Lucht in de atmosfeer beweegt over de hele wereld in een patroon dat wereldwijde atmosferische circulatie wordt genoemd.
Credit: UCAR
Zelfs met verstoringen zoals weerfronten en stormen, is er een consistent patroon in hoe lucht beweegt in de atmosfeer van onze planeet. Dit patroon, atmosferische circulatie genaamd, wordt veroorzaakt doordat de zon de aarde aan de evenaar meer opwarmt dan aan de polen. Het wordt ook beïnvloed door de draaiing van de aarde.
In de tropen, dicht bij de evenaar, stijgt warme lucht op. Wanneer deze ongeveer 10-15 km boven het aardoppervlak komt, begint ze van de evenaar weg te stromen naar de polen. Lucht die net ten noorden van de evenaar is opgestegen, stroomt naar het noorden. Lucht die net ten zuiden van de evenaar is opgestegen, stroomt naar het zuiden. Wanneer de lucht afkoelt, zakt ze terug naar de grond, stroomt terug naar de evenaar, en wordt weer warm. De, nu, opgewarmde lucht stijgt weer op, en het patroon herhaalt zich. Dit patroon, bekend als convectie, vindt op wereldschaal plaats. Het gebeurt ook op kleine schaal binnen afzonderlijke stormen.
Maar omdat de aarde draait, draait de lucht die vanaf de evenaar naar het noorden en zuiden beweegt ook mee met de draaiing van de aarde. Lucht die naar het noorden beweegt, draait naar rechts. Lucht die naar het zuiden gaat, draait naar links. De kracht van de draaiing van de aarde om stromende lucht te draaien wordt het Coriolis-effect genoemd. Als de aarde niet zou draaien, zou er slechts één grote convectiecel zijn tussen de evenaar en de noordpool en één grote convectiecel tussen de evenaar en de zuidpool. Maar omdat de aarde wel draait, is de convectie verdeeld in drie cellen ten noorden van de evenaar en drie ten zuiden van de evenaar.