Het tijdperk van de ontdekkingsreizen, of het tijdperk van de ontdekking, kende een enorme toename in menselijke ontdekkingen en markeerde het begin van de globalisering.
Van het begin van de 15e eeuw tot halverwege de 17e eeuw trokken Europese ontdekkingsreizigers de zeeën op, op zoek naar handel, kennis en macht.
Het verhaal van menselijke ontdekkingsreizen is zo oud als het verhaal van de beschaving, en veel van de verhalen van deze ontdekkingsreizigers zijn door de eeuwen heen legendes geworden.
Hier zijn 15 van de meest gevierde – en beruchte – ontdekkingsreizigers uit het tijdperk van de ontdekkingsreizen, voor en na.
Marco Polo (1254-1324)
Een Venetiaanse koopman en avonturier, Marco Polo reisde tussen 1271 en 1295 langs de zijderoute van Europa naar Azië.
Op uitnodiging van zijn vader en oom aan het hof van Kublai Khan (1215-1294) verbleef hij 17 jaar in China, waar de Mongoolse heerser hem op onderzoeksmissies stuurde naar verre delen van het keizerrijk.
Mosaïek van Marco Polo, gedateerd 1867 (Credit: Gemeentelijk Paleis van Genua / Salviati).
Bij zijn terugkeer in Venetië werd Polo in Genua gevangen gezet naast de schrijver Rustichello da Pisa. Het resultaat van hun ontmoeting was Il milione (“Het Miljoen”) of “De Reizen van Marco Polo”, dat zijn reis naar en ervaringen in Azië beschreef.
De route van Marco Polo’s reis naar het oosten (Credit: SY).
Polo was niet de eerste Europeaan die China bereikte, maar zijn reisverslag inspireerde vele ontdekkingsreizigers – onder wie Christoffel Columbus.
Zijn geschriften hadden ook een belangrijke invloed op de Europese cartografie, wat uiteindelijk leidde tot de Age of Discovery een eeuw later.
Zheng He (ca. 1371-1433)
Gekend als de Admiraal van de Drie Juwelen, was Zheng He China’s grootste ontdekkingsreiziger.
17e eeuws manuscript met kaarten die dateren van Zheng He’s reizen in de 15e eeuw (Credit: Public domain).
Aan het hoofd van ’s werelds machtigste vloot van 300 schepen en maar liefst 30.000 manschappen, maakte Admiraal Zheng tussen 1405 en 1433 7 epische reizen naar Zuidoost-Azië, Zuid-Azië, het Midden-Oosten en Afrika.
Tijdens zijn “schatschepen” ruilde hij waardevolle goederen als goud, porselein en zijde tegen ivoor, mirre en zelfs China’s eerste giraffe.
Hoewel hij een belangrijke rol speelde bij de uitbreiding van de invloed en de macht van de Ming-dynastie China, ging Zhengs nalatenschap verloren nadat China in een lange periode van isolement terecht was gekomen.
Henry de Zeevaarder (1394-1460)
De Portugese prins heeft een legendarische status in de vroege stadia van de Europese ontdekkingsreizen – ondanks het feit dat hij zelf nooit aan een ontdekkingsreis is begonnen.
Hun steun aan de Portugese ontdekkingsreizen leidde tot expedities over de Atlantische Oceaan en langs de westkust van Afrika, en de kolonisatie van de Azoren en Madeira.
Hoewel hij pas drie eeuwen na zijn dood de titel ”de Zeevaarder” verdiende, werd Hendrik beschouwd als de belangrijkste initiator van het tijdperk van de ontdekkingsreizen en de Atlantische slavenhandel.
Christoffel Columbus (1451-1506)
De routes van de 4 reizen van Christoffel Columbus tussen 1492 en 1504 (Credit: Phirosiberia).
Dikwijls de “ontdekker” van de Nieuwe Wereld genoemd, ondernam Christoffel Columbus tussen 1492 en 1504 4 reizen over de Atlantische Oceaan.
Onder het beschermheerschap van Ferdinand II en Isabella I van Spanje, had hij aanvankelijk koers gezet in de hoop een westwaartse route naar het Verre Oosten te vinden.
In plaats daarvan kwam de Italiaanse zeevaarder terecht op een eiland dat later bekend zou worden als de Bahama’s.
De reizen van Columbus waren de eerste Europese expedities naar het Caribisch gebied, Midden-Amerika en Zuid-Amerika, en maakten de weg vrij voor de Europese exploratie en permanente kolonisatie van de Amerika’s.
Kijk nu
Vasco da Gama (ca. 1460-1524)
In 1497 zette de Portugese ontdekkingsreiziger vanuit Lissabon koers naar India. Met zijn reis was hij de eerste Europeaan die India over zee bereikte, en opende hij de eerste zeeroute die Europa met Azië verbond.
Da Gama’s ontdekking van de Kaaproute maakte de weg vrij voor een tijdperk van Portugese ontdekkingsreizen en kolonialisme in Azië.
‘Vasco da Gama Leaving Portugal’ door John Henry Amshewitz, 1936 (Credit: University of the Witwatersrand, Johannesburg).
Het zou nog een eeuw duren voordat andere Europese mogendheden Portugal’s zeemachtsoverwicht en handelsmonopolie op grondstoffen als peper en kaneel betwistten.
Het Portugese nationale epische gedicht, Os Lusiadas (“De Lusiaden”), werd ter ere van hem geschreven door Luís Vaz de Camões (ca. 1524-1580), Portugals grootste dichter ooit.
John Cabot (ca. 1450-1498)
John Cabot in traditioneel Venetiaans gewaad, afgebeeld door Giustino Menescardi in 1762 (Credit: Public domain).
De Venetiaanse ontdekkingsreiziger Giovanni Caboto werd bekend door zijn reis naar Noord-Amerika in 1497 in opdracht van Hendrik VII van Engeland.
Bij zijn landing in wat hij “Nieuw-Gevonden-Land” noemde in het huidige Canada – dat hij voor Azië aanzag – eiste Cabot land op voor Engeland.
Cabots expeditie was de eerste Europese verkenning van de kust van Noord-Amerika sinds de 11e eeuw, waarmee hij de eerste vroegmoderne Europeaan was die Noord-Amerika “ontdekte”.
Het is niet bekend of hij tijdens zijn laatste reis in 1498 omkwam in een storm, of dat hij veilig terugkeerde naar Londen en kort daarna overleed.
Kijk nu
Pedro Álvares Cabral (ca. 1467-1520)
De Portugese zeevaarder, die wordt gezien als de “ontdekker” van Brazilië, was de eerste Europeaan die de Braziliaanse kust bereikte, in 1500.
Tijdens een reis naar India zeilde Cabral per ongeluk te ver naar het zuidwesten, en kwam terecht bij het huidige Porto Seguro aan de kust van Bahia.
‘Landing van Pedro Álvares Cabral in Porto Seguro, in 1500’ door Oscar Pereira da Silva, 1904 (Nationaal Historisch Museum).
Na een verblijf van slechts enkele dagen zeilde Cabral terug over de Atlantische Oceaan, twee degredados achterlatend, verbannen criminelen, die de vader zouden worden van de eerste mestiezen van Brazilië. Enkele jaren later begonnen de Portugezen het gebied te koloniseren.
De naam “Brazilië” is afkomstig van de brazilhoutboom, waar de kolonisten veel winst mee maakten. Vandaag de dag is Brazilië met meer dan 200 miljoen mensen het grootste Portugees sprekende land ter wereld.
Amerigo Vespucci (1454-1512)
Omstreeks 1501-1502 begon de Florentijnse navigator Amerigo Vespucci aan een vervolgexpeditie op die van Cabral, waarbij hij de Braziliaanse kust verkende.
Als resultaat van deze reis toonde Vespucci aan dat Brazilië en West-Indië niet de oostelijke uitlopers van Azië waren – zoals Columbus had gedacht – maar een apart continent, dat werd omschreven als de “Nieuwe Wereld”.
De Duitse geograaf Martin Waldseemüller was zo onder de indruk dat hij in een kaart uit 1507 de naam “Amerika” bedacht, naar de Latijnse versie van Vespucci’s voornaam.
Waldseemüller veranderde later van gedachten en verwijderde de naam in 1513, in de overtuiging dat het Columbus was die de Nieuwe Wereld had ontdekt. Het was echter te laat, en de naam bleef hangen.
Ferdinand Magellan (1480-1521)
De Portugese ontdekkingsreiziger was de eerste Europeaan die de Stille Oceaan overstak, en organiseerde de Spaanse expeditie naar Oost-Indië van 1519 tot 1522.
Ondanks ruw weer en een muitende en uitgehongerde bemanning die gebukt ging onder scheurbuik, slaagden Magellan en zijn schepen erin een eiland – waarschijnlijk Guam – in het westelijk deel van de Stille Oceaan te bereiken.
In 1521 werd Magellan gedood nadat hij de Filippijnen had bereikt, toen hij verwikkeld raakte in een strijd tussen twee rivaliserende stamhoofden.
De route van de Magellan-Elcano-expeditie door van 1519 tot 1522 (Credit: Uxbona / CC).
De expeditie, begonnen door Magellan maar voltooid door Juan Sebastián Elcano, resulteerde in de eerste rondreis om de aarde.
Juan Sebastián Elcano (ca. 1476-1526)
Na de dood van Magellan nam de Baskische ontdekkingsreiziger Juan Sebastián Elcano het bevel over de expeditie op zich.
Een 16e-eeuwse kaart van Ortelius, met daarop het schip ‘de Victoria’ (Credit: Public domain).
Zijn schip ‘de Victoria’ bereikte in september 1522 de Spaanse kusten en voltooide daarmee de vaart. Van de 270 mannen die met de Mangellan-Elcano expeditie vertrokken, keerden slechts 18 Europeanen levend terug.
Magellan heeft historisch meer krediet gekregen dan Elcano voor het leiden van ’s werelds eerste wereldomzeiling.
Dit was deels omdat Portugal een Portugese ontdekkingsreiziger wilde erkennen, en vanwege de Spaanse angst voor Baskisch nationalisme.
Hernán Cortés (1485-1547)
Een Spaanse conquistador (soldaat en ontdekkingsreiziger), Hernán Cortés was het meest bekend als leider van een expeditie die de val van het Azteekse Rijk in 1521 veroorzaakte en Mexico voor de Spaanse kroon won.
Toen Cortés in 1519 in het zuidoosten van Mexico aan land ging, deed hij wat geen enkele ontdekkingsreiziger ooit had gedaan – hij disciplineerde zijn leger en trainde hen om als een samenhangende macht op te treden.
Een 16e eeuws Tlaxcalaans kunstwerk waarop Hernán Cortés Moctezuma II ontmoet (Credit: Bancroft Library).
Hij trok vervolgens het Mexicaanse binnenland in, op weg naar de Azteekse hoofdstad Tenochtitlan, waar hij de heerser in gijzeling nam: Montezuma II.
Na de hoofdstad te hebben veroverd en de aangrenzende gebieden te hebben onderworpen, werd Cortés de absolute heerser over een gebied dat zich uitstrekte van de Caribische Zee tot de Stille Oceaan.
In 1521 werd een nieuwe nederzetting – Mexico Stad – gebouwd op Tenochtitlan en werd het centrum van Spaans Amerika. Tijdens zijn bewind beging Cortés grote wreedheden tegen de inheemse bevolking.
Sir Francis Drake (ca.1540-1596)
Sir Francis Drake door Marcus Gheeraerts de Jongere, 1590 (Credit: Buckland Abbey).
Drake was de eerste Engelsman die de wereld rondzeilde in één expeditie, van 1577 tot 1580.
In zijn jeugd voerde hij het bevel over een schip dat deel uitmaakte van een vloot die Afrikaanse slaven naar de “Nieuwe Wereld” bracht, waarmee hij een van de eerste Engelse slavenreizen maakte.
Later kreeg hij in het geheim opdracht van Elizabeth I om een expeditie te beginnen tegen de koloniën van het Spaanse rijk – het machtigste ter wereld in die tijd.
Aan boord van zijn vlaggeschip ‘de Pelikaan’ – later omgedoopt tot ‘de Gouden Hinde’ – voer Drake de Stille Oceaan in, langs de kust van Zuid-Amerika, over de Indische Oceaan en weer terug naar de Atlantische Oceaan.
Na twee jaar plunderen, piraterij en avonturieren voer hij op 26 september 1580 met zijn schip de haven van Plymouth binnen. Zeven maanden later werd hij persoonlijk aan boord van zijn schip door de koningin tot ridder geslagen.
Sir Walter Raleigh (1552-1618)
Een sleutelfiguur uit het Elizabethaanse tijdperk, Sir Walter Raleigh voerde tussen 1578 en 1618 verschillende expedities uit naar Amerika.
Hij speelde een belangrijke rol bij de Engelse kolonisatie van Noord-Amerika, omdat hij een koninklijk handvest kreeg waarmee hij de eerste Engelse kolonies in Virginia kon stichten.
Hoewel deze koloniale experimenten een ramp waren, met als resultaat de zogenaamde “Verloren Kolonie” van Roanoke Island, werd de weg vrijgemaakt voor toekomstige Engelse nederzettingen.
Een voormalige favoriet van Elizabeth I, werd hij gevangen gezet in de Tower van Londen nadat zij zijn geheime huwelijk met Elizabeth Throckmorton, haar dienstmeisje, had ontdekt.
Kaart uit 1599, gemaakt naar aanleiding van Raleigh’s El Dorado expeditie (Credit: Biblioteca Nacional Brasil).
Nadat hij was vrijgelaten, ging Raleigh op twee onsuccesvolle expedities op zoek naar het legendarische “El Dorado”, oftewel de “Stad van Goud”. Hij werd bij zijn terugkeer in Engeland wegens verraad geëxecuteerd door James I.
James Cook (1728-1779)
Kapitein James Cook door Nathaniel Dance, 1776 (Credit: National Maritime Museum).
Als kapitein van de Britse Royal Navy ondernam James Cook baanbrekende expedities die hielpen bij het in kaart brengen van de Stille Oceaan, Nieuw-Zeeland en Australië.
In 1770 legde hij het eerste Europese contact met de oostkust van Australië en charterde hij verschillende eilanden in de Stille Oceaan.
Gebruik makend van een combinatie van zeemanschap, navigatie en cartografische vaardigheden, breidde Cook het Europese beeld van de wereldgeografie radicaal uit en veranderde het.
Kaart van het eiland Newfoundland, onderzocht door James Cook, 1775 (Credit: Public domain).
Roald Amundsen (1872-1928)
De Noorse poolreiziger Roald Amundsen bereikte als eerste de Zuidpool, tijdens een Antarctica-expeditie in 1910-1912.
Hij was ook de eerste die door de verraderlijke Noordwest Passage van het Noordpoolgebied voer, van 1903 tot 1906.
Amundsen was van plan om als eerste man naar de Noordpool te gaan. Toen hij hoorde dat de Amerikaan Robert Peary deze prestatie had verricht, besloot Amundsen het roer om te gooien en in plaats daarvan naar Antarctica te varen.
Roald Amundsen (geheel links op de foto) tijdens zijn Zuidpoolexpeditie 1910-12 op de pool zelf, 1911 (Credit: Olav Bjaaland).
Op 14 december 1911 bereikte Amundsen met behulp van sledehonden de Zuidpool en versloeg daarmee zijn Britse rivaal Robert Falcon Scott.
In 1926 leidde hij de eerste vlucht over de Noordpool in een luchtschip. Hij stierf twee jaar later toen hij een mede-ontdekkingsreiziger probeerde te redden die was neergestort op zee bij Spitsbergen, Noorwegen.