het absolutisme was dat de koning of koningin ten eerste (in theorie) de absolute politieke macht in het koninkrijk bezat, en ten tweede dat de monarch bij al zijn handelingen de rechten en privileges van zijn of haar onderdanen, soms zelfs van de boeren, moest beschermen en waarborgen.
Absolutisme stond in contrast met middeleeuwse en renaissancistische vormen van monarchie waarin de koning slechts de eerste onder gelijken was, met formeel feodaal gezag over zijn elitaire edelen, maar vaak slechts hun gelijke, of zelfs inferieur, in termen van werkelijke autoriteit en macht. Zoals blijkt uit de Franse godsdienstoorlogen, waren er vaak talrijke kleine staten en gebieden die soms in macht wedijverden met grotere, en zelfs edelen die deel uitmaakten van een bepaald koninkrijk hadden het recht om hun eigen legers op te richten en te onderhouden, buiten de directe controle van de vorst om.
Dat veranderde vanaf het begin van de zeventiende eeuw, vooral in Frankrijk. Wat ontstond was een sterkere, gecentraliseerde vorm van monarchie waarin de vorst veel meer macht had dan zelfs de machtigste edelman. De koninklijke bureaucratieën werden versterkt, vaak ten koste van de beslissingsbevoegdheid en invloed van de adel, aangezien niet-adellijke ambtenaren werden benoemd op posities met echte macht in de regering. De legers werden groter en daarmee ook de belastingen om die legers te ondersteunen, zowel in omvang als in inningsmethoden. Kortom, er vloeide meer echte macht en geld naar de centrale regering van de vorst dan ooit tevoren, iets wat de uitbreiding van de militaire en koloniale macht in dezelfde periode ondersteunde, evenals een duizelingwekkend cultureel vertoon van die macht, geïllustreerd door de Franse “zonnekoning”, Lodewijk XIV.
- 10.1: Frankrijk Het voorbeeld van een absolutistische regering die tot bloei kwam, was Frankrijk in de zeventiende eeuw. De transformatie van de Franse staat van een conventionele monarchie uit het renaissancetijdperk tot een absolute monarchie begon onder het bewind van Lodewijk XIII, de zoon van Hendrik IV (de overwinnaar van de Franse godsdienstoorlogen).
- 10.2: Lodewijk XIV – de Zonnekoning Koning Lodewijk XIV voerde een lange en duizelingwekkende heerschappij en bereikte het hoogtepunt van koninklijke macht en prestige, niet alleen in Frankrijk, maar in heel Europa. Hij regeerde van 1643 tot 1715 (inclusief de jaren waarin hij regeerde onder de leiding van een regent), wat betekent dat hij koning was gedurende een verbazingwekkende 54 jaar. Lodewijk werd de Zonnekoning genoemd, een term en een imago die hij actief cultiveerde, door zichzelf “zonder gelijke” te verklaren.
- 10.3: Elders in Europa Bijna overal in Europa probeerden andere monarchieën zowel de stijl als de inhoud van Lodewijk XIV’s hof en regeerstijl te imiteren. Zij bouwden paleizen naar het voorbeeld van Versailles, terwijl de vroegmoderne militaire revolutie, om nog maar te zwijgen van Lodewijks voortdurende oorlogen, hen dwong tot het zoeken naar nieuwe vormen van belastingheffing en afhankelijkheid van koninklijke ambtenaren om hun legers en vestingwerken op te bouwen.
- 10.4: Pruisen Ongetwijfeld de meest succesvolle absolutistische staat in Europa naast Frankrijk was het kleine Noord-Duitse koninkrijk Brandenburg, de voorloper van de latere Duitse staat Pruisen. In 1618 erfde de koning van Brandenburg het koninkrijk Oost-Pruisen, en in de daaropvolgende jaren kleinere gebieden in het westen aan de Rijn. Uit deze geografisch niet samenhangende reeks van gebieden moest het land ontstaan dat nu bekend staat als Duitsland.
- 10.5: Oostenrijk Oostenrijk was, als voorvaderlijke staat van de Habsburgers, altijd de machtigste Duitse staat binnen het Heilige Roomse Rijk geweest. De Habsburgers ondervonden echter dat de verscheidenheid van hun domeinen hun mogelijkheden om zich langs absolutistische lijnen te ontwikkelen in hoge mate belemmerde. In sommige gevallen konden zij de macht en onafhankelijkheid van sommige van hun edelen verminderen door een nog zwaardere controle van de boeren te ondersteunen.
- 10.6: Spanje Vrijwel elk ander koninkrijk in Europa kende ten minste een poging van een koning of koningin om de staat te reorganiseren volgens de absolutistische lijnen die Frankrijk had gevolgd. Van Zweden tot Engeland tot Spanje probeerden vorsten de koninklijke macht te consolideren ten koste van hun edelen en over de ruggen van hun boeren. Die pogingen waren op zijn minst gedeeltelijk succesvol in plaatsen als Zweden en Denemarken, maar waren desastreuze mislukkingen in plaatsen als Spanje en Engeland.
- 10.7: De Engelse Burgeroorlog en de Glorieuze Revolutie Engeland was misschien wel het meest opmerkelijke voorbeeld van een staat waarin de absolutistische vorm van monarchie in de zeventiende eeuw resoluut faalde, en toch kwam de staat zelf er des te sterker uit. Ironisch genoeg waren de twee machtigste staten in Europa in de volgende eeuw het absolutistische Frankrijk en zijn politieke tegenpool, de eerste grote constitutionele monarchie in Europa: het Verenigd Koninkrijk van Groot-Brittannië.
- 10.8: De Stuarts en de Engelse Burgeroorlog Hoewel haar regeerperiode door deze problemen werd geteisterd, was Elizabeth I een slimme vorstin die zeer bedreven was in het verzoenen van tegengestelde facties en het overtuigen van parlementsleden voor haar standpunt. Ze profiteerde ook van wat er over was van het geld dat haar vader uit de Engelse kloosters had geroofd. Dit delicate evenwicht begon uiteen te vallen met de dood van Elizabeth in 1603.
- 10.9: De Glorieuze Revolutie Zelfs toen het absolutisme op het continent de overheersende wijze van politiek werd, begon Groot-Brittannië aan een ander, en tegengesteld, politiek traject.
- 10.10: Groot-Brittannië na de Glorieuze Revolutie Een onverwacht voordeel van de constitutionele monarchie was dat de Britse elites, via het parlement, niet langer oppositie voerden tegen de koninklijke regering, maar in plaats daarvan zelf de regering werden. Na de Glorieuze Revolutie voelden de wetgevers in Engeland zich veilig genoeg tegen koninklijke pogingen om de macht onrechtmatig te grijpen, zodat zij bereid waren om de omvang en de macht van de regering te vergroten en nieuwe belastingen te heffen. Zo groeide de Engelse staat zeer snel.
- 10.11: De algemene gevolgen van het absolutisme Groot-Brittannië was dus de uitzondering bij uitstek op het algemene patroon van het absolutisme. Over het geheel genomen werden de staten van Europa door absolutistische tendensen hervormd. Sommige daarvan kunnen in statistieken worden gevat: de koninklijke regeringen namen in de loop van de zeventiende eeuw met ruwweg 400% in omvang toe, en het aantal staande legers steeg van ongeveer 20.000 man in de zestiende eeuw tot ruim 150.000 aan het eind van de zeventiende eeuw.
- 10.12: Conclusie Het proces waarbij staten van gedecentraliseerd en tamelijk losjes georganiseerd naar “absolutistisch” gingen was een langdurig proces. Talrijke aspecten van het bestuur bleven zelfs in de late achttiende eeuw in sommige opzichten opvallend “middeleeuws”, zoals het feit dat wetten van stad tot stad en van streek tot streek verschilden op grond van de opeenstapeling van diverse koninklijke schenkingen en traditionele rechten door de eeuwen heen.
Thumbnail: Lodewijk XIV van Frankrijk (Publiek domein; Hyacinthe Rigaud via Wikipedia)