De populairste bewoner van de dierentuin van Barcelona had waarschijnlijk een moeder die ook zijn achterneef was. Zijn grootouder van moederszijde was dus zijn oom of tante, en zijn grootouders van vaderszijde waren dus ook zijn overgrootouders van moederszijde. En zijn nakomelingen waren zijn achterneven en achternichten.
Het is waar: Snowflake, een albino-westelijke laaglandgorilla die bijna 40 jaar in de dierentuin van Barcelona heeft geleefd, is het product van inteelt, zo blijkt uit een analyse van het genoom van de overleden primaat.
Snowflake werd in het wild geboren en in 1966 door dorpsbewoners in Equatoriaal-Guinea gevangen toen hij nog maar een jaar of twee oud was. Hij leefde in de dierentuin van Barcelona, waar zijn melkachtige huid van hem een trekpleister maakte, tot hij in 2003 stierf aan huidkanker.
Op basis van bevroren bloedmonsters heeft een team van 30 wetenschappers onder leiding van Tomas Marques-Bonet van het Institut de Biologia Evolutiva van de Universiteit van Pompeu Fabra, het genoom van Snowflake gesequeneerd.
In de studie, gepubliceerd in de huidige uitgave van het tijdschrift BMC Genomics, beschrijven de onderzoekers hoe ze zijn albinisme hebben herleid tot één enkel gen – SLC45A2 genaamd – dat de synthese van huid-, haar- en oogpigmentatie bij veel dieren, waaronder muizen, paarden, tijgers, sommige vissoorten, en mensen, regelt.
Krijg de Monitorverhalen waar u om geeft in uw inbox.
Door u aan te melden, gaat u akkoord met ons privacybeleid.
“Eindelijk, na zoveel jaren, is het een vreugde te kunnen verklaren waarom Snowflake albino was,” zei Dr. Marqués-Bonet, in een persbericht.
De onderzoekers ontdekten ook dat de ouders van Snowflake 12,5 procent van hun genen deelden. Na het uitvoeren van computersimulaties die rekening hielden met de invloed van het geslacht op de snelheid van genetische recombinatie, concludeerden de onderzoekers dat de gorilla hoogstwaarschijnlijk het product was van een paring tussen een oom en een nicht, of mogelijk een tante en een neef.
Eerdere analyses van de afstamming van andere leden van Snowflake’s soort hebben geen inteelt gevonden, wat suggereert dat het een zeldzaam gedrag is bij Westelijke laaglandgorilla’s.
Wanneer verwanten paren, neemt de kans toe dat twee exemplaren van een bepaald gen van dezelfde voorouder afstammen, en dus identiek zullen zijn. Albinisme, de afwezigheid van melanine, een chemische stof die pigmentatie veroorzaakt, is een recessieve eigenschap, wat betekent dat er twee genen voor die eigenschap nodig zijn om tot expressie te komen.
Albinisme komt voor bij alle gewervelde dieren. Het komt voor bij ongeveer een op de 17.000 mensen, en het meest bij bevolkingsgroepen ten zuiden van de Sahara.