Video: Bobby Orr revolutioneerde verdedigende positie
Met Orr in de line-up, hoe anders zou het nationale team van Canada eruit hebben gezien in de historische acht wedstrijden tellende Summit Series tegen de Sovjet-Unie in 1972, toen hij niet kon spelen vanwege een blessure?
Hypothetische vragen, waar nooit antwoorden op zullen komen.
Maar wat we wel weten over Orr is dat hij tijdens zijn te korte carrière niet alleen de positie van verdediger domineerde, maar ook een grondige revolutie teweegbracht in de manier waarop het spel wordt gespeeld.
“Bobby Orr,” zei Toronto Maple Leafs-legende Darryl Sittler, een Orr-teamgenoot in de Canada Cup van 1976, “was beter op één been dan iemand anders op twee.”
Het debat over de grootste speler in de geschiedenis van de NHL zal altijd subjectief zijn, maar in elke discussie hierover hoor je ongetwijfeld een handvol namen, waaronder vrijwel altijd Orr en de voorwaartsen Wayne Gretzky en Gordie Howe.
Alle waren briljante talenten, baanbrekers die statistisch en met hun kunstenaarschap het spel hun eigen maakten met vaardigheden die nog nooit eerder waren vertoond. Met buitenaardse capaciteiten, domineerde elk niet alleen een spel, maar zijn tijdperk. Hun voorbereiding en hun speelstijlen zouden nog generaties lang worden bestudeerd, als sjabloon voor talloze toekomstige spelers.
De impact van Orr op het ijshockey tussen 1966 en 1978 is nauwelijks te overzien als je alleen zijn NHL prijzenkast bestudeert; hij won 18 individuele prijzen, naast twee Stanley Cup kampioenschappen met de Boston Bruins, in 1970 en ’72.
Orr, die in 1979 werd opgenomen in de Hockey Hall of Fame, won de Calder Trophy als beste rookie in de NHL in 1966-67; de Norris Trophy als de beste verdediger in de League acht keer (nog steeds een record) in acht seizoenen, van 1967-68 tot 1974-75; de Art Ross Trophy als topscorer in de NHL in 1969-70 en 1974-75, de enige verdediger ooit om het te winnen; de Hart Trophy als League MVP in 1969-70, 1970-71 en 1971-72; en de Conn Smythe in beide Stanley Cup-winnende seizoenen als de MVP van de play-offs.
Hij won ook de Lester B. Pearson (nu Ted Lindsay) Award in 1974-75 als League MVP gestemd door de spelers, en de Lester Patrick Trophy in 1979 voor zijn bijdrage aan het ijshockey in de Verenigde Staten.
Toegevoegd aan deze onderscheidingen zijn MVP award op de Canada Cup in 1976, met negen punten aan de leiding van dat toernooi.
En dan was er “The Goal,” meteen een eigennaam in Boston, die Orr scoorde 40 seconden in overtime van Game 4 van de 1970 Stanley Cup Final tegen de St. Louis Blues.
Getrapt door Blues verdediger Noel Picard, vloog Orr voor St. Louis goalie Glenn Hall een moment na het scoren van de Cup winnaar, armen uitgestrekt, huilend van vreugde.
Video: 1970 Cup Final, Gm4: Orr scoort in de lucht OT doelpunt
Hij was bevroren in de lucht in wat een van de beroemdste foto’s van ijshockey zou worden, zijn vlucht vereeuwigd in een standbeeld buiten Boston’s TD Garden.
“Ik was al uit de douche en afgedroogd voordat je het ijs raakte,” zou Hall Orr in de jaren daarna gekscheren, de Hall of Fame goalie heeft die foto gesigneerd meer dan enige andere.
Na “The Goal” en de prijzen, als je iets dieper graaft, blijven de superlatieven vloeien voor Orr’s verbijsterende prestaties jaar na jaar.
In elk van Orr’s acht Norris-winnende seizoenen was zijn rating minstens plus-30; hij was maar liefst plus-124 in 1970-71, een NHL record dat waarschijnlijk voor altijd van hem zal zijn, en was plus-579 gedurende die periode van acht jaar.
Orr deed dit terwijl hij een ruig soort ijshockey speelde dat hem niet onbekend maakte met de strafbank. In 1969-70 werd hij de eerste speler in de geschiedenis van de NHL die meer dan 100 punten scoorde terwijl hij 100 strafminuten kreeg, en hij zou het drie keer doen.
Hij is de enige speler die de Stanley Cup en de Conn Smythe, Hart, Art Ross en Norris trofeeën in een enkel seizoen won (1969-70). Hij is de enige NHL verdediger met negen hattricks in zijn carrière, en in 1970-71 vestigde hij records voor assists (102), punten voor een verdediger (139) en rating (plus-124). Hij leidde de competitie vijf keer in assists.
Orr was anders dan alle andere spelers tegen de tijd dat hij zijn tienerjaren bereikte, want hij begon georganiseerd hockey te spelen op 8-jarige leeftijd in Parry Sound, Ontario. Hij was aanvankelijk een forward en werd door minor-hockey coaches Royce Tennant en Bucko McDonald teruggeplaatst naar de blauwe lijn om gebruik te maken van zijn grote snelheid en stick-handling.
In 1962-63, toen Orr een kleine 14 jaar oud was, speelde hij bij de jeugdklasse Oshawa Generals, schaatsend tegen spelers die zes jaar ouder waren dan hij. Hij had van ’s morgens vroeg tot ver na zonsondergang geoefend om daar te komen, eindeloze uren zonder toezicht doorgebracht op schoolbanen en parkeerplaatsen, pucks schietend die hij had uitgehold en gevuld met lood op platen triplex.
Orr verpletterde de junior league zijn volgende drie jaar met seizoenen van respectievelijk 72, 93 en 94 punten. Op 18 jarige leeftijd, had hij getekend bij de Bruins. Hij stond op het punt om in de NHL te arriveren, niet alleen als de redder die de franchise wanhopig nodig had, maar als de man die het gezicht van het spel zou veranderen.
Orr’s beste zet, zou Gordie Howe jaren later suggereren, “was het aantrekken van zijn (scheldwoord) schaatsen.”
De Bruins hadden zeven seizoenen achtereen de play-offs gemist toen Orr die schaatsen naar Boston bracht. Ze misten ze ook in zijn rookie seizoen, maar vier jaar na zijn debuut werden ze voor het eerst sinds 1941 Stanley Cup kampioen.
“Bobby Orr was een ster toen ze het volkslied speelden in zijn eerste wedstrijd,” zei Harry Sinden, de Bruins coach voor Orr’s eerste vier NHL seizoenen, over het 18-jarige fenomeen.
Orr kwam met een onvoorstelbaar talent en veel grit, en verdiende 102 strafminuten in 61 wedstrijden als rookie.
Orr’s vermogen om het tempo van een wedstrijd te controleren was iets ongezien sinds verdediger Doug Harvey, die tussen 1955 en 1962 zeven keer de Norris Trophy won in acht seizoenen. Maar waar Harvey weloverwogen bewoog en zijn plekken uitkoos, speelde Orr met een duizelingwekkende snelheid, dartend en garen en draaiend en pirouetterend baande hij zich een weg van achter zijn eigen net naar de doelkom van de tegenstander met veel flair en improvisatie.
“Alles wat Bobby deed was het gezicht van het ijshockey helemaal zelf veranderen,” zei forward Phil Esposito, die door de Chicago Blackhawks naar Boston werd geruild toen Orr aan zijn tweede seizoen begon.
Zo complex als Orr’s stijl er misschien uitzag, zei Sinden dat de verdediger “een heel simpel, elementair spel speelde. Maar hij speelde het op een niveau dat zo superieur was aan dat van ieder ander, dat hij het soms moest afzwakken of hij zou in zijn eentje op het ijs staan, met niemand die ook maar in de buurt van zijn niveau kwam.”
Esposito zei dat hij betwijfelde of iemand Orr ooit op zijn maximale snelheid heeft gezien “omdat Bobby zo snel was als hij moest zijn in een bepaalde situatie. Het maakte niet uit hoe snel een tegenstander was, Bobby kon sneller schaatsen dan hij als dat nodig was in het kader van een spel. Als hij op het ijs werd opgevangen en het andere team had een odd-man rush, dan zag je zijn werkelijk grote snelheid. Heel zelden kwam hij niet terug om een hand te hebben in het opbreken van het spel. Om zijn ultieme snelheid te hebben gezien, had je een spel nodig dat sneller was dan enig ander in de ijshockeygeschiedenis.”
Don Cherry coachte Orr in 1974-75 en 1975-76, de laatste twee seizoenen van de verdediger in Boston, en tot op de dag van vandaag schudt hij zijn hoofd bij het bespreken van Nr. 4.
“Toen ik hem voor het eerst zag, was het als een oude paardentrainer die eindelijk Secretariat zag,” zei Cherry. “Hij veranderde hoe verdediging gespeeld moest worden. Hij brak de mal, want voor die tijd waren verdedigers grote, trage jongens. Ze ruimden gewoon de jongens uit en kregen de puck omhoog. Bobby veranderde het hele gezicht van het spel en hoe het gespeeld wordt.”
Orr miste de Summit Series van 1972 met een van zijn talloze knieblessures, maar was voortreffelijk door Canada te helpen de Canada Cup van 1976 te winnen. Spelend in wat volgens sommigen het beste team ooit was, werd Orr uitgeroepen tot de meest waardevolle speler van het toernooi.
Van het hoogtepunt van die overwinning in 1976 — “Er gaat niets boven winnen voor je land,” zei hij — hinkte Orr in de schemering van zijn NHL-carrière. En dat zou zijn bij de Chicago Black Hawks, bij wie hij als vrije speler tekende op 24 juni 1976, tegen zijn eigen Bruins hart in, maar op advies van zijn agent, Alan Eagleson.
De relatie tussen de twee mannen was voor altijd verbroken over contractdeals, met Orr die beweerde dat Eagleson informatie voor hem achterhield. Orr, die jarenlang al zijn financiële belangen in Eagleson’s handen had gelegd, zei dat hij niet wist dat hij een eigendomsbelang in de Bruins had kunnen hebben als hij weer bij Boston had getekend.
Op het laatst speelde Orr 20 wedstrijden met de Black Hawks in 1976-77 en nog eens zes in 1978-79, nadat hij 1977-78 had overgeslagen na een knieoperatie.
In dat verloren seizoen hadden de scalpels zo’n grote tol geëist dat Orr wist dat zijn tijd erop zat.
“Met de scopes van vandaag en de manieren waarop ze de operaties uitvoeren, de producten die er zijn, voor elke atleet van een paar jaar (geleden), zou het vandaag beter voor hen zijn,” vertelde Orr in 2013 aan The Hockey News. “Toen ik nog speelde, deed je er ijs op, je verwarmde het – er was een hot gel – en dat was het.”
Hij onderging uiteindelijk een totale knieprothese in 2004 en zei dat hij dat veel eerder had moeten doen.
In “Orr: My Story,” zijn autobiografie uit 2013, beschreef hij de lijdensweg van zijn laatste maanden in de NHL.
“Ik liep ten gunste van mijn been en traplopen was moeilijk,” schreef Orr. “Ik had tegen die tijd meerdere operaties aan mijn linkerknie ondergaan. Kraakbeen groeit niet terug, het blijft maar afbrokkelen, waardoor steeds meer van het botoppervlak bloot komt te liggen. Beide menisci waren weg, bot wreef tegen bot en er braken stukjes af. Botsporen en artritis lieten het gewricht gezwollen en onbeweeglijk achter. Ik kon niet meer snijden, ik kon niet meer versnellen, ik kon niet meer spelen op het niveau dat ik van mezelf verwachtte. Ik heb altijd gezegd dat ik zou spelen tot ik niet meer kon schaatsen. Eindelijk wist ik dat die dag gekomen was.”
Orr zou zijn laatste doelpunt scoren op 28 oktober 1978, tegen de Detroit Red Wings, voordat hij 11 dagen later tijdens een nieuwsconferentie in tranen zijn pensioen aankondigde.
“Het had geen zin om te proberen te verbergen dat ik er kapot van was,” zei hij later. “Hockey was mijn leven geweest. Ik was pas 30 jaar oud, een leeftijd waarop veel verdedigers in de bloei van hun leven zijn. Iedereen die zijn hele leven aan iets heeft gewijd en het dan wordt afgenomen, weet dat het niet zo simpel is als gewoon afscheid nemen.”
De onvergelijkbare Howe en Jean Beliveau, en talloze anderen, waren vol lof over een superster die het spel niet op zijn eigen voorwaarden wilde verlaten. Tot op de dag van vandaag wordt Orr niet alleen geprezen om zijn ongeëvenaarde prestaties, maar ook dat hij die bereikte op knieën die al vanaf zijn begindagen een puinhoop waren.
Het Bruins-icoon zal voor altijd deel uitmaken van de discussie wanneer fans en academici discussiëren over de beste van de besten die ooit hockey speelden. Orr is alleen maar blij met wat hij heeft kunnen bereiken tijdens een carrière die veel te kort was, te veel goede jaren liet hij in zijn hart toen hij werd verraden door zijn knieën.
“De belangrijke dingen in het leven veranderen niet als je geluk zich tegen je keert, en die dingen zijn niet anders voor beroemdheden dan voor ieder ander,” schreef Orr. “Niemand zal slagen zonder de klappen op te vangen. Niemand slaagt ook in zijn eentje — wat soms op een individuele prestatie lijkt, is altijd het resultaat van een teamprestatie. En als je wordt neergehaald, kun je maar één ding doen.”
En er is geen ijshockeyspeler die beter is opgestaan dan nr. 4, Bobby Orr.