Door Jaymi Heimbuch
Als honden ouder worden, veranderen hun behoeften. Door aandacht te besteden aan de neveneffecten van het ouder worden, kunt u ervoor zorgen dat uw hond het later comfortabel heeft.
Het hebben van een hond is een van de beste dingen in de wereld, maar het is niet zonder nadelen. Een van de slechtste aspecten van het hebben van een hond als gezinslid is ze relatief snel oud zien worden. De meeste honden bereiken hun senioren leeftijd rond 7 jaar, iets eerder voor grotere hondenrassen. Ze beginnen langzamer te worden, komen gemakkelijker aan en hun zintuigen worden minder. Het gedrag van een oudere hond zal u genoeg hints geven over wat hij nodig heeft, maar soms helpt het om het in woorden uit te drukken. Als uw senior hond kon praten, dan zijn dit een paar dingen die hij of zij u waarschijnlijk zou vertellen.
‘Ik kan niet meer zo goed zien. Ik kan ook niet meer zo goed horen.’
Als u denkt dat uw hond u begint te negeren, kan het zijn dat hij u gewoon niet hoort roepen, of dat hij de bal niet ziet die u in het zicht gooide, terwijl u dacht dat die duidelijk zichtbaar was. Vaak merken eigenaren de tekenen dat een hond zijn zicht of gehoor aan het verliezen is niet op totdat het verlies ernstig is. Een van de tekenen kan aanvankelijk op agressie lijken – als iemand op de hond afkomt en hem aanraakt zonder dat de hond dit merkt, kan de hond reageren uit defensieve verbazing. Dit kan ook zijn omdat de aanraking pijn veroorzaakt in artritis of gevoelige gebieden, maar daar komen we zo op.
In het geval van gehoorverlies is een van de manieren waarop u zich kunt voorbereiden op een soepele overgang naar doofheid, te beginnen met training met handgebaren. Als uw hond de handsignalen goed kent, maakt het niet zoveel uit dat hij niet kan horen wat u van hem vraagt. En veel slechthorende honden kunnen nog steeds trillingen waarnemen, dus u kunt de aandacht van uw hond trekken door met de hand te klappen, op een hard oppervlak te kloppen of een andere lawaaimakende strategie te gebruiken.
Visieverlies is een ander probleem met subtiele signalen. Als uw hond onhandiger wordt, de etens- en drinkbakjes niet meer kan vinden, minder wil bewegen of snel schrikt, kan verlies van gezichtsvermogen de boosdoener zijn. Als uw dierenarts vaststelt dat de gedragsveranderingen inderdaad te wijten zijn aan een zwakker wordend gezichtsvermogen, zijn er enkele oplossingen die uw hond kunnen helpen. De ASPCA raadt aan om rommel van de vloer te halen, verschillende kamers te markeren met verschillende geuren of met tapijten met verschillende textuur zodat uw hond herkent in welke kamer hij is door geur of aanraking, gevaarlijke gebieden zoals zwembaden af te sluiten, en vertrouwde dingen zoals meubels en voer- en waterbakken op dezelfde plaats te houden.
‘Ik ben nu een beetje angstiger.’
Honden op leeftijd hebben het vaak moeilijker om met stress om te gaan. Dingen die voorheen geen probleem waren, kunnen dat wel worden, zoals verlatingsangst (zelfs tot het punt dat ze ’s nachts angstig worden omdat u slaapt en niet alert op ze bent), bezoek dat het huis binnenkomt, interactie met nieuwe honden, nieuwe geluidsfobieën of gewoon geïrriteerder of geagiteerder reageren dan gewoonlijk. Sommige honden kunnen aanhankelijker worden, terwijl andere honden vaker alleen gelaten willen worden.
Hoewel veel hiervan kan worden toegeschreven aan afgestompte zintuigen en toegenomen pijn, is het belangrijk om medische oorzaken van angst uit te sluiten. Als u angstig of agressiever gedrag opmerkt, ga dan onmiddellijk naar uw dierenarts voor een volledig onderzoek van uw hond om er zeker van te zijn dat er geen dringende medische kwestie aan de basis van de veranderingen ligt.
Als het inderdaad gewoon de gevolgen van het ouder worden zijn, kunt u helpen de angst van uw hond te verminderen door de vloer vrij te houden van rommel, vaker korte wandelingen te maken of spelletjes of voedselpuzzels te spelen om zijn mentale stimulatie te verhogen, hem extra ruimte te geven weg van vreemden of stimulatie wanneer hij in het openbaar is, een consistente routine aan te houden zodat hij weet wat hij gedurende de dag kan verwachten, en te blijven werken aan scheidingstraining voor wanneer u weg bent (of slaapt!). Het belangrijkste is dat u zo geduldig mogelijk bent, want uw hond kan uw stemming nog steeds oppikken en dat kan hem nog angstiger maken.
‘Ik heb het nu gemakkelijker koud.’
Er is een reden waarom oudere honden van warme, knusse bedden houden – het is niet meer zo gemakkelijk om de lichaamstemperatuur te reguleren. Een hond die het aankan om op een kille dag de hele dag buiten te zijn, zal waarschijnlijk een trui nodig hebben als hij buiten is en wat meer tijd binnen doorbrengen in een bed dicht bij de verwarming. Als u uw hond helpt zijn lichaamstemperatuur op peil te houden, vermindert u stijfheid in gewrichten en spieren, en voorkomt u zelfs ziektes, omdat zijn lichaam niet helemaal gericht is op warm blijven. Houd de omgevingstemperatuur van uw huisdier nauwlettend in de gaten en let op tekenen dat hij het koud heeft. Als uw hond een beetje extra hulp nodig heeft om warm te blijven, is er natuurlijk een enorm aanbod aan truien voor als uw hond buiten is. Binnenshuis kunt u helpen door het bed van uw hond dicht bij een warmtebron te zetten, of hem een verwarmingskussen aan te bieden dat in het stopcontact kan worden gestoken om hem consistente warmte te geven. Let wel op dat uw hond het niet te warm krijgt, vooral als u een elektrisch verwarmingskussen gebruikt. Let er goed op dat de deken warm is, niet heet.
‘Ik kan me niet meer zo goed bewegen als vroeger omdat mijn gewrichten pijn doen.’
Arthritis en gewrichtspijn zijn veel voorkomende problemen bij ouder wordende honden. Of het nu gaat om een oude blessure die steeds vaker opspeelt of om artritis die steeds erger wordt, gewrichtspijn kan een aantal problemen veroorzaken voor een oudere hond, van problemen om in de auto te stappen of de trap af te lopen tot het vermogen om zich te bewegen bij koud weer. Om gewrichtsproblemen zo lang mogelijk te voorkomen, is het een goed idee om uw hond al vroeg chondroïtine- en glucosamine-supplementen te geven, zelfs al vanaf een paar jaar.
Als gewrichtspijn optreedt, kunnen ontstekingsremmende pijnstillers op voorschrift van een dierenarts nuttig zijn. U kunt ook zorgen voor hellingen waar een hond een trap op moet, kortere maar frequentere wandelingen maken, mogelijkheden bieden om te zwemmen of andere niet-belastende lichaamsbeweging te hebben, hem een orthopedisch bed en verhoogde voedsel- en waterbakken bieden, en zelfs eenvoudige maatregelen zoals hem niet roepen om naar u toe te komen als hij ligt, tenzij het noodzakelijk is.
‘Ik heb misschien dezelfde eetlust, maar ik kan geen calorieën meer verbranden zoals vroeger’
Obesitas is een van de belangrijkste gezondheidsproblemen voor oudere honden, en het kan talloze andere gezondheidsproblemen veroorzaken, van het verergeren van gewrichtspijn en ademnood tot het veroorzaken van hart- of leverproblemen. De reden dat oudere honden de neiging hebben om zwaarlijvig te worden is niet alleen omdat hun energieniveau en activiteit afnemen, maar ook omdat hun algemene caloriebehoefte verschuift.
Wanneer mensen ouder worden, vertraagt onze stofwisseling en hebben we minder voedsel nodig om een constant gewicht te behouden. Hetzelfde geldt voor honden. Hoewel ze nog net zo hongerig en snoepzuchtig zijn als altijd, verbrandt hun lichaam de calorieën niet meer op dezelfde manier, waardoor ze aankomen. Misschien is het tijd om over te schakelen op hondenvoer voor senioren, met minder calorieën, meer vezels en minder vet, en extra voedingssupplementen. Het kan zijn dat u de traktaties die u de hele dag door uitdeelt, moet beperken.
‘Ik raak soms in de war en vergeet sommige van onze oude regels.’
Een verlies van cognitief vermogen is gebruikelijk bij het ouder worden. Uw hond kan eenvoudige dingen vergeten, zoals hoe hij om een obstakel heen moet navigeren, of zelfs verdwalen in gebieden die hij niet kent, of mensen die hij kent niet herkennen. Hij kan het moeilijker hebben om taken uit te voeren of nieuwe trucjes te leren. Hij kan zelfs gedragingen vergeten die hij al lang kent, zoals zindelijk worden. Ongelukjes in de badkamer kunnen vaker voorkomen. Hoe dan ook, als uw hond zich vreemd begint te gedragen of gedragsveranderingen vertoont, laat hem dan nakijken door een dierenarts om zeker te zijn van de oorzaak, die meer kan zijn dan alleen veroudering. Maar als het wel aan het ouder worden ligt, kunt u uw hond helpen met medicijnen en supplementen, maar ook door gewoon wat geduldiger met hem te zijn en hem te helpen als hij in de war raakt of de weg kwijt is.
‘Ik heb tegenwoordig wat extra verzorging nodig.’
Eldere honden krijgen vaak te maken met veranderingen in huid, vacht en zelfs hun nagels. Hun huid kan droog worden en hun vacht grover. Een supplement met kokos- of zalmolie bij de maaltijd kan het probleem al een heel eind verhelpen. Maar de huid van de hond kan ook dunner worden, waardoor verwondingen waarschijnlijker worden. Het is belangrijk om tijdens het spelen of wandelen extra op te letten dat de hond zich niet bezeert. Ondertussen kunnen de nagels van de hond broos worden. Uw hond zal vaker zijn nagels moeten knippen omdat hij zijn nagels niet meer vijlt door activiteiten, dus het is belangrijk om extra voorzichtig te zijn met pedicures.
Omdat een oudere hond misschien niet meer zo goed in staat is om zijn eigen vacht te verzorgen, moet u het aantal keren per week dat u zijn vacht borstelt en hem helpt schoon te blijven, misschien verhogen. Het is een goede gelegenheid om een band met elkaar op te bouwen, maar ook een kans om te controleren of uw hond geen nieuwe knobbels, bulten of pijntjes heeft die onderzocht moeten worden.
Er zijn nog veel meer dingen om in de gaten te houden als uw hond ouder wordt, zoals goede tandverzorging om tandvleesproblemen te voorkomen, een dieet dat aan al zijn unieke voedingsbehoeften voldoet en het letten op andere veel voorkomende ouderdomskwaaltjes, van leveraandoeningen tot diabetes en meer moeite met het bestrijden van ziektes. Hoewel het misschien klinkt als een hoop werk om te zorgen voor uw hond als hij de senior jaren bereikt, deze toewijding heeft zijn eigen speciale beloningen, waaronder de wetenschap dat je alles hebt gedaan wat je kunt voor een metgezel die afhankelijk van u is vanaf de eerste dag.