Bagoas de Jongere was een minnaar van Alexander in zijn late leven, die Alexander de Grote na de verovering kreeg van het hof van koning Darius III. Hij wordt in de overgeleverde antieke bronnen drie keer genoemd, en deze schaarste aan materiaal heeft ertoe geleid dat een select aantal geleerden zijn bestaan in twijfel trekt. Er zijn echter vele weerleggingen van die theorieën geschreven en zijn bestaan wordt nu algemeen aanvaard.
Alexander de Grote’s Jongen: A Persian Courtesan
Bagoas was een Perzische eunuch, oorspronkelijk een minnaar van de grote koning Darius III. Hij onderscheidt zich van een andere hoveling aan het hof van Darius III, ook Bagoas genaamd, die te schande werd gemaakt vanwege zijn poging de Grote Koning te vermoorden die hij oorspronkelijk op de troon had geïnstalleerd – dit is Bagoas de Oudere. Bagoas de Jongere leefde tijdens het verraad van Koning Darius III en de verovering van Alexander de Grote en was de minnaar van deze twee grote koningen.
Er is niet veel bekend over het leven van Bagoas de Jongere vóór zijn aankomst aan het hof van Darius III, hoewel sommigen denken dat hij misschien van hogere klasse was vanwege zijn uiteindelijke positie als eunuch van de koning. Wat bekend is, is dat hij als jonge jongen naar het hof werd gebracht en dat hij, zoals de meeste – zo niet alle – eunuchen, de castratieprocedure al had ondergaan. Eenmaal aan het hof, was hij een favoriet van Darius III. Hij stond ook bekend als een uitzonderlijk danser en oude bronnen beweren dat hij deelnam aan dansfestivals toen hij met Alexander reisde, met name het winnen van het beroemde festival in Carmania na de mars door de Gedrosian woestijn.
Eunuchen in het oude Griekenland
Eunuchen waren niet gebruikelijk aan het Macedonische hof, en het getuigt dan ook van Alexanders belangstelling en politieke discretie dat hij het geschenk van de jonge eunuch aannam. Hoewel figuren als Xenophon het gebruik van eunuchen als bedienden hadden geprezen, bekeken Macedoniërs eunuchen nog steeds met veel weerzin en vijandigheid. In het grootste deel van het oude Griekenland heersten vele negatieve stereotypen over eunuchen: dat ze overdreven wellustig, laf en vraatzuchtig waren. Deze houding bleef niet eeuwig bestaan; in feite werden na de dood van Alexander, onder één van zijn opvolgers – Ptolemaeus I, zijn halfbroer – eunuchen een geaccepteerd onderdeel van de hofmaatschappij en bekleedden zij belangrijke posities in het gehelleniseerde Egypte.
Velen beweren dat Alexanders omhelzing van Bagoas tenminste gedeeltelijk te danken is aan zijn persofilie. Alexander de Grote bewonderde de Perzische gewoonten en nam er zelf ook veel van over. Bovendien bestudeerde hij Xenophons Cyropaedia zozeer dat hij er idolaat van werd. Deze factoren hebben er waarschijnlijk toe geleid dat hij eunuchen meer accepteerde dan de gemiddelde oude Griek of Macedoniër.
Bagoas als de Eromenos
Nabarzanes was de vertrouwde commandant van Darius III’s koninklijke cavalerie, maar op voorstel van een geallieerde satraap genaamd Bessus, verraadde hij de koning en nam uiteindelijk deel aan zijn moordaanslag toen Alexander oprukte. Er wordt gezegd dat zij de grote koning met speren sloegen en dat hij aan zijn verwondingen overleed. De aanstaande Grote Koning was echter berucht om zijn straffen voor verraders, en in de hoop op een gunst en genade van de nieuwe veroveraar, stelde Nabarzanes Bagoas voor aan Alexander de Grote en pleitte voor zijn zaak om clementie. Bronnen zijn het erover eens dat Alexander deze smeekbede heeft ingewilligd.
Curtius vertelt over zijn presentatie aan Alexander en noemt Bagoas “…een eunuch met een uitzonderlijk uiterlijk en in de bloei van zijn jongensjaren, met wie Darius een verhouding had gehad, en met wie Alexander er spoedig een had…”
“De bloei van zijn jongensjaren” geeft aan dat Bagoas waarschijnlijk midden in de veertien was toen hij Alexander ontmoette, mogelijk veertien of vijftien. Dit betekent dat hij midden twintig zou zijn geworden ten tijde van de dood van Alexander de Grote, waarna hij uit de bronnen verdwijnt.
Volgens Curtius spaarde Alexander het leven van Nabarzanes op verzoek van Bagoas en nam hij de eunuch vervolgens op in zijn hof. Geleerden betwijfelen de juistheid van de bewering dat Alexander Nabarzenes gratie verleende als een soort gunst aan hem. Er is namelijk weinig reden voor hem om dit te doen, terwijl het waarschijnlijk is dat hij in de eerste plaats hoopte een voorbeeld van Nabarzenes te stellen om verdere onderwerping aan zijn bewind aan te moedigen.
Alexander de Grote en Bagoas hadden echter wel degelijk een belangrijke relatie. Er zijn plausibele speculaties dat Alexander andere mannelijke minnaars had, zoals zijn metgezel Hefaistion, maar Bagoas is de enige man in Alexanders kring die als zijn eromenos wordt aangeduid. De term eromenos beschrijft een specifieke relatie in het oude Griekenland: pederastie. De eromenos was de jongere, onderdanige man in de pederastieke dynamiek. Curtius lijkt deze band tussen de twee mannen mede te interpreteren door het verhaal van het dansfeest in Carmania.
Het Carmaniaanse dansfeest en wat de bronnen zeggen
Dans stond centraal in de oude Griekse cultuur. Het was kenmerkend voor elke sociale of feestelijke gelegenheid. Alexander de Grote kende de kracht van dans en van festiviteiten, en organiseerde daarom vaak festivals om de geesten van zijn mannen op te peppen wanneer zij op veldtocht waren. Deze ronde van spelen – waaronder sportevenementen, zang- en dansfeesten – organiseerde Alexander om de voltooiing te vieren van de dodelijke tocht van zijn leger door de Gedrosian woestijn. Tijdens deze tocht verloor hij ten minste 12.000 van zijn soldaten, of iets minder dan de helft van het leger, en bijna al het vee.
Het is niet bekend welke dans Bagoas voor het festival danste, of het Perzisch of Grieks was, of tegen hoeveel andere deelnemers hij streed. Wat wel bekend is, is dat Alexander na de bekendmaking van zijn overwinning, op aandringen van zijn mannen, naar beneden stapte en de eunuch kuste. Het aandringen van zijn mannen laat iets unieks zien; een duidelijke acceptatie van en vreugde over Bagoas, zelfs in zijn intieme relatie met hun koning.
Twee bronnen zijn bewaard gebleven waaruit Curtius informatie zou hebben gehaald, namelijk Athenaeus en Plutarch. Plutarchus is ongeveer honderddertig jaar ouder dan Athenaeus. Deze geschriften zouden op hun beurt weer geput hebben uit andere bronnen die dichter bij de tijd van Alexander liggen, maar helaas is geen van deze primaire bronnen bewaard gebleven.
In zijn passage over het festival beschrijft Plutarch vergelijkbare omstandigheden, en verwijst hij met name naar Bagoas als Alexanders favoriet. “Eens was hij, goed verhit door de wijn, naar zang- en danswedstrijden aan het kijken, en zijn favoriet, Bagoas, won de prijs voor zang en dans, en ging toen, geheel in feestkleding, door het theater en nam plaats aan Alexanders zijde; bij het zien daarvan klapten de Macedoniërs in hun handen en riepen luidkeels de koning op de overwinnaar te kussen, totdat deze tenslotte zijn armen om hem heen sloeg en hem teder kuste.”
Athenaeus beschrijft het Karmische feest als zodanig, waarbij hij het werk van Dichaearchus aanhaalt, een van de vroegere bronnen die niet bewaard is gebleven. Hij schrijft dat “hij zozeer onder de invloed van Bagoas de eunuch was, dat hij hem omhelsde in het zicht van het hele theater; en dat toen het hele theater ter goedkeuring van de handeling schreeuwde, hij het herhaalde.”
Bagoas: Eunuch, Vriend, Minnaar Van Koningen
Vier bronnen binnen het levend geheugen van Alexander de Grote verwijzen naar Bagoas, zowel naar zijn bestaan als naar zijn relatie met Alexander. Hoewel eunuchen niet gebruikelijk waren in de Macedonische cultuur, is het niet verwonderlijk dat Alexander waarde hechtte aan een persoon als Bagoas.
Eunuchen bezetten van oudsher culturele middenvelden en Alexander zelf was een man van het midden tussen Perzisch en Grieks, koning en soldaat, mens en god. Uit de overgeleverde bronnen is bekend dat Alexander Bagoas tot zijn inner circle rekende. Deze groep werd de Vrienden van de Koning genoemd, of Alexander’s Metgezellen. Uit diezelfde bronnen weten de geleerden dat Bagoas ook Alexanders minnaar was; in feite is dit waarschijnlijk de reden waarom hij met de Metgezellen werd geassocieerd.
Hoewel latere bronnen de relatie geringschatten, doen moderne geschriften dat ook. Aangezien de koning zelf al een man was met een voorliefde voor individualiteit, lijkt het duidelijk dat pogingen om Bagoas uit te wissen voortkomen uit oude en moderne intolerantie voor zowel de koning zelf als de aard van de relatie, en niet uit een gebrek aan bewijs of plausibiliteit.