Het correct “lezen” van de tekenen van toewijding bij een potentiële partner voor de lange termijn is van cruciaal belang. Dit is natuurlijk het belangrijkst in een vroeg stadium, voordat je je met iemand “settelt”, vooral wanneer een van de partners wil weten of de relatie toekomst heeft. Je kunt te vroeg op deze informatie aandringen, maar je kunt ook te lang wachten om de grote vraag opgehelderd te krijgen: Is deze persoon net zo gek op mij als ik op hem? Kan deze relatie uitmonden in een verbintenis? Als je geen solide informatie over toewijding krijgt naarmate de dingen vorderen, kun je belangrijke tekenen van ongelijke toewijding missen. Dat is een slechte plek om te landen.
Wat is een goed signaal van commitment?
Met goed bedoel ik dat het signaal valide is. Het signaal weerspiegelt iets over betrokkenheid en is niet louter ruis. Drie belangrijke kenmerken van goede signalen van commitment zijn:
1. Het gedrag houdt daadwerkelijk verband met iets over betrokkenheid.
Ik kan me bijvoorbeeld niet voorstellen dat iemand die dit leest geschokt is dat de wens van een ander om seks met je te hebben geen informatie over verbintenis bevat. Sommigen denken van wel, maar ik beschouw dat als een vorm van “dyslexie bij het lezen van relaties”
Zo ook als iemand zegt: “Ik wil een baby met je maken”, zonder dat daar een ander bewijs voor is, zoals bijvoorbeeld een huwelijk. Nog erger is het als iemand tegen je zegt: “Ik wil graag dat je mijn baby krijgt.” De context is hier heel belangrijk. Het klinkt misschien gek, maar dit is in feite een vrij normaal gedrag in sommige tienergroepen, waarbij mannen een versie hiervan zeggen tegen vrouwen in wie ze geïnteresseerd zijn. Sommigen zijn misschien gevleid en onder de indruk, maar zelfs in deze voorbeelden zou het veel indrukwekkender zijn als iemand zou zeggen: “Ik wil een kind met je opvoeden.” Die uitspraak bevat een grotere hoeveelheid informatie, vooral als hij accuraat is, maar dat is de essentie van een verbintenis, die gaat over het willen en plannen van een toekomst.
Cohabitatie is natuurlijk populair in de dating/datingscene. Het is echter geen betrouwbaar signaal van betrokkenheid, terwijl, zoals ik eerder schreef, andere dingen dat wel zijn:
“Als een stel je vertelt dat ze getrouwd zijn, weet je veel over hun betrokkenheid. Dat betekent natuurlijk niet dat alles perfect is. Evenzo, als een stel je vertelt dat ze duidelijke, wederzijdse plannen hebben om te trouwen, kun je daaruit afleiden dat er veel betrokkenheid is. Zelfs los van het huwelijk geloof ik dat een stel dat zegt dat ze een levenslange verbintenis met elkaar hebben, je iets belangrijks vertelt over een sterke mate van intentie en betrokkenheid. Die dingen wijzen allemaal op betrokkenheid. Samenwonen op zich doet dat vaak niet. (Een ingewikkelde maar belangrijke kanttekening is dat ik denk dat de sociaal-economische context van sommige stellen het huwelijk bijna onmogelijk maakt; voor sommige van deze stellen denk ik dat samenwonen een marker kan zijn van een hoger niveau van commitment.)”
2. Het gedrag is onder controle van degene die het doet – wat het ook is.
Om gedrag iets te laten betekenen over commitment, moet het gedrag zijn waarvan de persoon controle heeft over het uitvoeren ervan. Zo bevat een bruiloft met een jachtgeweer minder informatie over de mate van betrokkenheid van de deelnemers dan andere bruiloften, omdat iemands mogelijkheden door de context worden beperkt.
Zo ook bevat, zoals ik al eerder heb geschreven, “Ik hou van je” minder informatie over betrokkenheid als het in de context staat van een hormonale rush van chemicaliën – als de chemie de bus bestuurt. Chemie is leuk, maar het is geen geweldige buschauffeur, en sommige relaties zijn winderige bergwegen zonder vangrails.
In wezen bevatten signalen meer informatie wanneer een persoon opties heeft. Als je meer opties hebt om uit te kiezen, zegt wat je kiest meer over wie je bent. Wanneer iemand minder opties heeft, bevat wat hij of zij kiest minder informatie over zijn of haar werkelijke voorkeuren.
Denk aan toiletpapier kopen in 7-Eleven. Het is waarschijnlijk één merk, één rol, en het kost je waarschijnlijk vier dollar. 7-Eleven is een geweldige winkelketen, maar ze blinken uit in gemak, niet in lage prijs of variatie. Wat betekent dat? Als je dringend een rol toiletpapier nodig hebt, neem je de individueel verpakte rol Scott’s die ze hebben en zie je af van je wens om de Charmin Ultra Soft te kopen die je normaal liever hebt. (Die, met het risico van oversharing, mijn favoriet is.)
Hoe is dit van toepassing op daten en paren? Alles wat jouw opties, of die van je partner, beperkt, beperkt de informatie in de keuzes die je maakt. Dat betekent dat sommige mensen het gedrag van hun partners stelselmatig verkeerd interpreteren en denken dat iets op een verbintenis wijst, terwijl dat niet zo is. Dat betekent ook dat sommige stellen die al een tijdje samen zijn, met een onduidelijke toekomst, en die ook nog eens de beperkingen hebben die het samenwonen met zich meebrengt, moeite kunnen hebben om duidelijk in elkaar te lezen wat ze voor de toekomst willen.
3. Kleine offers kunnen goede signalen van verbintenis zijn.
Met offers bedoel ik niet echt een buitengewone prestatie van zelfopoffering. Natuurlijk, dat zou belangrijk zijn, maar ik bedoel echt kleine, dagelijkse indicatoren dat een persoon bereid is om hun partner of relatie op de eerste plaats te zetten. En ik bedoel wederzijdse opoffering: Een gezonde relatie bestaat uit twee gevers, die elk aan elkaar en aan de relatie geven op kleine manieren die ertoe doen.
Als je met iemand omgaat en een toekomst samen overweegt, vraag jezelf dan af of je bewijs ziet dat hij of zij soms opzij kan zetten wat hij of zij wil voor wat het beste is voor jou.
Er zijn een aantal studies over opoffering in intieme relaties; ik doe hier geen poging om die literatuur te behandelen. Maar geleerden hebben gevonden en beargumenteerd dat sommige soorten opofferingsgedrag betrouwbare indicatoren van betrokkenheid zijn, zoals:
- Je partner zal zijn of haar schema op sommige momenten voor jou veranderen.
- Je partner zal leuke dingen doen waarvan je weet dat hij of zij ze niet zo leuk vindt als jij.
- Je partner komt vroeg opdagen om je te helpen je klaar te maken voor een of andere grote gebeurtenis.
- Je partner stopt met waar hij of zij mee bezig is om zich af te stemmen op iets dat jou stress bezorgt.
Je snapt het wel. Natuurlijk is het net zo belangrijk om dit soort dingen voor je partner te doen, maar het gaat mij er hier om dat jij de mate van betrokkenheid van deze persoon bij jou kunt aflezen.
Als voorbeeld van precies het tegenovergestelde van voldoende betrokkenheid herinner ik me een tafereeltje van een jong stel op een vliegveld. Ik was op een tussenstop toen ik hun ruzie hoorde. (Ik luisterde niet zozeer af, maar ze praatten zo hard dat ik het niet kon laten.) De spanning ging over het feit dat zij zich warmer wilde kleden voor de vlucht en hij wilde dat zij gekleed bleef zoals ze was. Zij droeg een vrij korte broek en een soort mouwloos, zeer licht shirt. Ze wilde het niet koud hebben tijdens de vlucht.
Ik weet niet hoe het met jou zit, maar ik haat die vluchten waarin het vliegtuig koud is en ik niets warmers bij me heb om aan te trekken. Zij blijkbaar ook. Maar hij wilde niet dat ze meer kleren aantrok. Ik kan geen gedachten lezen, maar ik kon alleen maar raden dat zijn motief was dat hij het leuk vond hoe zij eruitzag en dat hij het leuk vond dat zij er zo uitzag. Ik was niet onder de indruk van hem, en ik hoopte dat ze er voor het te laat was achter zou komen hoe haar leven met hem eruit zou kunnen zien: koud.
Soms is het beste signaal het signaal dat duidelijk laat zien dat er iets ontbreekt.
Als je op zoek bent naar blijvende liefde, daag jezelf dan uit om op zoek te gaan naar signalen van liefde en verbintenis die iets betekenen. Maar vergeet niet dat liefde soms blind kan zijn: Voor sommigen van jullie is het misschien verstandig om vertrouwde vrienden of familie te vragen wat zij zien en wat voor hen zou tellen.