Antonio Cromartie weet wat je denkt.
De voormalige NFL cornerback – in 2006 eerste keus bij de selectie, een jaar later leider in onderscheppingen en drie keer Pro Bowler – is niet alleen bekend vanwege zijn 11-jarige footballcarrière. Hij is ook bekend, zo niet vooral bekend, vanwege zijn 14 kinderen. (Dat klopt. Veertien.) En vaker wel dan niet wordt er over zijn supergrote familie gesproken, althans in de NFL-gemeenschap, naar aanleiding van de manier waarop hij de namen van zijn kinderen opdroeg – of probeerde op te zeggen – tijdens een aflevering van HBO’s “Hard Knocks” in 2010.”
Een goed betaalde starter voor de New York Jets met “slechts” acht kinderen op dat moment, werd Cromartie gevraagd naar zijn kinderen in een nu beroemde clip, waarin Yahoo Sports zei dat de all-star “zwoegde om de namen van” zijn nakomelingen te onthouden.
Sindsdien zijn er nog zes kinderen bijgekomen, en met hen een jaarlijkse aanval van grappen over de vruchtbaarheid van de cornerback. Met elke toevoeging aan het gezin van Cromartie weet de ultieme voortplanter van de NFL wat de meeste mensen te binnen schiet – dat noodlottige interview en de onverantwoordelijkheid die het met zich meebracht.
Iets meer dan een jaar nadat hij zijn laatste NFL-speeltje speelde met de Indianapolis Colts, is de 33-jarige Cromartie nu een full-time thuisblijfvader. Hij is een veteraan met een nieuwe rol in een nieuw team. En hij keert terug naar TV, de bakermat van een aantal van die vaderlijke misvattingen, om die rol aan te pakken — en misschien zelfs een aantal van die misvattingen.
“The Cromarties” gaat donderdag in première op USA Network, en het is net zo goed het werk van Cromartie’s vrouw, Terricka, als van de voormalige All-Pro coverman. De komedie is vooral gebaseerd op de zes kinderen van het koppel – Jerzie, Jurize, Jagger, Jhett en de tweeling J’Adore en Jynx. (Cromartie’s andere kinderen maken deel uit van een gemengd gezin). Het opent echter voornamelijk, niet alleen als “een komische half uur durende docu-serie”, maar als een blik op de Antonio Cromartie die nooit te zien was in dat fragment van “Hard Knocks,” om nog maar te zwijgen over het decennium dat hij doorbracht met het schaduwen van NFL wide receivers.
Het is, zoals Antonio en Terricka vertelden aan CBSSports.com, een platform om te bewijzen dat de naam Cromartie veel minder indicatief is voor een vader meme dan dat het de naam is van een echte familie.
“Vanaf het begin, iedereen kent Antonio, iedereen weet dat Antonio kinderen heeft, en het is altijd in de publieke belangstelling geweest,” zei Terricka, die in 2009 de hoofdrol speelde in E!’s “Candy Girls”. “Maar dit is hoe wij ons zien in tegenstelling tot wat er gezegd is. Hij heeft wel kinderen. Dat is de waarheid. Maar niemand weet wat voor vader hij is, dus dit is een kans om het met de wereld te delen.”
Het is een kans die vrij snel ontstond. Terricka zei dat zij en Antonio samen de beslissing namen om een show op te zetten, niet zeker van wat hun kinderen ervan zouden vinden. Maar deze zomer, met Cromartie minder dan een jaar verwijderd van een plaats op het rooster van de Colts, waren er videomakers in hun huis in New Jersey, toonde een productiemaatschappij interesse in hun idee voor een realityserie en, het belangrijkste, de kinderen waren aan boord.
“Elke dag waren er dertig mensen om hen heen,” zei Terricka. “Maar de kinderen vonden het geweldig. We filmden veel en een tijdje, maar de crew werd een soort familie voor ons. Uiteindelijk hebben ze de show rondgeshopt en heeft USA ons groen licht gegeven voor zes afleveringen.”
Het is ook niet zo dat Cromartie, die zijn profcarrière begon bij de San Diego Chargers, zijn vaderschap alleen maar wilde uitzenden om te bewijzen dat hij een capabele vader is. Als er iets is, zou de inwoner van Tallahassee zijn huidige verantwoordelijkheden de zwaarste van zijn leven noemen. En dat zegt iets voor een man die zijn brood verdiende tegenover Darrelle Revis, een zevenvoudig Pro Bowler, die wideouts van wereldklasse zoals A.J. Green bewaakte.
“De beste wide receiver die ik tegenkwam was waarschijnlijk Brandon Marshall,” zei Cromartie, terugdenkend aan jaren dat hij de voormalige 6-foot-5 Miami Dolphins receiver twee keer per seizoen zag. “Maar nu we thuis zijn, hebben we tweelingen. Ze zijn overal — in de ijsmachine, het ijs uit de deuren gieten, in de kasten. Het is twee tegen één. Het was één tegen één toen ik op Brandon Marshall zat. Nu rent de tweeling alle kanten op.”
Cromartie bestrijdt de chaos met een “zeer hands-on” aanpak, aldus Terricka, die in een promoclip van hun show grapte dat haar man “Cro-CD” heeft, oftewel een persoonlijke obsessie voor het opruimen na de kinderen. De “hands-on” mentaliteit omvat luierdienst voor drie van de kinderen, waarvan de jongste in augustus werd geboren, en het schommelt met het seizoen. Met Halloween moesten er bijvoorbeeld kostuums worden gevonden voor een half dozijn kleine Cromarties.
“De tweeling was Dory en Nemo uit ‘Finding Nemo,'” zei Terricka. “Onze oudste was een eenhoorn, Jagger was Deadpool en Jerzie was een zombiebruidje. Ik was Freddy Krueger.”
En Mr. Cromartie zelf?
“Hij ging als papa,” lachte ze, haar man deed hetzelfde. “Hij ging als Antonio Cromartie.”
Hoewel de aftrap van “The Cromarties” de geanticipeerde release markeert van een produkt waar maanden aan gewerkt is, heeft de familie nog veel werk voor de boeg. Er is de zorg voor de zes kinderen, vergeet dat niet.
Dat komt met de wintervakantie, wanneer Terricka zegt dat de Cromarties bijpassende pyjama’s aantrekken als ze versieren en cadeaus zoeken, zoals ze dat elke kerst doen, om naar een behoeftig gezin te sturen dat ze “adopteren”. Het gaat gepaard met schoolactiviteiten zoals voorleesdag en velddagen in de open lucht, waar “de kinderen altijd naar uitkijken” als een zekere voormalige NFL-speler opduikt. En het gaat gepaard met veel gebed, zei Antonio, veel “God ermee laten omgaan.”
Het gaat ook gepaard met het opnemen van gemengde familieleden, van wie sommigen in het verleden de krantenkoppen haalden door openlijk te praten over de ups en downs van relaties met Cromartie.
“We zouden graag willen dat alle kinderen deel uitmaakten van de show,” zei Terricka. “Sommigen van hen wonen wel in andere staten, maar als God het wil, heet de show ‘De Cromarties’, dus andere kinderen, of ze nu op andere plaatsen wonen of niet, maken deel uit van de Cromartie-erfenis.”
Dezelfde critici die terugkomen op Antonio’s “Hard Knocks” opmerkingen, komen natuurlijk ook met het territorium van het tonen van het dagelijks leven van een multi-miljonair wiens verwanten rivaliseren met de aantallen van TLC’s “19 Kids and Counting.”
Maar het is niet iets waar een van de Cromarties zich al te veel zorgen over maakt. Antonio zei dat hij “vroeger” aandacht besteedde aan degenen die hem beoordeelden vanuit een publieke lens, maar nu troost vindt in het feit dat zijn kinderen, binnenkort reality sterren, “goed worden verzorgd.” Terricka, ondertussen, zei dat ze het punt heeft bereikt waar krantenkoppen die Cromartie’s groeiende familie dramatiseren haar niet afschrikken – “Als ze zeggen, ‘Antonio Cromartie krijgt nog een baby,’ zou ik zeggen, ‘Moet hij niet een baby van zijn vrouw krijgen?'”
En er is geen tekort aan baby’s die al zijn gehad.
Antonio Cromartie weet wat je denkt. Hij weet wat hij heeft gezegd. Hij weet wat er gezegd is. In sommige ogen vergroot het omarmen van reality-tv het onderwerp misschien alleen maar, en wordt een NFL-ster afgeschilderd als gewoon een man die zijn handen vol heeft.
Maar achter de gordijnen van “The Cromarties,” in het comfort en de uitdagingen van zijn huis weg van football, denkt hij dat je een ander beeld zou vinden. Kinderen die hem meer op de proef stellen dan wide receivers. Een vrouw die hem overal in steunt. Een familie groot in aantal maar hecht in verbondenheid.
“Mensen zouden,” zei Terricka, “verrast zijn.”