2007 Scholen Wikipedia Selectie. Gerelateerde onderwerpen: Politiek en bestuur
Een autocratie is een regeringsvorm waarbij de politieke macht in handen is van één persoon.
De term autocraat is afgeleid van het Griekse woord autokratôr (lit. “zelfheerser”, “heerser over zichzelf”). Vergelijk het met oligarchie (heerschappij door een minderheid, door een kleine groep) en democratie (heerschappij door de meerderheid, door het volk).
Heden ten dage wordt het meestal gezien als synoniem voor despoot, tiran en/of dictator, hoewel elk van deze termen oorspronkelijk een aparte en onderscheiden betekenis had (zie hun respectieve artikelen).
Autocratie is geen synoniem voor totalitarisme, aangezien dit begrip juist is gesmeed om moderne regimes die in de jaren dertig van de vorige eeuw opkwamen te onderscheiden van traditionele dictaturen. Het is evenmin synoniem met militaire dictatuur, aangezien deze vaak de vorm aannemen van “collectieve voorzitterschappen” (zie de Zuid-Amerikaanse juntas). Een autocratie kan echter totalitair zijn of een militaire dictatuur zijn.
De term monarchie verschilt in die zin dat het de nadruk legt op het erfelijke kenmerk, hoewel sommige Slavische monarchen (zie tsaar) van oudsher de titel “autocraat” tot hun officiële stijl behoorden. De feitelijke macht van de monarch kan beperkt zijn. Historisch gezien regeerden veel monarchen autocratisch (zie absolute monarchie), maar uiteindelijk werd hun macht verminderd en ontbonden met de invoering van grondwetten die het volk de macht gaven om zelf beslissingen te nemen via gekozen regeringsorganen.
De autocraat heeft een soort machtsstructuur nodig om te kunnen regeren. Alleen een baas van een straatbende of een barbaars stamhoofd kan echt regeren met alleen zijn persoonlijk charisma en zijn vechtkunsten. De meeste historische alleenheersers waren afhankelijk van hun edelen, het leger, het priesterschap of anderen, die zich tegen de heerser konden keren en hem konden afzetten of vermoorden. De ware aard van een historische autocratie kan moeilijk te beoordelen zijn.