Het staat bekend als Supermax: de meest beveiligde federale gevangenis in de Verenigde Staten. Hij staat in de staat Colorado en huisvest enkele van ’s werelds beruchtste criminelen, waaronder de Mexicaanse drugsbaron Joaquin “El Chapo” Guzman.
Maar de gevangenis is ook controversieel.
CGTN’s Hendrik Sybrandy legt uit waarom.
Florence, Colorado is een oude mijnbouwgemeenschap die trots is op de verkoop van antiek.
“Een levendige, leuke plek om te wonen,” zei gemeenteraadslid Larry Baker. “Dat is het echt.”
Maar net buiten het stadje ligt een gevangenis die sommigen een “schone versie van de hel” hebben genoemd. Dit is ADX, of Supermax, waar de gevaarlijkste gevangenen van het land worden vastgehouden, de zogenoemde ergsten van de ergsten.
“Het niveau van isolatie is daar dramatisch,” zei Laura Rovner van het University of Denver’s Sturm College of Law. “Het is gewoon een ongelooflijk grimmige plek.”
Rovner heeft gevangenen vertegenwoordigd in ADX, waar zo’n 400 gevangenen zitten, onder wie beruchte criminelen als de bommenlegger van het World Trade Center, de Shoe Bomber, de Unabomber, de bommenlegger van het Olympisch Park, de bommenlegger van de Boston Marathon en deze Sovjet-spion van het eerste uur.
Drugsbaron El Chapo is twee keer ontsnapt uit Mexicaanse gevangenissen, maar het is onwaarschijnlijk dat hij dat in deze ultra-veilige faciliteit zal herhalen. We kregen een glimp van de plaats kort na de opening in 1994. De betonnen cellen zijn schaars en klein. De meeste gevangenen zijn 23 uur per dag alleen.
“Ik zou willen dat veel jonge mensen die aan criminaliteit denken, in een instelling als deze konden staan en konden begrijpen hoe het is om een gevangeniscel achter je te horen dichtslaan en te weten dat ze hier voor een hele lange tijd zullen zijn,” zei toenmaligDe gruwel ervan schuilt echt onder de oppervlakte,” zei Rovner.
Zij leidt de University of Denver’s Civil Rights Clinic, die in de loop der jaren heeft gevochten om de beperkende omstandigheden in ADX te versoepelen, met beperkt succes. Volgens haar is het isolement van gevangenen extreem.
“Alles wat we nu weten is dat eenzame opsluiting ongelooflijk destructief is voor de menselijke geest,” zei ze. “Mensen hebben menselijk contact nodig, mensen hebben stimulatie nodig van de omgeving. Je moet dingen doen om je hersenen bezig te houden.”
“De studies die zijn gedaan tonen aan dat het enorme, onherstelbare, psychologische schade toebrengt aan deze mensen,” zei strafrechtdeskundige Mark Pogrebin van de Universiteit van Colorado-Denver.
ogrebin en anderen zeggen dat ADX is gebouwd met het oog op controle en straf, niet op rehabilitatie, ook al worden veel gevangenen uiteindelijk vrijgelaten.
De inrichting is net zo moeilijk te betreden als het voor gevangenen is om eruit te komen. Het is erg moeilijk om interviews met gevangenen te krijgen. Het is bijna onmogelijk om video-opnamen te maken of de directeur aan het praten te krijgen.
“Er zijn daar niet veel overwinningen voor burgerlijke vrijheden,” zei journalist Alan Prendergast.
Prendergast heeft de gevangenis uitgebreid behandeld en zei dat de inrichting de laatste jaren veel minder transparant is geworden. Mensen van buiten, voegt hij eraan toe, slapen niet veel van de toestand van de gevangenen daar.
“Het zijn ofwel deze high-profile en onsympathieke gevangenen of het zijn mensen waar we nog nooit van gehoord hebben en waar we waarschijnlijk minder om geven,” zei hij.
“Wij betalen voor deze verdomde plaatsen,” zei Pogrebin. “Ik zeg, als je het juiste doet, open het dan, laat de pers binnen, laat het publiek kijken. Maar ze doen het niet en ik weet waarom. Ze willen niet dat de mensen zien wat de resultaten zijn en wat er met mensen gebeurt als ze daar zo lang zitten.”
Een gerechtelijke schikking enkele jaren geleden resulteerde in grote veranderingen in de manier waarop geesteszieke gevangenen in ADX worden behandeld. Volgens Rovner was dat een begin, maar er zijn nog veel problemen.
“Ik denk dat voor mij de vraag is wat we elkaar als medemensen verschuldigd zijn,” zei ze.
Hier in deze prachtige omgeving die de meeste gevangenen nooit zullen zien, is het leven hard. Het is nu El Chapo’s nieuwe adres, en dat zal waarschijnlijk nog vele jaren zo blijven.