Heading

• 

Bekend bij fans van American Horror Story Freak Show als Paul de Geïllustreerde Zeehond, Mat Fraser staat op de top van een carrière van ongewone variëteit en distinctie – en beschrijft zichzelf nog steeds als een “uitvoerende crip”.

Fraser, 52 jaar, is rockdrummer geweest en presentator van BBC podcasts; heeft samengewerkt met het prestigieuze gehandicapten-kunstgezelschap Graeae en was gastheer van burlesque stripavonden; heeft academisch onderzoek gedaan en heeft gewerkt als een echte freakshowartiest op Coney Island en daarbuiten. Hij blijft een zeer actieve en toegewijde campagnevoerder voor gehandicapten. Oh, en hij drumde met Coldplay tijdens de slotceremonie van de Paralympics 2012 in Londen.

Maar het is als een beruchte extreme performer in het Londense cabaret en underground performance circuit dat ik Fraser heb leren kennen. Geboren met korte armen nadat zijn moeder tijdens de zwangerschap het morning-sickness medicijn Thalidomide had genomen, heeft hij lang zijn ongewone lichaam gebruikt voor inventieve en vaak groteske artistieke doeleinden. Zijn acts op transgressieve, progressieve en rauw vermakelijke avonden als Criptease and Sleaze (die hij mede bedacht) en de Double R Club zijn meestal bloederig en/of ranzig als de pest. Zijn avondvullende samenwerkingen met zijn vrouw, neo-burlesque ster Julie Atlas Muz, in werken als The Freak and the Showgirl en Beauty and the Beast, bieden meer aanhoudende verkenningen van schandalige sensatiezucht en provocerende verkenningen. (Het duo verscheen ook in Beth B’s documentaire over alternatieve performers Exposed: Beyond Burlesque.)

Sex, geweld, komedie, politiek en kwetsbaarheid zitten allemaal in een dagtaak.

Fraser werd gecast in het nieuwste seizoen van Ryan Murphy’s hitshow American Horror Story nadat een van de producenten had gehoord over de lovende kritieken die Beauty and the Beast kreeg toen het eerder dit jaar op Broadway draaide. Tot nu toe, net als veel van de gehandicapte castleden van de serie, was Fraser’s rol opvallend maar duidelijk ondergeschikt. Maar de zesde aflevering, die vanavond in de VS en later deze maand in Engeland wordt uitgezonden, zal zijn grootste rol tot nu toe zijn, als Paul “zich overgeeft aan een geheime romance” die de kijkers in een heel nieuw licht naar hem zal doen kijken…

Niet Televisie: Hoeveel invloed heb jij gehad op de ontwikkeling van het personage van Paul?
Mat Fraser: Ik onderhandelde over het personage van een hagedisman naar een zeehondenjongen. En ze schrijven ook voor de acteur, dus toen ze me eenmaal hadden gezien en me leerden kennen, werd mijn personage wat donkerder en scherper – ha ha! – dan de all-round aardige jongen die ze gepland hadden. Gelukkig maar, zeg ik. Ik heb ook geweigerd om mijn gezicht te laten tatoeëren. Ik wilde niet tijdens mijn grootste pauze ooit in een zes maanden durende shoot zitten en mijn gezicht niet herkenbaar hebben! Plus, ik wil de chemische hel die de façade van de moderne filmindustrie is, echt niet op mijn gezicht.

In een aflevering heeft Paul het over zijn knappe uiterlijk en hoeveel meer kansen hij zou hebben gehad als zijn lichaam ‘normaal’ was geweest. Voel je dat zelf ook? Jezus, Ben, bedankt dat ik dit mag zeggen. Ik denk dat die zin mijn straf was voor het niet laten tatoeëren van mijn gezicht! Ik denk eigenlijk het tegenovergestelde: dat als ik lange armen had gehad, ik een complete rukker zou zijn geweest. Nou ja, sommige mensen denken dat toch, natuurlijk. Ha ha!
Iedereen denkt dat ik dat ben, maar dat is niet zo! Het is geschreven door niet-gehandicapte schrijvers die zich hebben ingeleefd in de visie op handicaps die de heersende cultuur hun geeft, inclusief het klassieke clichématige valide idee, geperst door een mangel van de moderne lichaamscultuur, dat het normale deel van mij het beste deel is, en dat ik liever lange armen had gehad. Beide niet waar! Maar het dient de angst van het personage dat ze hebben gecreëerd, en ik doe de regels op de pagina omdat het mijn werk is! Ik zou iets met meer lagen en dimensies hebben geschreven.

In Pauls laatste verhaallijn “leeft hij zich uit in een geheime romance”. Het is zeldzaam om gehandicapte personages op het scherm te zien als zelfverzekerde geliefden. Wat zijn de meest voorkomende misvattingen over gehandicapten en seks/romantiek?
Dat we die niet hebben, en als we ze hebben is het een soort liefdadigheid. Complete onzin, natuurlijk.

Bent u zich ervan bewust dat mensen uw handicap seksueel fetisjeren? Wat vind je ervan?
Godverdomme, JA! Waarom denk je dat ik vroeger zo vaak naar fetisjclubs ging? Maar serieus, wat lijkt te gebeuren in een meer normale omgeving – in tegenstelling tot een fetisj-setting, waar de persoon misschien open kan zijn over zijn fascinatie/afkeer/aantrekkingskracht voor misvormingen – is dat een medelijdend aanmatigend standpunt over een handicap op zijn kop wordt gezet door een soort crip-vertrouwen zoals ik dat heb. Dat, gekoppeld aan het feit dat ik het werk kan doen en nu ook nog wat screentime krijg in AHS, lijkt alles op zijn kop te zetten en plotseling vinden ze me allemaal leuk. Ze’ zijn vooral vrouwelijke tienerfans, vaag goth of emo, te oordelen naar mijn recente toename van volgers op Twitter. Ha ha ha! De laatste keer dat dat gebeurde was nadat ik met Coldplay had gespeeld voor de Paralympics, maar een paar posts over de Double R Club, The Freak and the Showgirl, en Sleaze stuurden ze allemaal snel weg.
Maar in het algemeen stoort het fetisjeren van mijn lichaam me nooit, om vele redenen. Meestal amuseert het me, vaak verbijstert het me, zelden maakt het me van streek, maar soms kan het. Een paar van mijn oudere naaktfoto’s zijn in het licht van deze extra aandacht onder de aandacht gebracht, dus ik ben er zeker van dat mijn verleden me snel aan het inhalen is! Ik ga alles toegeven, zelfs de dingen die ik niet heb gedaan.

Wat is het meest uitdagende geweest aan het werken aan AHS: Freak Show?
Ik zal niet tegen je liegen, mijn vriend – je hebt mijn donkere ziel vaak op podia gezien en je weet wie ik ben. Het is soms erg uitdagend voor me geweest, Ben. Iedereen is zo gecharmeerd van TV dat ze allemaal in hun broek schijten en verwachten dat ik dit het spannendste ooit vind, een eer. “Ooh, wat een optreden!” En ja, natuurlijk, dat is het allemaal – het geld is geweldig, de deal, het leven, de collega-acteurs zijn allemaal sterren.
Maar… Om in feite een bijfiguur te zijn in de uitbeelding van mijn eigen culturele erfenis als gehandicapte performer – bovendien, iemand wiens aanwezigheid een authenticiteit geeft aan de productie die het anders niet zou genieten… Om de enige persoon op de set te zijn die een leven lang de ervaring van een fysieke buitenstaander heeft geleefd en geademd, en die beroepsmatig heeft geacteerd en als freak heeft opgetreden… Dat maakte het moeilijk om gevraagd te worden te staan, te zitten en op de achtergrond te zijn bij zoveel scènes waarin een niet-gehandicapte acteur gepassioneerde toespraken houdt over anders zijn, een freak zijn in deze wrede wereld et cetera et cetera et fucking cetera. Ik ben er privé vaak door van slag geweest.
Ik vind al deze jongens echt leuk en waar vind je een acteur met twee hoofden? Ik snap het. En het repertoiregezelschap, waar de vaste sterren de hoofdpersonen spelen, is allemaal prima. Maar omdat ze het over mijn verleden hebben, was het moeilijk.
Ik vond het ook een uitdaging om met acteurs te werken die mensen met leermoeilijkheden portretteren. Maar dat is misschien gewoon iets persoonlijks, want ik heb vrienden met leermoeilijkheden – hoewel geen ‘pinheads’, het is waar.

En wat is het meest bevredigend geweest?
Het tegenovergestelde van al het bovenstaande. Ryan Murphy besloot mij te casten als de minnaar! Nooit gedaan op de Amerikaanse tv, maar ik speel een type minnaar, met lijnen die een gehandicapte acteur normaal nooit zou hebben in een mainstream tv-ding. Ik was blij dat ik eindelijk mijn acteerspieren mocht laten werken, en de bitterzoete ironie dat ik eindelijk mijn menselijkheid kon tonen aan het publiek door een personage te spelen dat in een freakshow werkt, is niet aan mij voorbij gegaan. Mensen hebben vaak gezegd dat ik er “te freaky” uitzie om geaccepteerd te worden als een regulier personage in mainstream filmproducties, dus om de echte freak te zijn die de minnaar speelt met al zijn menselijkheid in dit mainstream ding – fuck, het is diep. Ik moet Ryan Murphy en zijn schrijfteam hiervoor bedanken en niemand anders. Het is bijna alsof hij denkt dat ik een fatsoenlijke acteur ben… Maar dat heb ik natuurlijk al eerder gedacht, Ben.
Ik wacht niet op vervolgwerk van hem, hen of wie dan ook, maar om hierna gecast te worden in een drama waar mijn handicap niet de hoofdreden voor mijn aanwezigheid is, waar ik een rond mens mag spelen met alles wat daarbij hoort, zou het enige echte bewijs zijn dat er iets voor mij is veranderd als gevolg van deze serie. Het was uitgerekend in Ierland, werkend voor hun soap Fair City in 2011, dat ik dat mocht spelen.

Je weet veel over de geschiedenis van freakshows. Hoe historisch geloofwaardig is AHS’s kijk op het onderwerp?
Ha ha ha! Het vertoont bijna geen gelijkenis met de werkelijke geschiedenis van freakshows in het begin van de jaren 1950. Maar dat is niet erg, want het is een horrorserie, die niet eens pretendeert historisch authentiek te zijn.

Hoe staat de serie in de geschiedenis van films en TV-shows over freaks?
Hans, de kleine man in Tod Browning’s film Freaks uit 1932, had een van de hoofdrollen, en zijn liefdesverhaal propageerde het hele verhaal van de film. Daarna gebruikte niemand meer echte freaks, tot nu in AHS Freak Show, waar de echte freaks op de achtergrond staan. Wat zegt ons dat?

Toch is AHS een van de weinige mainstream shows of films waarin gehandicapte performers zijn gecast. Denkt u dat de industrie op dit front vooruitgang boekt?
Mm, ja, dat is me verteld. Ik bedoel, getalenteerde tweekoppige vrouwen zijn misschien moeilijk te vinden, maar een gewone jonge rolstoelgebruiker? Alstublieft! Er is geen reden om niet meer van dat soort mensen op onze schermen te hebben. Ik denk dat de VS een beetje achterloopt op het VK wat betreft gehandicapten op het scherm, maar ik denk ook dat sommige van de grote veranderingen uit de VS zullen komen. De industrie boekt de traagst mogelijke vooruitgang, maar het is vooruitgang. AHS Freak Show brengt ons in beeld, en gebrek aan zichtbaarheid is op dit moment het ergste aan handicap op TV. Wat het grootste verschil zou maken, is dat gehandicapte acteurs rollen krijgen die niet om hun handicap draaien.

Wat vind je ervan dat Bradley Cooper op Broadway de hoofdrol speelt in The Elephant Man?
Ik denk er veel over na. Ik ben vooral depressief dat mensen nog steeds niets vreemds zien in het spelen van gehandicapten door niet-gehandicapten en invaliden, en dat de Broadway/Hollyweird-machine nog steeds denkt dat het simpele feit dat je jezelf voor gek zet, dat je je lichaam verandert in een beeltenis van een handicap (wat overigens niet moeilijk is! Het is verdomd makkelijk om te doen alsof je hersenverlamming hebt – weet je nog op school?) de grootste onderscheiding waard is, de Oscar voor gehandicapten. Daar een prijs voor krijgen is belachelijk, vind ik. Het is niet ‘proces’, jullie pretentieuze wannabe luvvies. Het is ‘doen alsof je gehandicapt bent’ en ‘rukken op het podium’, wat, eerlijk gezegd, elke kut kan doen in zijn slaap, Bradley! Kijk maar naar Jeff Goldblum in The Tall Guy…
Mijn goede vriend, en een geweldige acteur met een handicap, Gregg Mozgala, leidt The Apothetae, een theatergezelschap in New York met gehandicapte acteurs, en zij reageren op Bradley’s recente Broadway-engagement door producenten en regisseurs uit te nodigen voor een lezing van het stuk met gehandicapte acteurs die de rol proberen. Sommige castingmensen zullen ongetwijfeld denken dat het onsmakelijk is om een gehandicapte acteur op het toneel te hebben, eh, wacht, eh, die een gehandicapte uitbeeldt… Mm, we hebben nog een lange weg te gaan, zo lijkt het.

Werd je benaderd voor ander werk naar aanleiding van AHS?
Ha ha, ja! Een heleboel mensen die nog nooit iets geschreven hebben, of me genegeerd hebben, zeggen nu dat ze iets aan het schrijven zijn met een rol voor mij erin. Ik zal natuurlijk elke gefinancierde, echt-gaan-gebeuren rol overwegen, en zal de meeste dingen doen. En ik zal een iets grotere belangstelling krijgen voor wat ik doe, dus de volgende voorstelling van Beauty and the Beast, op het Adelaide Festival in maart 2015, zal hopelijk meer stoelen opleveren, en misschien komt een van mijn gekke filmideeën wel dichter bij financiering of zoiets. Dat zou mooi zijn. Maar ik ben zo verveeld, Ben, dat wij nog steeds geen echte collectieve aanwezigheid op het scherm hebben. Waar is onze Spike Lee, hè? Sidney Poitier? Paul Robeson? Hoe ver moet ik terug gaan? Iemand daarbuiten: heb verdomme de ruggengraat of de ballen of de niet-fysieke kracht om mij in iets ‘normaals’ te casten.

American Horror Story Freak Show wordt wekelijks uitgezonden op Fox om 22.00 uur op woensdag in de VS en om 22.00 uur op dinsdag in het Verenigd Koninkrijk.
Lees Not Television’s recensie van Cabinet of Curiosities, Mat Fraser’s performance lecture over hoe handicaps in musea worden gepresenteerd.

eplaatst door Ben Walters om 13:06 op 12 november 2014.