“Het lijkt erop dat ik altijd mijn tijd vooruit ben geweest,” mijmerde de Servisch-Amerikaanse ingenieur en natuurkundige Nikola Tesla ooit. Hoewel de excentrieke uitvinder baanbrekend werk verrichtte op het gebied van radio, televisie, motoren, robotica en elektriciteit – waaronder de wisselstroomtechnologie die vandaag de dag op grote schaal wordt gebruikt – heeft hij ook een aantal meer bizarre ideeën geopperd.
Nikola Tesla zittend in zijn laboratorium in Colorado Springs. (Stefano Bianchetti/Corbis via Getty Images)
Aardbevingsmachine
In 1893 patenteerde Tesla een door stoom aangedreven mechanische oscillator die met hoge snelheid op en neer zou trillen om elektriciteit op te wekken. Jaren nadat hij zijn uitvinding had gepatenteerd, vertelde hij verslaggevers dat hij op een dag, toen hij probeerde zijn mechanische oscillator af te stemmen op de trillingen van het gebouw waarin zijn laboratorium in New York was gehuisvest, de grond liet schudden. Tijdens de test voerde Tesla voortdurend de stroom op en hoorde krakende geluiden. “Plotseling,” herinnerde hij zich, “vlogen alle zware machines in het rond. Ik pakte een hamer en brak de machine. Het gebouw zou binnen een paar minuten tot onze nek zijn ingestort.” Politie en ambulances kwamen ter plaatse om de commotie te verzorgen, maar Tesla vertelde zijn assistenten om stil te blijven en de politie te vertellen dat het een aardbeving moest zijn geweest.
Thought Camera
Tesla geloofde dat het mogelijk zou kunnen zijn om gedachten te fotograferen. De inspiratie kwam toen hij in 1893 experimenten deed, vertelde Tesla decennia later aan een krantenverslaggever: “Ik raakte ervan overtuigd dat een bepaald beeld, gevormd in gedachten, door reflexwerking een overeenkomstig beeld op het netvlies moet voortbrengen, dat mogelijk met geschikte apparatuur kan worden gelezen. De uitvinder dacht aan het weerkaatsen van een beeld op een kunstmatig netvlies, het maken van een foto en het projecteren van het beeld op een scherm. “Als dit met succes kan worden gedaan, dan zouden de voorwerpen die een persoon zich voorstelt duidelijk op het scherm worden weerspiegeld zoals ze worden gevormd,” zei hij, “en op deze manier zou elke gedachte van het individu kunnen worden gelezen. Onze gedachten zouden dan inderdaad als open boeken zijn.”
Draadloze energie
In 1901 verzekerde Tesla zich van 150.000 dollar van financier J.P. Morgan voor de bouw van een paddestoelvormige toren van 1 meter hoog aan de noordkust van Long Island, die berichten, telefonie en beelden kon overbrengen naar schepen op zee en over de Atlantische Oceaan door de aarde te gebruiken om signalen te geleiden. Toen met de bouw van de toren, Wardenclyffe Tower genaamd, werd begonnen, wilde Tesla deze aanpassen om draadloze stroomlevering mogelijk te maken, omdat hij op grond van zijn experimenten met radio en microgolven geloofde dat hij New York City kon verlichten door miljoenen volts elektriciteit door de lucht te zenden. Morgan weigerde Tesla echter extra geld te geven voor zijn grandioze plan. (Sommigen speculeren dat Morgan de financiering stopzette toen hij zich realiseerde dat Tesla’s plan zijn andere belangen in de energiesector zou hebben verlamd). Tesla gaf het project in 1906 op voordat het ooit operationeel kon worden, en Wardenclyffe Tower werd in 1917 ontmanteld.
READ MORE: 9 dingen die u misschien niet weet over Nikola Tesla
Nikola Tesla demonstreert wisselstroomelektriciteit. (Getty Images)
Kunstmatige getijdengolf
De ingenieur en natuurkundige geloofde dat de kracht van de wetenschap kon worden aangewend om oorlog te voorkomen. In 1907 berichtte de New York World over een andere militaire innovatie van Tesla, waarbij draadloze telegrafie detonaties van hoge explosieven op zee zou teweegbrengen om vloedgolven te genereren die zo groot waren dat ze hele vijandelijke vloten zouden doen kapseizen. De krant meldde dat de kunstmatige vloedgolf “marines even nutteloos zou maken als de papieren bootjes die baby’s in badkuipjes laten drijven” en, een voorbode van latere beweringen over de ontwikkeling van kernwapens, “door zijn verschrikkingen de dag van universele vrede zou bespoedigen.”
Elektrisch aangedreven supersonisch luchtschip
Van jongs af aan was Tesla al gefascineerd door het idee van vliegen. Door zijn kennis van elektrotechniek en werktuigbouwkunde te combineren, begon hij na de mislukking van Wardenclyffe meer na te denken over de luchtvaart. In een artikel in het juli 1919 nummer van het tijdschrift Reconstruction, besprak Tesla zijn werk aan de ontwikkeling van een supersonisch vliegtuig dat acht mijl boven het aardoppervlak zou vliegen en snelheden zou genereren waarmee passagiers in drie uur tussen New York City en Londen konden reizen. Tesla’s concept houdt in dat het vliegtuig wordt aangedreven door elektriciteit die draadloos wordt overgebracht van elektriciteitscentrales op de grond, zodat het vliegtuig geen brandstof meer hoeft mee te nemen. “De stroomvoorziening is vrijwel onbeperkt, omdat een willekeurig aantal centrales samen kan worden bediend, waardoor energie wordt geleverd aan luchtschepen, net zoals treinen die op rails rijden nu worden voorzien van elektrische energie via rails of draden,” zei Tesla in het artikel.
READ MORE: The Race to Electrify America
“Death Beam”
Tesla’s creatieve geest bleef zelfs laat in zijn leven nieuwe visies opwekken. Op zijn 78ste verjaardag vertelde hij The New York Times dat hij de belangrijkste uitvinding had bedacht, een uitvinding die “legers van miljoenen de dood in de ogen zou doen vallen”. De uitvinding? Een militair wapen dat kwikdeeltjes met 48 maal de geluidssnelheid zou versnellen in een vacuümkamer en een straal met hoge snelheid zou afschieten “door de vrije lucht, met zo’n enorme energie dat het een vloot van 10.000 vijandelijke vliegtuigen neerhaalt op een afstand van 250 mijl.” Hoewel de pers het een “doodstraal” noemde, geloofde Tesla dat het een “vredesstraal” was die aanvallen van vliegtuigen en binnenvallende legers zou verijdelen en levens zou redden door te werken “als een onzichtbare Chinese muur, alleen een miljoen keer meer ondoordringbaar”. Tesla bood zijn deeltjesstraalwapen aan talrijke regeringen aan, waaronder de Verenigde Staten, maar het enige land dat interesse toonde was de Sovjet-Unie, die in 1939 een gedeeltelijke test uitvoerde.
WATCH: Assembly Required met Tim Allen en Richard Karn gaat dinsdag 23 februari om 10.9 uur in première op HISTORY. Bekijk nu een preview.