Omstreeks 2000-500 v. Chr. was Babylon de hoofdstad van het Babylonische rijk en een belangrijk religieus en handelscentrum. Het was ook de plaats van de legendarische Toren van Babel en de aanleg van de Tuinen van, die worden beschouwd als een van de zeven wereldwonderen van de oude wereld.
De stad Babylon was beroemd in de hele oude wereld. Toen de Griekse schrijver Herodotus het bezocht, rond 450 voor Christus. -nadat het door de Perzen was veroverd, zei hij dat het “in pracht elke stad in de bekende wereld overtrof”. Tot de glorie van de hoofdstad behoorden immense, sierlijke tempels en paleizen, en de bakstenen ziggurat die de in de Bijbel genoemde Toren van Babel zou zijn.
Babylon ligt in Irak, 88 kilometer ten zuiden van Bagdad. Tussen 1899 en 1913 werd Babylon opgegraven door de Duitse archeoloog Robert Kolde-wey en zijn team. Steen voor steen reconstrueerden ze langzaam het beeld van de oude stad. Hun onderzoek bracht Babylon aan het licht zoals het was geweest in zijn laatste jaren, tijdens het bewind van koning Nebukadnezar II. Onder de ruïnes van Nebukadnezar’s Babylon liggen de overblijfselen van de stad in vroegere tijden.
In de 17e eeuw v. Chr. was Babylon het centrum van een enorm rijk geworden, tijdens het bewind van Hammurabi. Het team van Koldewey ontdekte dat het Babylon van Hammurabi prachtige tempels en paleizen had, maar ook een ingewikkeld doolhof van smalle straatjes, geflankeerd door huizen. Alle gebouwen waren gemaakt van lemen bakstenen, op fundamenten van gebakken bakstenen. Hammurabi’s hoofdstad werd beschermd door sterke muren.
Na Hammurabi’s heerschappij ging Babylon over in handen van de Kassieten, die er regeerden van 1660 v. Chr. tot 1150 v. Chr. In de 7e eeuw v. Chr. veroverden en plunderden de Assyriërs de stad.
De stad van Nebukadnezar
Tot de Babylonische veldheer Nabopolassar in 626 v. Chr. de Assyriërs versloeg, kreeg Babylon zijn oude glorie terug. Hij en zijn zoon Nebukadnezar herbouwden de hoofdstad en maakten er de mooiste stad van het oude Midden-Oosten van. De hoofdstad van Nebukadnezar besloeg een oppervlakte van 850 hectare, groter dan veel moderne steden. Op zijn hoogtepunt woonden er 250.000 mensen.
De rechthoekige stad was omgeven door een dubbele rij muren. De buitenste was 26 meter dik. De binnenste was even massief, want Herodotus vertelt ons dat twee strijdwagens, elk getrokken door vier paarden, samen de ringweg konden passeren.
Features of Nebuchadnezzar
Echte bronzen poorten leidden naar de stad. De prachtigste hiervan was de Ishtar Poort. De muren en de ingang waren versierd met schitterende blauwe geglazuurde bakstenen, alsmede met reliëfs van dieren die de Babylonische goden voorstelden. Ishtar, de godin van liefde en oorlog, werd voorgesteld door een leeuw; Adad, de god van de stormen, werd voorgesteld door een stier. Een griffioen stelde Marduk voor, die een belangrijke god was, en ook de beschermheer van de stad.
In de tijd van Nebukadnezar stroomde de rivier de Eufraat door de stad, die haar in tweeën verdeelde. De twee helften werden verbonden door een stenen brug. Het westelijke deel bevatte de woningen van de meeste burgers, terwijl het oostelijke deel tempels en paleizen bevatte.
Nebukadnezar’s paleis stond bij de Ishtar Poort. Het staat bekend als het “Wonder der Mensheid”. Het werd gebouwd rond vijf binnenplaatsen en de muren waren versierd met geglazuurde bakstenen. Op de vloer van een van de binnenplaatsen vonden archeologen een enorm beeld van een leeuw die het lichaam van een man vertrapt. Het beeld symboliseerde de triomf van Babylon over zijn buren.
De tempel van Marduk
Op het zuiden van het paleis stond de tempel van Marduk, verbonden met de Ishtar Poort door een brede straat die Processielaan werd genoemd. Deze tempel was het centrum van het belangrijkste festival van de stad, dat tijdens het nieuwe jaar plaatsvond en 11 dagen duurde. Op het hoogtepunt leidde de koning een processie met een beeld van Marduk door de Ishtar Poort naar een heiligdom in de buitenwijken van de stad. Ten noorden van de tempel van Marduk stond een bakstenen ziggurat, of piramide-tempel, die de oorsprong zou zijn van de Toren van Babel die in de Bijbel wordt genoemd. Hij rees tot een hoogte van 91 m, en op de top stond een klein heiligdom voor Marduk.
De Verloren Tuinen
Hoewel er herhaaldelijk naar is gezocht, hebben archeologen tot nu toe geen overblijfselen van de Hangende Tuinen van Babylon kunnen vinden. Volgens overgeleverde beschrijvingen van schrijvers uit de oudheid werden de tuinen door Nebukadnezar aangelegd om zijn vrouw, een Medische prinses die de bossen en weiden van haar vaderland miste, een plezier te doen. De tuinen groeiden waarschijnlijk op terrassen, die al lang zijn ingestort.
Op de val van Nebukadnezar
Na Nebukadnezar, De macht van Babylon verdween. De stad viel voor het eerst ten prooi aan het Perzische Rijk in 539 v. Chr. en werd in 331 v. Chr. opnieuw veroverd, ditmaal door de Macedonische generaal Alexander de Grote. Alexander maakte er zijn hoofdstad van, maar toen Alexander stierf, ging het gebied over in handen van zijn generaal Seleucus, die er de voorkeur aan gaf een nieuwe hoofdstad te bouwen, Seleucia, langs de rivier de Tigris, en Babylon werd verlaten.