Geologie
Het Andesgebergte is het resultaat van wereldwijde plaat-tectonische krachten tijdens het Cenozoïcum (ruwweg de afgelopen 65 miljoen jaar) die voortbouwden op eerdere geologische activiteit. Ongeveer 250 miljoen jaar geleden werden de aardkorstplaten die de landmassa van de aarde vormden, samengevoegd tot het supercontinent Pangaea. Het daaropvolgende uiteenvallen van Pangaea en het zuidelijke deel daarvan, Gondwana, verspreidde deze platen naar buiten, waar zij de vorm en positie begonnen aan te nemen van de huidige continenten. De botsing (of convergentie) van twee van deze platen – de continentale Zuid-Amerikaanse Plaat en de oceanische Nazca Plaat – gaf aanleiding tot de orogene (gebergte-bouwende) activiteit die de Andes voortbracht.
Vele van de gesteenten waaruit de huidige cordilleras bestaan, zijn zeer oud. Zij zijn ontstaan als sedimenten die zijn geërodeerd uit het Amazonia-kraton (of Braziliaans schild) – het oude granietachtige continentale fragment dat een groot deel van Brazilië vormt – en tussen ongeveer 450 en 250 miljoen jaar geleden zijn afgezet op de westflank van het kraton. Het gewicht van deze afzettingen dwong een verzakking (downwarping) van de korst af, en de resulterende druk en hitte metamorfoseerden de afzettingen in meer resistente gesteenten; zo werden zandsteen, siltsteen en kalksteen respectievelijk getransformeerd in kwartsiet, leisteen en marmer.
Omstreeks 170 miljoen jaar geleden begon deze complexe geologische matrix omhoog te komen toen de oostelijke rand van de Nazca Plaat onder de westelijke rand van de Zuid-Amerikaanse Plaat werd geduwd (d.w.z., de Nazca Plaat werd gesubducteerd), het resultaat van de westwaartse beweging van deze laatste plaat als reactie op de opening van de Atlantische Oceaan naar het oosten. Dit subductie-opheffingsproces ging gepaard met de intrusie van aanzienlijke hoeveelheden magma uit de mantel, eerst in de vorm van een vulkanische boog langs de westelijke rand van de Zuid-Amerikaanse Plaat en later door de injectie van hete oplossingen in de omringende continentale gesteenten; dit laatste proces creëerde talrijke dijken en aders met concentraties van economisch waardevolle mineralen die later een cruciale rol zouden spelen in de menselijke bewoning van de Andes.
De intensiteit van deze activiteit nam toe gedurende het Cenozoïcum, en de huidige vorm van de cordilleras ontstond. De gangbare periode voor hun opkomst was van ongeveer 15 miljoen tot 6 miljoen jaar geleden. Door het gebruik van meer geavanceerde technieken konden onderzoekers aan het begin van de 21e eeuw echter vaststellen dat de opwaartse beweging al veel eerder begon, ongeveer 25 miljoen jaar geleden. Het resulterende gebergte vertoont een buitengewoon verticaal verschil van meer dan 40.000 voet tussen de bodem van de geul tussen Peru en Chili (Atacama) voor de Stille Oceaankust van het continent en de toppen van het hooggebergte binnen een horizontale afstand van minder dan 200 mijl. De tektonische processen die de Andes hebben doen ontstaan, hebben zich tot op de dag van vandaag voortgezet. Het systeem, dat deel uitmaakt van de grotere vulkanische keten rond de Stille Oceaan die vaak de Ring van Vuur wordt genoemd, blijft vulkanisch actief en is onderhevig aan verwoestende aardbevingen.