Bob Fitch photography archive, © Stanford University Libraries
Als de beste vriend en adviseur van Martin Luther King werd Ralph Abernathy een centrale figuur in de strijd voor burgerrechten tijdens de Montgomery-busboycot. “Abernathy gaf zijn publiek nieuw elan en nieuwe energie. De mensen hielden van hem en respecteerden hem als een symbool van moed en kracht,” schreef King in Stride Toward Freedom (73-74).
Abernathy werd op 11 maart 1926 geboren als zoon van William L. en Louivery Bell Abernathy uit Linden, Alabama. Zijn vader, de zoon van een slaaf, onderhield zijn gezin van 12 als boer en diende als diaken van de plaatselijke Baptisten kerk.
Abernathy studeerde af aan de Linden Academy en diende vervolgens overzee met het Amerikaanse leger tegen het einde van de Tweede Wereldoorlog. In 1948 werd hij tot Baptistenpredikant gewijd en twee jaar later behaalde hij een BS in wiskunde aan het Alabama State College in Montgomery. Later behaalde hij een MA in sociologie aan de Universiteit van Atlanta (1958).
Tijdens zijn studie aan de Universiteit van Atlanta hoorde Abernathy King prediken in de Ebenezer Baptist Church. In zijn autobiografie herinnert Abernathy zich dat hij “brandde van jaloezie” over King’s “geleerdheid en zelfvertrouwen”, en hij zag King onmiddellijk als een “man met een speciale gave van God” (Abernathy, 89). Abernathy stelde zich die dag aan King voor en hun vriendschap begon.
In 1952 werd Abernathy voorganger van Montgomery’s First Baptist Church. Hij was actief in de National Association for the Advancement of Colored People, en was voorzitter van het comité van het State Sunday School and Baptist Training Union Congress over het Brown v. Board of Education-arrest. Hij bracht een rapport uit waarin hij predikanten aanspoorde om tegen segregatie te strijden, en schreef: “Onze zaak als christenen is ons te ontdoen van een systeem dat slechte mensen schept” (Papers 2:35).
Kort na de arrestatie van Rosa Parks op 1 december 1955, nam E.D. Nixon contact op met Abernathy om het idee van een busboycot te bespreken. Abernathy, King en andere leiders van de gemeenschap kwamen bijeen om een nieuwe organisatie op te richten om de protestbeweging te leiden. Op voorstel van Abernathy werd de nieuwe organisatie de Montgomery Improvement Association (MIA) genoemd.
De verschillende stijlen van Abernathy en King zorgden samen voor een effectieve en inspirerende boodschap op de wekelijkse massabijeenkomsten van de boycot. Terwijl King de nadruk legde op de filosofische implicaties van geweldloosheid en de beweging, hielp Abernathy de mensen aan te zetten tot positieve actie. “Nu,” zei hij tegen het publiek na King’s toespraak, “laat me jullie vertellen wat dat betekent voor morgenochtend” (Raines, 54).
In januari 1957, kort nadat Abernathy’s huis en kerk waren gebombardeerd, sloot Abernathy zich aan bij King en Afro-Amerikaanse leiders om de organisatie te vormen die uiteindelijk de Southern Christian Leadership Conference (SCLC) werd genoemd. De organisatie was bedoeld om de beweging te steunen die de beslissing van het Hooggerechtshof om de segregatie van bussen te verbieden, vreedzaam ten uitvoer wilde leggen door de acties van plaatselijke protestgroepen in het hele Zuiden te coördineren. King werd gekozen tot voorzitter van de SCLC en Abernathy werd financieel secretaris-penningmeester.
In november 1959 kondigde King aan zijn gemeente in de Dexter Avenue Baptist Church aan dat hij naar Atlanta zou verhuizen om dichter bij het hoofdkwartier van de SCLC te zijn. In januari 1960 kondigde King Abernathy officieel aan als de nieuwe president van de MIA: “heeft zijn bekwaamheid als leider al bewezen…. en ik voorspel dat onder zijn leiding Montgomery tot grotere hoogten zal groeien en nieuwe en creatieve dingen zullen worden gedaan” (Papers 5:354).
Abernathy worstelde met het nakomen van de verplichtingen van de MIA en zijn bediening in Montgomery en de SCLC in Atlanta. King hielp dit probleem te verhelpen door eind 1960 de West Hunter Baptist Church in Atlanta aan te bevelen Abernathy in dienst te nemen. King liet een lid van de kerk weten: “Ralph is een dynamische en bekwame prediker, een buitengewoon goede bestuurder en organisator, en een groot gemeenschapsleider. Ik ben er zeker van dat hij aan West Hunter een soort leiderschap zou kunnen geven dat zowel het ledental als de geestelijke invloed in de gemeenschap zou verdubbelen” (Papers 5:581). Abernathy aanvaardde de positie en verhuisde in 1961 naar Atlanta.
King en Abernathy gaven elkaar veel steun. De twee zaten 17 keer samen in de gevangenis. Abernathy herinnerde zich dat hun tijd samen in de gevangenis hen in staat stelde “plannen te maken en kracht uit elkaar te putten” (Abernathy, 254). Op verzoek van King werd Abernathy vice-president van de SCLC, omdat King wist dat Abernathy de organisatie zou kunnen leiden als hij zou overlijden.
Na de moord op King in 1968 werd Abernathy president van de SCLC. Om zich voor te bereiden op de uitdagingen die hem te wachten stonden, vastte hij zeven dagen en nachten. Hij vertelde de New York Post dat hij “moest bidden en vasten om kracht, zodat ik zou kunnen doorgaan zoals hij had gevraagd, en zoals de raad van bestuur van de SCLC unaniem had gevraagd, in geweldloosheid. Ik wil geen kwaad in de zin hebben tegenover de moordenaar of wie dan ook voor het nemen van het leven van mijn dierbaarste vriend, dichter bij mij dan een bloedbroeder” (Michaelson, “On the Other Side”).
Abernathy ging door met de mars die King had gepland om te leiden ter ondersteuning van de sanitaire arbeiders in Memphis. Hij zette ook zijn inspanningen voort om de Poor People’s Campaign in Washington, D.C. te organiseren, de laatste grote beweging van de SCLC. Maar ondanks Abernathy’s toewijding aan de SCLC, vond de organisatie nooit hetzelfde soort succes als onder King’s leiding. Nadat hij in 1977 zijn functie bij de SCLC had neergelegd, deed Abernathy een vergeefse poging om zich kandidaat te stellen voor het Congres. Hij bleef pastoor van de West Hunter Baptist Church en richtte de Foundation for Economic Enterprises Development op, een organisatie die de economische kansen van zwarten wilde verbeteren.