Slimme mensen lezen biografieën. Generalisaties zijn meestal waardeloos, maar hier kun je zeker van zijn.
Kijk in hun bibliotheken en je zult zien: de ene biografie, memoires en autobiografieën na de andere. Natuurlijk lezen ze ook andere dingen, maar biografieën vormen meestal de kern.
Daar is een reden voor – het is een van de meest bruikbare en leerzame lectuur die je kunt doen. Denk er eens over na, een biografie is een uitgebreid portret van een leven of een carrière. Het beslaat grote delen van het materiaal dat de auteur onmiddellijk begrijpelijk moet maken binnen de context van een individu en zijn leven.
Om George Washington te begrijpen, moet je de Amerikaanse Revolutie begrijpen. Om Rockefeller te begrijpen, moet je de Gilded Age uitleggen. Om Amelia Earhart te begrijpen, moet de auteur de lezer duidelijk maken hoe het was om een vrouw te zijn in het begin van de 20e eeuw. Vaak doen ze dat beter dan boeken die specifiek over die onderwerpen gaan, omdat er een verhaal is en een lens waardoor de thema’s toegankelijk worden.
Natuurlijk heeft een krachtige biografie – of autobiografie – altijd een moraal. Of het nu gaat om een verhaal van opkomst en ondergang, een verhaal van verlossing, een verhaal over macht die corrumpeert, een verhaal over liefde – elke biografie van een man of een vrouw leert de lezer. Het leert ons te zijn zoals het onderwerp of vaak, om niets te zijn zoals het onderwerp.
Ik leef nog niet zo lang, dus mijn selectie biografieën is nog maar net begonnen. Ik denk dat ik deze favorieten zal aanvullen naarmate ik ouder word en meer lees:
Er zijn maar weinig boeken die invloedrijker en alomtegenwoordiger zijn in de westerse cultuur dan de geschiedenissen van Plutarchus. Behalve dat hij aan de basis heeft gestaan van veel van Shakespeare, was hij een van Montaigne’s favoriete schrijvers.
Zijn biografieën en schetsen van Pericles, Demosthenes, Themistocles, Cicero, Alexander de Grote, Caesar, Fabius, zijn allemaal uitstekend – en vol met krachtige anekdotes.
The Power Broker door Robert Caro
Kan de biografie van de voormalige parkcommissaris van New York de definitieve studie over macht en erfenis zijn? Blijkbaar, want dit boek is het. Het telt meer dan 1000 bladzijden en je zult van elke bladzijde iets lezen en leren.
Het is ongelooflijk lang, maar als een van de eerste boeken die ik van iemand kreeg toen ik naar Hollywood verhuisde, heeft het een speciale aantrekkingskracht op me. Net als Huey Long en Willie Stark was Robert Moses een man die macht kreeg, van macht hield en door macht werd getransformeerd. We kunnen van hem leren – vooral wat we niet moeten zijn en wie we niet moeten worden.
Socrates: Een man voor onze tijd, Napoleon: A Life, and Churchill by Paul Johnson
Dit zijn korte, heldere, maar oog-openende biografieën van Paul Johnson als onderdeel van een serie. Ik raad ten zeerste aan ze allemaal te lezen.
Paul Johnson is het soort auteur van wie je een uitgesproken oordeel kunt vertrouwen, zodat je dit boek verlaat met wat aanvoelt als een zeer solide begrip van wie zijn onderwerpen als volk zijn.
Totto-Chan: The Little Girl at the Window door Tetsuko Kuroyanagi
Het boek is zo’n 5 miljoen keer verkocht in Japan, wat krankzinnig is. Totto-Chan is een bijzonder figuur in de moderne Japanse cultuur – ze is een beroemdheid op gelijke voet met Oprah of Ellen, met een tijdschrift, een nieuwsshow en een verheven positie.
Het boek beschrijft een jeugd in het Japan van voor de Tweede Wereldoorlog als een slecht begrepen meisje dat duidelijk leed aan aandachtsstoornissen en een teveel aan energie. Pas toen ze een speciaal schoolhoofd ontmoette – anders dan ik ooit heb gehoord – begreep die haar eindelijk.
En dan bedoel ik begrepen en verzorgd en onvoorwaardelijk gesteund op een manier die me zowel inspireert als diep jaloers maakt. Hadden we allemaal maar zoveel geluk…
Alle grote prijzen: Het leven van John Hay, van Lincoln tot Roosevelt door John Taliaferro
Ik kreeg dit aangeraden door een willekeurig oud vrouwtje in een lift in Austin. Ik veronderstel dat je nooit weet waar goede boekaanbevelingen vandaan komen, maar deze bleek een fascinerende verrassing te zijn.
In zijn vroege twintiger jaren begon John Hay als een tiener juridisch assistent in het advocatenkantoor van Abraham Lincoln. Hij eindigde zijn carrière als staatssecretaris van William McKinley en Theodore Roosevelt.
Hoe gek is dat?
Je kunt in principe de hele periode van de Amerikaanse geschiedenis begrijpen, van de Burgeroorlog tot WOI, door één man die het allemaal heeft meegemaakt. Geweldige biografie van de politiek, de pers en de Amerikaanse samenleving.
Eisenhower in War and Peace door Jean Edward Smith
Ik besefte pas goed wat een strategisch en politiek genie Eisenhower was toen ik dit boek las. Hij won WO II, maakte een einde aan Korea, hield ons (grotendeels) uit Vietnam, voorkwam tweemaal het gebruik van kernwapens (wat een wereldveranderend precedent schepte), en dat zijn de belangrijkste in het boek. Hij was er een meester in om het allemaal gemakkelijk te laten lijken – en daarom denk ik dat we vergeten hem te bestuderen.
Boyd: The Fighter Pilot Who Changed the Art of War door Robert Coram
Boyd was een gevechtspiloot van wereldklasse die oorlogsvoering en strategie niet alleen in de lucht veranderde, maar ook op de grond en op zee. Zijn concepten waren baanbrekend voor het moderne concept van manoeuvreoorlogvoering (en werden gebruikt voor de Eerste Golfoorlog). Zijn methode van probleemoplossing en probleemanalyse – bekend als de OODA Loop – wordt nu gebruikt in bestuurskamers en overal elders.
Hij perfectioneerde ook de kunst van “Getting Things Done”, of dat nu in de oorlog was of in de bureaucratie van het Pentagon. Je moet John Boyd kennen en begrijpen.
Edison: A Biography by Matthew Josephson
Eldere biografieën zijn naar mijn ervaring beter. Deze is meer dan 50 jaar oud en dat is precies op het juiste moment. Het hoefde niet trendy te zijn, het hoefde niet te psychoanalyseren, het hoefde niet politiek correct of controversieel te zijn. Het hoefde alleen maar een uitgebreid, overtuigend beeld van de man te geven.
Modern genoeg om historisch accuraat te zijn, oud genoeg om nog respect te hebben voor ambitie. Geen twijfel mogelijk, dit is een groot boek, maar ik heb veel geleerd. Ik had bijvoorbeeld geen idee dat Edison grotendeels doof was geweest (en dat die doofheid veel van zijn geluidsuitvindingen heeft gevoed en verbeterd).
Ik wist niet van zijn vriendschap met Henry Ford of wat een gewiekste zakenman Edison was. Als je van grote biografieën houdt, moet je dit lezen.
Eleanor Roosevelt Volume One and Volume Two door Blanche Weisen Cook
De vooruitzichten waarmee Eleanor Roosevelt te maken kreeg toen ze het Witte Huis betrad, waren niet goed. First Ladies hadden decennialang niets anders gedaan dan feestjes organiseren en een paar van haar voorgangers hadden zenuwinzinkingen gehad. Zij wilde iets anders doen.
Dit is een boek over haar politieke en sociale scherpzinnigheid – haar vermogen om een betekenisloze positie om te zetten in een krachtig platform voor verandering en invloed. Ik heb dit boek gelezen en was erg onder de indruk. We kunnen er veel van leren.
De vis die de walvis opat: The Life and Times of America’s Banana King door Rich Cohen
Het boek zoog me helemaal naar binnen. Het onderwerp, Samuel Zemurray, is fascinerend en meeslepend. De schrijver heeft een stem die volstrekt uniek is. Sinds ik dit boek heb gelezen, heb ik me verder in dit alles verdiept: Ik heb me verdiept in Zemurray (wiens huis niet ver van het mijne in New Orleans stond en er nog steeds staat) en gebruik zijn verhaal in mijn nieuwste boek The Obstacle Is The Way.
Ik heb de schrijver, Rich Cohen, geïnterviewd. Het boek heeft van alles in zich: het is de Amerikaanse Droom, het is geschiedenis in microkosmos, het is drama/geweld/intrige, en het is een cursus in bedrijfsstrategie en leiderschap.
Empire State of Mind: Hoe Jay-Z van straathoek naar kantoor ging door Zack O’Malley Greenburg
Omdat ik niet wilde dat deze lijst alleen maar uit stoffige oude klassiekers zou bestaan, dacht ik deze interessante (en onofficiële) biografie van Jay-Z hier te plaatsen. Dit is een biografie die ook fungeert als een zakenboek.
Het laat zien hoe Jay hustling technieken toepaste in de muziekbusiness en uiteindelijk zijn imperium opbouwde. En in verband daarmee raad ik ook The 50th Law aan, dat, hoewel het technisch gezien geen biografie is, de verhalen vertelt van veel van zulke personen en je net zo lang bijblijft.
12. No Hiding Place: An Autobiography & Asylum: An Alcoholic Takes the Cure door William Seabrook
In 1934 was William Seabrook een van de beroemdste journalisten ter wereld. Hij was ook alcoholist. Maar er was geen behandeling voor zijn ziekte. Dus liet hij zich opnemen in een krankzinnigengesticht.
Daar beschreef hij, vanuit het perspectief van een reisschrijver, zijn eigen reis door dit vreemde en vreemde oord. Vandaag de dag kun je geen bladzijde in het boek lezen zonder te zien hoe hij, onbewust, stuit op de basisprincipes van 12-stappengroepen en vervolgens wordt gedwarsboomd door goedbedoelende artsen (zoals degene die besluit dat hij genezen is en weer kan gaan drinken).
Vaak zegt hij dingen die zo duidelijk zijn, zo zelfbewust dat je verbaasd bent dat een verslaafde dit geschreven kan hebben – verbaasd dat dit boek geen klassieke Amerikaanse tekst is. Toch zijn al zijn boeken uitverkocht en moeilijk te vinden. Twee van mijn exemplaren zijn eerste edities uit 1931 en 1942.
Het breekt je hart te weten dat slechts een paar jaar of decennia later, zijn opties (en uitkomst) zo heel anders zouden zijn geweest (hij stierf uiteindelijk aan een overdosis opium). No Hiding Place en Asylum zijn onbeschrijflijk goed. Zo goed dat een stervende Fitzgerald in zijn boek The Crack Up schreef hoe hij zich tot hen verhield.
Cyropaedia (een meer toegankelijke vertaling is te vinden in Xenophons Cyrus De Grote: The Arts of Leadership and War) door Xenophon
Xenophon was, net als Plato, een leerling van Socrates. Om wat voor reden dan ook, is zijn werk lang niet zo beroemd, ook al is het veel meer van toepassing. In tegenstelling tot Plato bestudeerde Xenophon mensen.
Zijn grootste boek gaat over de laatste, het is de beste biografie die van Cyrus de Grote (alias de vader van de mensenrechten) is geschreven. Er staan zoveel geweldige lessen in en ik zou willen dat meer mensen het zouden lezen. Machiavelli heeft ze geleerd, want dit boek vormde de inspiratie voor De Prins.
Sherman: Soldaat, Realist, Amerikaan door B.H. Liddell Hart
Er bestaat geen betere biografie van een militair genie, in deze periode. B.H. Liddell gebruikt Sherman niet alleen om de Burgeroorlog uit te leggen, maar ook de strategie zelf.
Het is onmogelijk om een boek terug te brengen tot slechts één gedachte of regel, maar de strategische uitleg van Hart over aanvallen, altijd “langs de lijn van de minste verwachting en tactisch langs de lijn van de minste weerstand” zal je leven veranderen. Lees over Sherman, niet omdat je wilt weten hoe de Burgeroorlog werd gewonnen (hoewel je dat wel zult leren), maar om te leren hoe oorlogen worden gewonnen, punt.
Where Men Win Glory: The Odyssey of Pat Tillman door Jon Krakauer
De wereld heeft meer mannen als Pat Tillman nodig. Ogenschijnlijk is dit het verhaal van een profvoetballer die na 9/11 een NFL-contract van 3 miljoen dollar opgaf om bij de Army Rangers te gaan, om vervolgens onder verdachte omstandigheden te sterven in de heuvels van Afghanistan. Where Men Win Glory is op zijn eigen manier een boek over alles wat goed en fout is aan het leger.
Aan de ene kant is er de eer, de onbaatzuchtigheid en de moed.
Aan de andere kant is er het onvermogen om het individu echt te waarderen, en natuurlijk de beschamende geschiedenis van politiek, het dekken van konten, en het gebrek aan verantwoording. Pat Tillman was niet perfect, maar hij was een man waar we allemaal nog wel wat van kunnen leren.
The Kid Stays In The Picture: A Notorious Life door Robert Evans
Eén van de eerste boeken die ik las toen ik in Hollywood begon te werken, was de klassieker The Kid Stays In The Picture van Robert Evans (het is ook een geweldige documentaire). Evans is gestoord.
Ik weet niet hoeveel er te leren valt van de biografie, maar het is een fascinerend levensverhaal – beter dan fictie. Ik denk dat het je laat zien hoe ver hustle en hype en warmte bijdragen aan succes. En dat geloof in jezelf – verdiend of niet – een lange weg aflegt.
Mijn slavernij en mijn vrijheid door Frederick Douglass
Een mens wordt als slaaf geboren. De mens leert zichzelf lezen. De man besluit dat hij niet langer met de zweep wil worden geslagen, realiseert zich dat slavernij afhankelijk is van deze instemming en verlaat de slavernij.
In feite was zijn zelfopvoeding zo compleet dat hij een van de belangrijkste intellectuelen van Amerika werd. Dat is het leven van Frederick Douglass. Je moet het lezen.
Ulysses S. Grant: Memoirs and Selected Letters by Ulysses S. Grant
Geschreven door Ulysses S. Grant aan de rand van de dood (en bewerkt door Mark Twain), zijn dit de gedachten van de man die de Burgeroorlog won door zijn doorzettingsvermogen, vastberadenheid en volharding (eigenschappen die bijna alle generaals na hem ontberen).
Hij noemt de Mexicaans-Amerikaanse oorlog een van de ergste en zinloosste oorlogen, en de Burgeroorlog een van de belangrijkste en meest gerechtvaardigde. Er is een moment in het boek vroeg in Grant’s carrière als soldaat waar hij werd gestuurd om jacht te maken op een bende guerrilla’s. Hij trilde van angst toen hij bij hun kamp aankwam en ontdekte dat ze waren weggelopen.
Hij realiseerde zich toen dat de vijand vaak net zo bang voor jou was als jij voor hen. Het veranderde zijn benadering van de strijd voor altijd. Ik denk nog vaak aan die zin.
Knight’s Cross: A Life of Field Marshall Erwin Rommel door David Fraser
Het zal vreemd aanvoelen om een boek te lezen over een Duitse generaal in de Tweede Wereldoorlog, maar voor Rommel moeten we een uitzondering maken. Ja, hij vocht voor een verschrikkelijke zaak. Maar hij deed dat op briljante wijze – als soldaat, strateeg en leider. Zijn overwinningen in Noord-Afrika waren legendarisch, en als de Amerikaanse en Britse troepen uiteindelijk niet over betere middelen hadden beschikt, zou het allemaal heel anders hebben kunnen aflopen. U
U kunt niet over Rommel lezen en de man niet aardig vinden en bewonderen. Ik zeg dit opdat u voorbereid bent en klaar om uzelf eraan te herinneren dat dit geen excuus is voor zijn daden. Maar u kunt nog steeds van hem leren.
Hurricane: The Life of Rubin Carter, Fighter door James S. Hirsch
De biografie van Hurricane Carter gaat over een man die weigerde iets anders te zijn dan zichzelf – zelfs in de gevangenis. Er zijn grote parallellen met zijn persoonlijke strijd om de soevereiniteit van het zelf te behouden onder afschuwelijke omstandigheden en de lessen van het stoïcisme.
Mijn favoriet: hoe hij weigerde de regering aan te klagen nadat zijn onterechte veroordeling was vernietigd, omdat hij dan zou zeggen dat ze iets van hem hadden afgenomen, dat hij nog steeds van hen afhankelijk was, wat hij zelfs na tientallen jaren in de gevangenis weigerde te accepteren.
Titan: Het leven van John D. Rockefeller Sr. door Ron Chernow
Een biografie moet echt goed zijn om je alle 800 pagina’s te laten lezen. Voor mij was dit zo’n boek. Sinds ik het vorig jaar heb gelezen, ben ik erachter gekomen dat het het favoriete boek is van veel mensen die ik respecteer.
Ik denk dat het iets zegt over de kwaliteit van het schrijven en het empathische begrip van de schrijver dat de belangrijkste lessen die je uit iemand als Rockefeller zou trekken, geen zakelijke lessen zouden zijn, maar levenslessen. Toen ik dit boek nog eens doorlas en er aantekeningen bij maakte, vulde ik meer kaarten in voor Stoïcisme dan voor Strategie, Zaken of Geld.
Ik vond Rockefeller vreemd genoeg stoïcijns, ongelooflijk veerkrachtig en, ondanks zijn reputatie als roofridder, nederig en medelevend. De meeste mensen worden steeds slechter als ze succesvol worden, en nog veel meer worden slechter als ze ouder worden. Rockefeller deed geen van beide, hij werd ruimdenkender naarmate hij ouder werd, vrijgeviger, vromer, meer toegewijd om een verschil te maken.
Wordt dat een excuus voor de “vreselijke” dingen die hij deed? Nou, de dingen die hij deed waren echt niet zo vreselijk, dus ja. (Daarmee bedoel ik dat ik hem zeker zou verkiezen boven de roofridders van deze tijd, zoals Zuckerberg of Murdoch.)
De Autobiografie van Malcolm X: As Told to Alex Haley by Malcolm X, Alex Haley
Ik ben vergeten wie het zei, maar ik heb iemand horen zeggen dat Catcher in the Rye voor jonge blanke jongens was wat de Autobiografie van Malcolm X was voor jonge zwarte jongens.
Ik lees veel liever over en emuleer een man die wordt geboren in tegenspoed en pijn, worstelt met criminaliteit, in de gevangenis belandt, zichzelf leert lezen via het woordenboek, religie vindt en vervolgens een activist voor burgerrechten wordt, voordat hij wordt neergeschoten door zijn voormalige aanhangers, wanneer hij de haat en woede tempert die lang delen van zijn boodschap hadden bepaald.
De opkomst van Theodore Roosevelt & Kolonel Roosevelt door Edmund Morris
Toen ik jonger was, vroeg ik elke slimme of succesvolle persoon die ik ontmoette om een boek dat ik moest lezen. Dr. Drew raadde me aan The Rise of Theodore Roosevelt te lezen. Het werd onmiddellijk een levenslange favoriet die ik verschillende keren heb herlezen (Amazon vertelt me dat ik het op 26 oktober 2006 heb gekocht).
Het eindigt op de dag dat hij per telegram te horen krijgt dat McKinley is vermoord – dus het boek concentreert zich op alles daarvoor, van zijn ongewone jeugd en zijn worsteling met astma tot zijn liefdesaard en zijn reis naar het westen na de gelijktijdige dood van zijn vrouw en moeder. Ik weet niet zeker waarom ik er zo lang over gedaan heb om dit vervolg te lezen, maar het is net zo goed, zo niet beter.
Gericht op Roosevelt van het einde van zijn presidentschap tot het einde van zijn leven, is er genoeg materiaal alleen al in dat deel van zijn leven om alle anderen te schande te maken. Het behandelt zijn pensioen, zijn safari in Afrika, zijn verkenning van de rivier van twijfel, zijn run als een derde partij kandidaat en ten slotte zijn hartverscheurende worstelingen met WOI en de dood van zijn zoon. Godverdomme, TR was een goede man.
Washington: A Life door Ron Chernow
Washingtons status als icoon onderschat schandelijk genoeg zijn genialiteit als strateeg. De man had een feilloze intuïtie voor timing, voor gebaren, voor politiek, voor het moment om toe te slaan, niet alleen op het slagveld maar ook in relaties, op kantoor en in zijn privéleven.
We moeten Washington niet alleen bestuderen vanwege zijn bijna ongelooflijke militaire overwinning op een superieur Brits leger, maar ook vanwege zijn strategische visie die letterlijk verantwoordelijk was voor veel van de meest blijvende Amerikaanse instellingen en praktijken.
Ik geef toe dat dit boek lang is, maar het is zo goed. Het staat vol met illustratieve voorbeelden, analyses en verhalen. Lees het.
Steve Jobs door Walter Isaacson
Het is ongebruikelijk voor moderne biografieën om zo goed te zijn. Het is vooral ongebruikelijk dat het onderwerp van de biografie de biograaf benadert op de manier waarop Steve Jobs dat deed (door te denken dat hij de intellectuele erfgenaam was van Benjamin Franklin en Albert Einstein).
Maar ondanks deze twee dingen is deze biografie een klassieker en zal dat waarschijnlijk altijd blijven. Het toont Jobs op zijn best – vastberaden, creatief, profetisch – en op zijn slechtst – kleinzielig, egoïstisch, tiranniek en wreed. Je kunt uit dit boek net zoveel leren over wat voor soort leider je waarschijnlijk niet wilt zijn als uit iets anders. Dat is wat er zo vreemd is aan Jobs en deze biografie.
Je leest het en je bent weggeblazen en onder de indruk, maar ik denk dat maar weinigen van ons denken: ja, ik wil die man zijn. Ik wil mijn kinderen zo behandelen, ik wil zo geobsedeerd zijn door triviale ontwerpdingen,
Ik wil op die manier haten, enzovoort. Je bewondert hem, maar je ziet hem ook als een tragisch figuur. Zo weet je dat Isaacson een geweldige prestatie heeft geleverd met dit boek.
Bonus: Fictieve biografieën Bonus-Dit zijn geen echte biografieën/autobiografieën, dus ik zal niet in detail treden, maar ik vind het geweldige studies van mensen en het leven: Memoires van Hadrianus door Marguerite Yourcenar, What Makes Sammy Run? door Budd Schulberg, Invisible Man door Ralph Ellison, en All The King’s Men door Robert Penn Warren.
Persoonlijk probeer ik elke maand minstens één biografie te lezen (als je hier regelmatig aanbevelingen zoekt).
Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op Thought Catalog.
Like to Read?
Ik heb een lijst gemaakt van 15 boeken waar je nog nooit van hebt gehoord, die je wereldbeeld zullen veranderen en je zullen helpen uit te blinken in je carrière.
Hier vind je de geheime boekenlijst!