Het was 1996 en de stem van Chevrolet verkondigde: “1996 wordt een topjaar voor Corvette-aficionados en Chevrolet-enthousiastelingen. Twee zeer speciale Corvettes, de Grand Sport en Collector Edition, zullen bijdragen aan de legendarische mystiek van het merk. Een nieuwe, optionele 5,7-liter LT4-motor met 330 pk, beschikbaar op alle Corvette-modellen, tilt het prestatieniveau van het vereerde small-block naar een sensationele nieuwe hoogte.” (De 330pk LT4 was een V-8 die slechts één jaar leverbaar was.)
In de tussentijd hebben we de benamingen “Grand Sport”, “Z06” en “LT4” naar grote en verheven hoogten zien stijgen in de wereld van Corvette-liefhebbers. Onze passie die de Corvette is, is er altijd een geweest van innovatie in styling en prestaties, maar het belangrijkste is dat de Corvette altijd zijn eigen identiteit heeft behouden. (De ’96 Grand Sport was optie code Z16 en er zijn er 1.000 van geproduceerd, terwijl de Collector Edition optie code Z15 was en er zijn er 5.412 van geproduceerd. De 1996 productierun bedroeg 21.536 coupes en cabriolets.)
Het Grand Sport naamplaatje dat in 1996 (C4) werd gebruikt, werd vereerd omdat het niet meer was gebruikt sinds de 1962-’63 Grand Sports. En voor de Corvette, race auto of race geschiedenis buffs wie kan ooit vergeten de 1963 Nassau Speed Week races waar Texas olieman John Mecom met zijn “gehuurde kanonnen” om auto’s # 3, # 4, en # 5 te rijden het opnam tegen de pas uitgebrachte Carroll Shelby Cobra. (Auto’s #1 en #2 bleven in het bezit van Chevrolet. Het was een van de weinige keren dat de Corvette echt succes had tegen de Cobra.)
De vijf lichtgewicht Zora Arkus-Duntov speciale Corvette raceauto’s, bestaande uit drie coupés en twee roadsters, werden de meest herkenbare Corvette raceauto’s van dat of welk tijdperk dan ook. Vandaag hebben ze een speciale plaats in de harten van Corvette-fans en in de hoofden van autoverzamelaars over de hele wereld. Maar het was het slecht getimede raceverbod waar Chevrolet zich aan ging houden en wat dus 125 van deze speciale raceauto’s moesten worden, werden er vijf en zelfs toen werd er onder een mantel van geheimhouding mee geracet.
Maar “nu” is het 1996 en de Grand Sport is terug. Hoewel de ’96 versie duidelijk niet de 2.000-pond race auto uit de jaren ’60 was, had het een groot deel van de beeldspraak over zich die een goed gevoel over het verleden gaf. Hij was gespoten in een exclusieve Admiral Blue Metallic lak, witte streep en rode hash marks op het linker voorspatbord. Meer decoratieve voorzieningen waren onder andere verchroomde “Corvette” emblemen op de motorkap en de benzineklep, 17-inch vijf-spaaks zwarte aluminium velgen, zwarte remklauwen met verhoogde heldere aluminium “Corvette” belettering, en geperforeerde Sport kuipstoelen verkrijgbaar in Rood/Zwart combinatie of Zwart opties met geborduurde “Grand Sport,” onderscheid de Grand Sport voor 1996. Grand Sport coupes zijn uitgerust met 275/40ZR17 (voor) en 315/35ZR17 (achter) banden, en speciale achterspatbord flares bedekken het extra brede achterrubber.
De originele Grand Sport werd geleverd met een volledig aluminium 377-inch small-block V-8 met Weber carburateurs. Hoe exotisch dat ook klinkt naar de maatstaven van 1996, die motor zou verouderd zijn… maar wel leuk. De ’96 Grand Sport zou worden aangedreven door een nieuwe 330-pk LT4 small-block V-8. (Het was optioneel op andere Corvettes.) (Verwar deze LT4 niet met de nieuwste versie van de LT4, die op zijn zachtst gezegd een andere small-block architectuur heeft!)
De 1996 LT4 was een afgeleide van de LT1 die al in 1992 werd geïntroduceerd. De ’96 versie van de LT4 was voorzien van high-flow aluminium cilinderkoppen, grotere holle-steel kleppen en hogere belasting veren, een agressiever nokkenas profiel, herziene zuigers met een 10.8:1 compressie verhouding, een nieuwe brandstof injector die de brandstof doorstroming verhoogt en wrijving verminderende roller tuimelaars. Bij deze combinatie hoorde een speciaal geprepareerde krukas, stalen nokkenas, en waterpomptandwielen aangedreven door een rollenketting en premium koppakkingen.
Maar er was ook een uiterlijke verandering die de LT4 ook qua uiterlijk opvallend maakte. Inbegrepen waren een rood inlaatspruitstuk, rode bougie en bobine draden, rode “Corvette” belettering op de spruitstuk deksels en rode “Grand Sport” belettering op het gasklephuis deksel. Modellen uitgerust met de LT4 motor hebben een toerenteller van 8.000 tpm met een redline van 6.300 tpm. Tenslotte was de LT4 (code: LT4) alleen beschikbaar met een zes-versnellingsbak (code: MN6) eraan gekoppeld en er werden 6.359 van deze gekoppelde aandrijflijnen geproduceerd.
Misschien was de ’96 Grand Sport volgzaam naar de maatstaven van de 1962-’63 Grand Sport, maar de ’96 had zeker de punch die nodig was om ieder van ons een blik in het verleden te gunnen en hoe het zou kunnen zijn geweest om in een echte performance auto te rijden … en niet zomaar een auto, maar een Corvette. Vette