De namen Leo Fender en Les Paul zullen voor altijd geassocieerd worden met de explosie van de elektrische gitaar in de populaire cultuur. En terecht. Zonder de tijdloze ontwerpen van ingenieur Fender en muzikant en studiowizard Paul is het moeilijk voor te stellen hoe de meest iconische instrumenten van tientallen jaren populaire muziek eruit zouden zien.
Zo zouden ze er misschien wel uitzien als koekenpannen.
Hoewel Fender en Paul (en de firma Gibson) alle eer toekomt, zijn het twee mannen met de naam George die terecht een groot deel van de eer toekomt voor het uitvinden van de elektrische gitaar. De eerste, marineofficier George Breed, heeft een status ten opzichte van de elektrische gitaar die vergelijkbaar is met die van Leonardo da Vinci ten opzichte van de helikopter.
In 1890 diende Breed een patent in voor een uniek ontwerp, gebruikmakend van de twee basiselementen die uiteindelijk hun weg zouden vinden in Stratocasters en Les Pauls – een magnetische pickup en snaren met draad. Helaas voor Breed bevatte zijn ontwerp ook een aantal zeer onpraktische schakelingen en was batterijvoeding vereist, “resulterend in een kleine maar extreem zware gitaar met een onconventionele speeltechniek,” schrijft het International Repertory of Music Literature, “die een uitzonderlijk ongewoon en ongitaarachtig, continu aanhoudend geluid produceerde.”
Net als een vliegmachine uit de Renaissance, leidde het ontwerp nergens toe. Tot George Beauchamp, een “muzikant en knutselaar” uit Texas, met een ontwerp kwam voor een elektrische gitaar pickup die prachtig werkte. De eerste “Frying Pan Hawaiian” lap steel gitaar, waarvan je het schema bovenaan dit bericht kunt zien, “zit nu in een kist in een museum,” schrijft Andre Millard in zijn geschiedenis van de elektrische gitaar, “ziet er uit als een historisch artefact, maar lijkt niet erg op een gitaar.” Gizmodo citeert gitaarhistoricus Richard Smith, die het heeft over de behoefte in de jaren ’20 en ’30 om een elektrische gitaar te laten horen boven de ritme-instrumenten in de jazz en in Beauchamps voorkeursstijl, de Hawaiiaanse muziek, “waar… de gitaar het melodie-instrument was. Dus de echte impuls om de gitaar elektrisch te maken kwam van de Hawaiiaanse muzikanten.”
Beauchamp ontwikkelde de gitaar nadat hij was ontslagen als algemeen directeur van de National Instrument Manufacture Company. Omdat hij een nieuw project nodig had, begonnen hij en een andere National medewerker, Paul Barth, te experimenteren met Breed’s ideeën. Nadat ze een werkende pickup hadden gebouwd, riepen ze de hulp in van een andere National medewerker, schrijft Rickenbacker.com, “om er een houten hals en body voor te maken. In een paar uur tijd, snijdend met klein handgereedschap, een rasp en een vijl, kreeg de eerste volledig elektrische gitaar vorm.” (Een eerdere elektro-akoestische gitaar – de Stromberg Electro – droeg bij aan de versterker-technologie, maar het onhandige ontwerp van de pickup sloeg niet aan.)
Hij had kapitaal, fabricage en distributie nodig en Beauchamp ging in zee met gereedschapsmaker Adolph Rickenbacker, die de Frying Pan in serie produceerde als “The Rickenbacher A-22″ onder de bedrijfsnaam “Electro String.” (Het bedrijf werd Rickenbacker Guitars nadat de eigenaar het in de jaren ’50 verkocht.) Hoewel de nieuwigheid van het instrument en de kosten ervan tijdens de Grote Depressie de verkoop afremden, produceerden Beauchamp en Rickenbacker toch verschillende versies van de Frying Pan, met gegoten aluminium bodies in plaats van hout. (Zie een vroeg model hier.) Al snel werd de Frying Pan geïntegreerd in live jazz bands (zie het op 3:34 hierboven in een korte film van Adoph Zukor uit 1936) en opnames.
Hoe klinkt de Frying Pan? Verbazingwekkend goed, zoals je zelf kunt horen in de demonstratievideo’s hierboven. Hoewel Rickenbacker en andere gitaarbouwers overgingen op het installeren van pickups in zogenaamde “Spaanse” gitaren – holle jazz gitaren met de bekende f-gaten – heeft de Frying Pan lap steel nog steeds een bijzondere mystiek in de gitaargeschiedenis, en werd geproduceerd en verkocht tot in het begin van de jaren 1950.
De volgende sprong voorwaarts in het ontwerp van elektrische gitaren? Na de Frying Pan kwam Les Paul’s eerste volledig solidbody elektrische: The Log.
Lees meer over de uitvinding van de elektrische gitaar in de korte Smithsonian video hierboven.
Gerelateerde content:
The Story of the Guitar: The Complete Three-Part Documentary
Brian May’s Homemade Guitar, Made From Old Tables, Bike and Motorcycle Parts & More
Oxford Scientist Explains the Physics of Playing Electric Guitar Solos
Josh Jones is een schrijver en muzikant uit Durham, NC. Volg hem op @jdmagness