In 175 BCE, te midden van deze sociaal-politieke onrust, besteeg een nieuwe heerser, Antiochus IV, de troon van Grieks-Syrië. Zoals veel heersers deed, voegde hij de titel Epiphanes (“God Gemanifesteerd”) aan zijn naam toe; maar veel mensen noemden hem in plaats daarvan Antiochus Epimames (“De Waanzinnige”).
Meteen na zijn machtsovername besloot hij Egypte te veroveren, iets wat geen enkele andere Seleucidische koning had kunnen bereiken. De Romeinen rukten op naar het oosten en breidden hun rijk uit. Als Antiochus Egypte kon veroveren en inlijven, zouden de omvang en de macht van zijn koninkrijk sterk toenemen en zouden de Romeinen misschien weerstand kunnen bieden.
Maar voordat hij dat kon doen, moest hij zijn eigen land stabiliseren en de politieke steun consolideren door de ongelijke culturele, sociale en religieuze elementen te verenigen. Onder Alexander de Grote was hellenisatie een beweging geweest die nog ruimte liet voor culturele variatie; onder Antiochus was hellenisatie bedoeld om een grote stap verder te gaan en het middel te worden van cultureel totalitarisme.
Antiochus’ relatie met Joden
De Joden waren duidelijk doelwit van Antiochus’ strategie van hellenisatie. Hij begreep dat hij, om uiteindelijk succes te hebben in Egypte, de invloed van de Joden binnen zijn eigen gebied zou moeten verstoren. Hij besloot het priesterschap in Jeruzalem aan te pakken door Onias de Derde, de laatste Kohen Gadol (hogepriester), te vervangen door Onias’ broer Jozua, die loyaal was aan de Grieken. Jozua werd hogepriester en veranderde onmiddellijk zijn naam in Jason.
Tot op zekere hoogte werkte Antiochus’ plan. Jason onderwierp zich aan de wil van de koning en hielp de nieuwe totalitaire doctrine door te voeren. Jeruzalem werd een kleine versie van Antiochië, vol met een gymnasium waar de Joodse Kohaniem vaak naakt Griekse sporten beoefenden. Ondertussen had koning Antiochus toegang tot de schatkist van de Tempel om zijn militaire campagne ter verovering van Egypte te helpen financieren.
Al deze activiteiten voedden de rusteloze woede van de vrome Joodse boeren, die nog woedender werden toen Antiochus Menelaos, een Tobiad, toestond de positie van Kohen Gadol te kopen. Zij waren woedend dat deze heilige positie, waarvoor Menelaos Jason had overboden, überhaupt te koop was. Maar tot overmaat van ramp waren Tobiades niet eens afstammelingen van Aäron, die de broer van Mozes was en de traditionele stamvader van alle Kohaniem.
Als voorwaarde voor zijn benoeming had Menelaos beloofd dat hij de belastinginkomsten zou verhogen. Toen hij daar niet in slaagde, werd hij opgeroepen om voor de koning te verschijnen. Tijdens zijn afwezigheid liet Menelaos zijn broer Lysimachus in zijn plaats als hogepriester optreden. Lysimachus beroofde de Tempel van veel van zijn heilige vaten, hetgeen tot rellen in de straten leidde, waarbij de aanhangers van Jason (die al zijn fouten kende) het opnamen tegen de aanhangers van Menelaos.
Uitbreiding in het Midden-Oosten
Terwijl, na een beslissende slag in 169-8 v. Chr., stond Antiochus op het punt Egypte bij Syrië in te lijven. Het Romeinse leger, echter, trok zegevierend oostwaarts. Rome had Egypte in het vizier en waarschuwde Antiochus zijn koninkrijk niet in die richting uit te breiden. Antiochus was niet machtig genoeg om het machtige Romeinse Rijk te trotseren; en omdat zijn veroveringsambities werden gedwarsboomd, zou hij zich nog agressiever gaan gedragen tegenover het volk waarover hij al heerste.
Terwijl Antiochus weg was, was Jason erin geslaagd Jeruzalem te heroveren op Menelaos – een overwinning gebaseerd op het gerucht dat Antiochus dood was. Maar hij was niet in staat de regering in handen te krijgen, en hij werd gedwongen te vluchten. Antiochus, woedend over de opstand, keerde terug naar Jeruzalem, slachtte duizenden mensen af, en installeerde Menelaos opnieuw. Toen Antiochus was vertrokken en hoorde dat er een tweede opstand was uitgebroken, verbood hij het jodendom. Onder de nu verboden praktijken waren het ritueel van de besnijdenis, de studie van de Torah, en het houden aan kashrut (Joodse spijswetten).
In de heilige tempel van de Joden plaatste hij een beeld van Zeus – de god waarvan hij geloofde dat die zich manifesteerde in zijn eigen koninklijke wezen – en offerde varkens op het altaar. Hij ontdeed de Tempel van zijn heilige vaten, waaronder de zevenarmige gouden menora, en stal de zilveren en gouden munten.
Met toestemming overgenomen uit Celebrating the Jewish Year: The Winter Holidays, uitgegeven door Jewish Publication Society.