Om te antwoorden op de vraag “Wie is Midden-Oosters?” moeten we ons afvragen “Wat is het Midden-Oosten?” Het Midden-Oosten zelf is geen vaststaande term. Hij werd oorspronkelijk in het begin van de twintigste eeuw bedacht om het gebied aan te duiden tussen de Britse kolonie India en het Nabije Oosten (de Balkan en het westelijke deel van het Ottomaanse Rijk). Natuurlijk heeft de term zelf een Europees perspectief, aangezien het Midden-Oosten slechts “oost” is ten opzichte van West-Europa; als de Chinezen de macht hadden gehad om hun perspectief op te leggen op onze kaarten, had de regio misschien wel Midwest geheten!
Het “Midden-Oosten” is een term die een regio beschrijft, of een geografisch gebied dat bepaalde kenmerken gemeen heeft, in tegenstelling tot gebieden als West-Azië of Noord-Afrika, die een betrekkelijk duidelijke geografische locatie definiëren aan de hand van algemeen aanvaarde continentale grenzen. Dit maakt het zeker moeilijker om te bepalen wie als “Midden-Oosten” kan worden aangemerkt.
Afhankelijk van hoe we deze kenmerken definiëren, kunnen de grenzen van het Midden-Oosten veranderen. We zouden het Midden-Oosten bijvoorbeeld geografisch kunnen omschrijven als een heet en droog gebied in West-Azië tussen de Middellandse Zee in het westen en het Indiase subcontinent in het oosten; of we zouden het historisch kunnen omschrijven als een overwegend islamitisch gebied dat een gemeenschappelijk cultureel erfgoed deelt, gebaseerd op het Arabisch; of we zouden het strategisch kunnen omschrijven vanuit een geopolitiek en economisch perspectief, met aandacht voor de grote oliereserves.
Iedere definitie heeft problemen en zou kunnen leiden tot een andere kaart van het “Midden-Oosten”. Turkije, Israël en Iran zijn bijvoorbeeld geen Arabisch sprekende landen, maar toch worden ze op de meeste kaarten tot het Midden-Oosten gerekend. De Arabisch sprekende landen van Noord-Afrika, waaronder Egypte, Libië, Tunesië, Algerije en Marokko, liggen niet in Azië. De meeste huidige kaarten laten hen buiten het Midden-Oosten, met uitzondering van Egypte, ondanks een lange gemeenschappelijke geschiedenis en vele culturele gelijkenissen met andere Arabische landen. Op dezelfde kaarten staan echter vaak Iran, Afghanistan en soms zelfs Pakistan – landen met verschillende talen, een gedeelde geschiedenis en een zeer verschillende culturele en historische basis.
Er is geen echt juist antwoord op de vraag: “Wat is het Midden-Oosten?” Er zijn verschillende definities, die elkaar vaak overlappen en vaak veranderen naargelang de perspectieven verschuiven. Interessant is dat het begrip Midden-Oosten in de meeste talen van de regio zelf is overgenomen: in het Arabisch wordt de regio aangeduid als al-sharq al-awsat, in het Turks als orta dogu, in het Perzisch als khavarmiyaheh en in het Hebreeuws als mizrach tichon. Dus hoewel het begrip betrekkelijk nieuw is, van buitenaf komt en onnauwkeurig is, wordt het in de hele regio gebruikt!
Deze website geeft de voorkeur aan een historisch, taalkundig en cultureel begrip van het Midden-Oosten, en neemt daarom de volgende landen op in onze kaart van het Midden-Oosten: