Amerikaanse krokodillen zijn gevoeliger voor koud weer dan Amerikaanse alligators. Terwijl een Amerikaanse alligator enige tijd kan overleven in watertemperaturen van 7,2 °C (45,0 °F) en lager, zou een Amerikaanse krokodil in die omgeving het bewustzijn verliezen en verdrinken als gevolg van onderkoeling. Amerikaanse krokodillen hebben echter een snellere groei dan alligators en verdragen veel beter zout water.
Er is een reinigingssymbiose beschreven waarbij vissen en de Amerikaanse krokodil zijn betrokken.
Jacht en dieetEdit
Amerikaanse krokodillen zijn top-predatoren, en elk water- of landdier dat ze tegenkomen in zoetwater-, oever- en zoutwaterkusthabitats is een potentiële prooi.
De snuit van de Amerikaanse krokodil is breder dan die van sommige gespecialiseerde visetende krokodilachtigen (bijv, gharials en zoetwaterkrokodillen), waardoor hij zijn dieet kan aanvullen met een grotere verscheidenheid aan prooien. Bovendien wordt de snuit nog breder en omvangrijker naarmate het dier volwassener wordt, een teken voor een verschuiving in prooidieren. De prooisoorten variëren in grootte van de insecten die door jonge Amerikaanse krokodillen worden gegrepen tot volwassen runderen die door grote volwassen dieren worden gegrepen, en kunnen diverse vogels, zoogdieren, schildpadden, krabben, slakken, kikkers, en soms aas omvatten. In Haïti leefden de Amerikaanse broed- en juveniele krokodillen hoofdzakelijk van wenkkrabben (Uca ssp.), die respectievelijk 33,8% en 62,3% van het gewicht van hun dieet uitmaakten. Verder staan waterinsecten en hun larven en slakken bovenaan de voedsellijst van Amerikaanse krokodillen op deze zeer jonge leeftijd. Onvolwassen en subvolwassen Amerikaanse krokodillen hebben, volgens een studie in Mexico, een meer gevarieerd dieet dat insecten, vissen, kikkers, kleine schildpadden, vogels en kleine zoogdieren kan omvatten. Een exemplaar van 1,2 m (3 ft 11 in) had een meerval, een rouwduif en een kale wollige opossum in zijn maag.
In Florida bleken baars, tarpon en vooral harder, grote krabben, slangen, zoogdieren die de oever- en kustgebieden van de Everglades bewonen, zoals opossums en wasberen, de voornaamste prooien van Amerikaanse krokodillen te zijn. In Haïti bleken de volwassen dieren grotendeels te leven van verschillende vogels, waaronder reigers, ooievaars, flamingo’s, pelikanen, futen, meerkoeten en waterhoentjes, gevolgd door concentraties zeevissen, waaronder Tilapia en Cichlasoma, en soms werden schildpadden, honden en geiten gevangen. Een volwassen dier van 3 m uit Honduras had een maaginhoud die bestond uit een krokodil van 1,5 m van zijn eigen soort, een schildpad en hoeven van een pekari. Opgemerkt werd dat in het verleden in Mexico het vangen van vee door Amerikaanse krokodillen een bron is geweest van conflicten tussen mensen en Amerikaanse krokodillen, en dat grote volwassen dieren af en toe een gewoonte kunnen worden van geiten, honden, varkens en runderen. In Quintana Roo, Mexico, bestond de meeste prooi die kon worden vastgesteld uit vis voor subadulte en volwassen krokodillen, waarbij subadulte krokodillen een bredere prooibasis hebben dan jongere en volwassen krokodillen. In Costa Rica is vastgesteld dat Amerikaanse krokodillen jagen op volwassen vrouwelijke zeeschildpadden (Lepidochelys olivacea) en deze doden wanneer zij in de buurt van stranden komen nestelen. Naar verluidt jagen deze Amerikaanse krokodillen vooral in de eerste uren na het vallen van de avond, vooral tijdens maanloze nachten, hoewel zij zich op elk moment voeden. Hij jaagt op de typische manier van de meeste krokodilachtigen: hij lokt een landprooi in een hinderlaag als die aan de rand van het water komt of in ondiepten zit en sleurt hem naar beneden om verdronken te worden, of hij probeert een waterprooi in een hinderlaag te lokken van dicht bij het wateroppervlak.
Predatierelaties tussen soorten
Volwassen Amerikaanse krokodillen zijn apex-predatoren; ze hebben geen natuurlijke roofdieren. Ze zijn bekende roofdieren van citroenhaaien, en haaien mijden gebieden met Amerikaanse krokodillen. Toch is er één sterfgeval gemeld bij een kleine volwassen Amerikaanse krokodil, toen een grote witte haai de Amerikaanse krokodil doodde toen deze op zee zwom.
Amerikaanse alligators zijn gewoonlijk dominanter en gedragsmatig agressiever dan Amerikaanse krokodillen. Een keer is een Amerikaanse krokodil in een dierentuin in Florida echter uit zijn kooi ontsnapt en in gevecht geraakt met een grote mannelijke Amerikaanse alligator in een aangrenzend hok, waarna hij door de alligator werd gedood. Daarentegen is er één geval bevestigd van een Amerikaanse krokodil die in Florida in het wild op een subvolwassen Amerikaanse alligator aasde. Amerikaanse alligators en Amerikaanse krokodillen komen in het wild niet vaak met elkaar in conflict, wat grotendeels te wijten is aan de verdeling van hun leefgebied en hun grotendeels gescheiden verspreiding.
Er zijn verschillende gevallen bekend van Amerikaanse krokodillen die brilkaaimannen in Zuid-Amerika hebben gedood en opgegeten. Gebieden met gezonde Amerikaanse krokodillenpopulaties herbergen vaak slechts beperkte aantallen brilkaaimannen, terwijl omgekeerd gebieden waar vroeger Amerikaanse krokodillen voorkwamen maar waar deze nu sterk zijn uitgedund of plaatselijk zijn uitgestorven, een groei van de kaaimannenpopulaties te zien geven, zowel als gevolg van minder concurrentie als van predatie. In gebieden in Cuba waar de twee soorten naast elkaar voorkomen, is de kleinere maar agressievere Cubaanse krokodil gedragsmatig dominant over de grotere Amerikaanse krokodil. In Mexico zijn enkele exemplaren van de Moreletkrokodil uit gevangenschap ontsnapt, waardoor verwilderde populaties zijn ontstaan en een probleem voor de populaties van de Amerikaanse krokodil, die met deze invasieve soort moeten concurreren.
VoortplantingEdit
Amerikaanse krokodillen planten zich voort in de late herfst of vroege winter, waarbij ze zich bezighouden met langdurige paringsceremonies waarbij de mannetjes een lage blaasbalg uitzenden om vrouwtjes aan te trekken. Lichaamsgrootte is belangrijker dan leeftijd bij het bepalen van het voortplantingsvermogen, en vrouwtjes zijn geslachtsrijp bij een lengte van ongeveer 2,8 m (9 ft 2 in). In februari of maart beginnen de geslachtsrijpe vrouwtjes nesten te maken van zand, modder en dode vegetatie langs de rand van het water. De plaats van de nesten is cruciaal, en met de juiste hoeveelheid vegetatie zullen de eieren zich binnen een klein temperatuurbereik ontwikkelen. Omdat de geslachtsbepaling bij krokodilachtigen temperatuurafhankelijk is, kunnen kleine temperatuurafwijkingen resulteren in uitsluitend mannelijke of uitsluitend vrouwelijke legsels, wat mogelijk schadelijk is voor de gezondheid van de populatie. Ongeveer een maand later, wanneer het tijd is om te leggen, graaft het vrouwtje een brede kuil diagonaal in de zijkant van het nest en legt er 30 tot 70 eieren in, afhankelijk van haar grootte. Na het leggen kan het vrouwtje de eieren bedekken met puin of ze onbedekt laten. De witte, langwerpige eieren zijn 8 cm lang en 5 cm breed, met een aantal poriën in de broze schaal.
Tijdens de broedperiode van 75 tot 80 dagen bewaken de ouders het nest, vaak in een gat in de oever in de buurt. Vooral de vrouwtjes bewaken hun nest met wreedheid. Ondanks deze voorzorgsmaatregelen vallen eieren van Amerikaanse krokodillen soms ten prooi aan wasberen (waarschijnlijk de meest wrede natuurlijke predator van nesten van krokodilachtigen in Amerika), neusberen, vossen, stinkdieren of andere aasetende zoogdieren (waaronder coyotes in Mexico en Amerikaanse zwarte beren in Zuid-Florida), maar ook aan grote roofmieren, krabben en gieren. In Panama werden groene leguanen gezien die af en toe eieren van Amerikaanse krokodillen opgroeven en er een prooi van vonden, hoewel zij in verscheidene gevallen door de moeder van de Amerikaanse krokodil werden gegrepen en opgegeten. De eieren van krokodilachtigen zijn enigszins broos, maar zachter dan vogeleieren.
Deze soort komt vooral voor in tropische gebieden met duidelijke regenseizoenen, De jongen komen uit rond de tijd van de eerste regens van de zomer (juli-augustus) na het voorafgaande droge seizoen, en voordat de wateren waarin zij leven overstromen. In dit ontwikkelingsstadium van hun jongen vertonen de Amerikaanse moederkrokodillen een unieke vorm van ouderlijke zorg. Tijdens het broedproces, wanneer de jonge Amerikaanse krokodillen het meest kwetsbaar zijn voor predatie, roepen zij instinctief in zachte, knorrende kreten. Deze geluiden zetten het wijfje aan om naar het nest te gaan en de eieren bloot te leggen als ze bedekt zijn. Daarna helpt ze de jongen uit het ei te komen en schept ze met haar mond op en draagt ze naar de dichtstbijzijnde waterbron.
Van de jongen, die 24 tot 27 cm lang zijn, is bekend dat ze al enkele dagen na het uitkomen actief op prooi jagen. Het is niet ongewoon dat de moeder nog weken na het uitkomen van de eieren voor haar jongen zorgt, aandachtig blijft voor hun geroep en voor vervoer blijft zorgen. Ongeveer vijf weken nadat ze uit het ei zijn gekropen, gaan de jonge Amerikaanse krokodillen uit elkaar op zoek naar hun eigen onafhankelijke leven. De meeste overleven het niet, omdat ze worden aangevallen door verschillende soorten roofvogels, andere reptielen en grote vissen (b.v. zeebarbelen, Atlantische tarpons, snoek- en citroenhaaien, boa constrictors, zwarte stekelstaartleguanen en brilkaaimannen). De krokodillen die overleven groeien snel en voeden zich met insecten, vissen en kikkers. Bovendien voeden sommige jonge Amerikaanse krokodillen zich met elkaar.