De Slag om de Wilderness markeerde de eerste fase van een groot offensief van de Unie in de richting van de geconfedereerde hoofdstad Richmond, dat in de lente van 1864 werd bevolen door de pas benoemde opperbevelhebber van de Unie, Ulysses S. Grant. Toen het leger van de Potomac op 4 mei de rivier de Rapidan overstak, besloot de geconfedereerde generaal Robert E. Lee dat zijn leger van Noord-Virginia de vijand zou confronteren in de dichte bossen van Virginia die bekend staan als de Wilderness. De rebellen kenden het terrein, maar de zware bossen en het dichte kreupelhout maakten het numerieke voordeel van de Unie – 15.000 tegen 65.000 – ongedaan door het bijna onmogelijk te maken voor een groot leger om een ordelijke opmars te maken. Twee dagen van bloedige en vaak chaotische gevechten volgden, eindigend in een tactisch gelijkspel en zware verliezen, vooral aan de kant van de Unie. Grant weigerde zich echter terug te trekken en gaf in plaats daarvan zijn gehavende troepen opdracht verder zuidwaarts te trekken in wat een lange en kostbare – maar uiteindelijk succesvolle – campagne zou worden.
Slag om de Wilderness: Union Offensive Begins
In februari 1864 benoemde president Abraham Lincoln Ulysses S. Grant tot opperbevelhebber van alle legers van de Unie in de Burgeroorlog. Grant maakte snel plannen voor een groot offensief in de richting van de hoofdstad van de Confederatie, Richmond, dat bekend zou worden als de Overland Campagne. Zijn voornaamste doel was om het befaamde leger van Noord Virginia van Robert E. Lee aan te vallen en onder druk te zetten om de hoofdstad te verdedigen, zodat Lee niet meer soldaten kon sturen om zich te verdedigen tegen de opmars van de Unie naar Georgia onder leiding van William T. Sherman.
Over de winter heen hadden de legers van de Unie en de Geconfedereerden tegenover elkaar gestaan aan de overkant van de Rapidan rivier in Noord Virginia. Grant beval nu ongeveer 115.000 soldaten van het Leger van de Potomac, onder leiding van George Meade, om op 4 mei de Rapidan over te steken en door een gebied van dichte bossen te marcheren dat bekend staat als de Wilderness, die langs de zuidelijke oever van de rivier lag. Hoewel Grant van plan was snel door de Wilderness te marcheren en achter Lee’s rechtervleugel te glippen, besloot de Geconfedereerde generaal (die ongeveer 65.000 manschappen had) de vijand te confronteren op het bekende terrein van de Wilderness, om zo iets van het numerieke voordeel van de Unie te overwinnen.
Slag om de Wilderness: Eerste dag
De slag om de Wilderness begon in alle hevigheid op de ochtend van 5 mei, toen geconfedereerde korpsen onder leiding van Richard Ewell in botsing kwamen met het 5e Korps van de Unie in de buurt van de Orange Turnpike, de belangrijkste oost-west weg van de regio. De gevechten waren hevig en chaotisch, omdat de bomen en het dichte struikgewas een ordelijke verplaatsing bemoeilijkten en het effect van zowel cavalerie als artillerie teniet deden. Aan beide zijden struikelden mannen in vijandelijke kampen en werden gevangen genomen, en branden, aangestoken door geweeruitbarstingen en ontploffende granaten, maakten veel gewonden ingesloten en gedood.
De eerste dag van de strijd, die door de duisternis werd bezworen, was niet beslissend, en beide legers bleven min of meer waar ze die ochtend waren begonnen. Van hun kant waren de Federalen in staat geweest hun stellingen te behouden en een positie te verwerven van waaruit zij Lee’s rechtervleugel konden aanvallen. Toen die nacht aan beide zijden versterkingen aankwamen, beval Grant een aanval om 4 uur de volgende ochtend. Meade haalde hem over om het iets uit te stellen, omdat de korpscommandanten nog steeds moeite hadden om hun manschappen te organiseren na de chaos van de gevechten van die dag.
Slag om de Wilderness: Tweede dag
Kort na 5 uur ’s morgens op 6 mei viel het 2e Korps van de Unie, geleid door Winfield Scott Hancock, aan langs de Plank Road. Oprukkend in een gevechtslinie van meer dan een mijl lang, waren de Federalen in staat om de Confederalen van A.P. Hill bijna een mijl terug te drijven. De rebellen werden van de ondergang gered door de komst van een korps onder leiding van James Longstreet (met Lee in zijn midden, die zijn soldaten aanspoorde om verder te gaan). De gevechten waren nog heviger dan de dag ervoor, met verstikkende rook en mist die de soldaten dwongen om blind te vuren, met weinig idee op wie ze richtten.
Omstreeks de middag leidde Longstreet de Geconfedereerden in een vernietigende tegenaanval op de linkerzijde van de Unie, maar werd per ongeluk in de schouder geschoten door een van zijn eigen mannen. (In tegenstelling tot Stonewall Jackson bij Chancellorsville zou hij herstellen, maar hij zou voor de volgende vijf maanden buiten dienst zijn). De daaropvolgende desorganisatie van de Geconfedereerden stelde Hancock in staat de verdediging langs de Brock Road te organiseren, en de troepen van de Unie konden standhouden toen de rebellen opnieuw aanvielen. Bij het vallen van de avond gaf Lee opdracht tot een nieuwe aanval (onder leiding van de agressieve Georgia brigadier John B. Gordon) op de onbeschutte rechterflank van de Unie-linie, waarbij twee brigades doorbraken en soldaten in paniek terugvlogen naar het hoofdkwartier van de Unie met berichten over een nederlaag. Grant hield echter stand, en de Federalen waren in staat hun positie te stabiliseren, ondanks zware verliezen.
Slag om de Wilderness: Grant’s weigering terug te trekken
Op de ochtend van 7 mei stonden de twee legers in wezen waar ze 48 uur eerder aan het begin van de slag hadden gestaan. De Slag om de Wilderness eindigde onbeslist, hoewel het leger van de Unie meer dan 17.500 slachtoffers had geleden tijdens de twee dagen van gevechten, ongeveer 7.000 meer dan de tol die de Confederaten leden. Ondanks de kostbare aard van de strijd weigerde Grant een terugtocht te bevelen, nadat hij Lincoln had beloofd dat hij, ongeacht de uitkomst, de opmars van zijn leger niet zou tegenhouden.
Die nacht verlieten uitgeputte federale troepen hun loopgraven en begonnen naar het zuiden te marcheren, in de richting van de onderste rand van de Wilderness. Toen Grant aan het hoofd van de troepen kwam aanrijden, realiseerden de blauwgejaste soldaten zich langzaam dat ze niet op de terugtocht waren (zoals was aangenomen), en begonnen wild te juichen. De Federalen marcheerden naar het kruispunt Spotsylvania Courthouse, maar Lee’s Geconfedereerden slaagden erin daar als eerste te komen en stagneerden de opmars opnieuw in een reeks confrontaties die op 8 mei begonnen en bijna twee weken duurden.