De Buccaneer King
Ondanks dat sommige van zijn daden brutaal en onwettig waren, was Henry Morgan geen piraat. De Welshman was een magnifieke boekanier, zeker de beroemdste. Hij werd beschreven als een opmerkelijk leider en een geduchte veroveraar, hij had een aantal legendarische veldslagen en unieke tactieken die hem roem en rijkdom brachten. Door al zijn daden was Morgan een ware held van het Caribisch gebied en de Engelse natie.
Henry Morgan werd rond 1635 geboren in Llanrhymny, Wells. Reeds als jongeling was Henry ambitieus en een zeer levendig persoon die geen genoegen kon nemen met een eentonig leven in een rustige plaats. Hij besloot verder te trekken omdat hij er van droomde zeeman te worden. Hoewel Morgan zo snel mogelijk rijkdom en roem wilde vergaren, was een piratenbestaan niet in zijn belang. Daarom sloot hij zich aan bij het Engelse leger om als boekanier te dienen.
Het is niet zeker hoe Morgan in Jamaica is aangekomen, maar het gebeurde in 1655, toen het eiland werd bezet door de boekaniers. Hij sloot zich aan bij de Engelse strijdkrachten die de Spaanse koloniën in het Caribisch gebied aanvielen en leegroofden. Daar bouwde hij zijn boekanierscarrière op, eerst als een gewone soldaat en spoedig als een gerespecteerd zeeman. Door zich aan te sluiten bij een beroemde kapitein, Christopher Myngs en zijn vloot op enkele van diens expedities, deed Morgan veel meer marine-ervaring op.
Eindelijk, in 1662, werd hij kapitein van een klein kaperschip. Zijn eerste succesvolle rooftocht was in 1664, toen een groep kaperkapiteins van de boekaniers elkaar bestormden. Zij plunderden vele schepen en koloniën op de kust van het Yutacan schiereiland en de rijke stad Granada in Midden-Amerika.
Al die aanvallen brachten hem een groot financieel inkomen en ook een uitstekende reputatie . Hij kocht een plantage op Jamaica en trouwde met zijn nicht , Mary Elizabeth. Zij was de dochter van Morgans oom, kolonel Edward Morgan, de gouverneur van Jamaica. Edward Morgan stierf kort daarna, bij een aanval op de Nederlandse kolonie. De nieuwe gouverneur van Jamaica was Sir Tomas Modyford , die een zeer goede vriend werd van Henry Morgan . Vanwege die vriendschap en zijn voortdurende successen werd Morgan bevorderd tot vice-admiraal van de Jamaicaanse vloot.
Tussen nam de Spaanse activiteit in Cuba toe, dus koos Mayford Morgan om de Jamaicaanse vloot te leiden. In januari 1668 voeren meer dan 10 schepen en meer dan 500 soldaten naar Cuba. Opnieuw werd Morgan een nachtmerrie voor Spanje. De stad Puerto Principe werd gemakkelijk veroverd zonder veel verlies. Probleem was dat deze overval zijn leger slechts 50.000 stukken acht opleverde. Veel teleurgestelde soldaten verlieten Morgan.
Bangeloze Henry plande meteen een nieuwe aanval, ondanks dat zijn leger bijna gehalveerd was. Doelwit was een versterkte en goed bewaakte stad, Puerto Bello. De tactiek die Morgan gebruikte tijdens dit conflict was cruciaal. Hij liet zijn schepen ver van de stad voor anker gaan en gebruikte de kano’s om de stad ’s nachts stilletjes te benaderen. De aanval verliep snel, de bewakers waren niet op de hoogte en twee van de drie hoofdforten werden gemakkelijk veroverd. Het derde fort was echter bijna onmogelijk te bezetten. Toen kwam Morgan op het briljante idee om de gevangen monniken en nonnen als menselijk schild te gebruiken. Met die strategie slaagden ze erin de laatste hindernis te nemen. De Buccaneers veroverden de stad en de gouverneur van Panama werd gedwongen veel te betalen voor de slaven. 250.000 stuks van acht werden er bij die indrukwekkende overval buitgemaakt.
De volgende terreur van Morgan vond plaats in Venezuela in 1669. Met 8 schepen en 650 bemanningsleden veroverde hij de stad Marcaibo. Zijn boekaniers martelden vele Venezolaanse burgers bijna als de wreedste piraten, om alle verborgen buit te ontdekken.
Op dat moment was Morgan de onbetwistbare koning van alle boekaniers. Hij had rijkdom, het machtigste leger in het Caribisch gebied , en wat het belangrijkste is, een constant succes. In de meeste gevechten leverde Morgan zulke prestaties dat zelfs de Spanjaarden zijn dapperheid en leiderschap prezen.
Met de machtige troepenmacht van 1200 boekaniers en 30 schepen, begon zijn laatste grote aanval in 1670. Het was de grootste uitdaging en zijn belangrijkste doel – Panama. Eerst nam hij het fort San Lorenzo in, dat zijn troepen in staat stelde Panama door de jungle te bereiken. Het bleek echter dat die reis veel vermoeiender was dan Morgan verwachtte. Hij verloor veel mensen door honger en ziekte. Maar de charismatische kapitein van de boekaniers stimuleerde het moreel van iedereen en uiteindelijk bereikten ze hun doel. Een enorm aantal Spanjaarden werd verzameld om de rijke stad te verdedigen, maar zij konden niets uitrichten tegen het oppermachtige leger van de boekaniers. De stad werd in het grote gevecht ingenomen en daarna geheel geplunderd en gesloopt. Dat was toevallig de laatste inval van Morgan.
Eigenlijk wist hij niet dat hij een daad van piraterij had begaan. Engeland en Spanje hadden vrede gesloten toen de laatste aanval plaatsvond, dus na zijn terugkeer naar Jamaica werd Morgan prompt gearresteerd door de nieuwe gouverneur en naar Engeland verscheept voor een proces. Dat proces heeft echter nooit plaatsgevonden. Morgan was een machtig en invloedrijk man met vele grote daden voor Engeland achter zich. Hoewel hij staatsgevangene was, is hij nooit gestraft. In plaats daarvan werd hij door de koning geëerd en bevorderd tot plaatsvervangend gouverneur van Jamaica. In de periode tussen 1674 en 1682 was hij nog militair actief bij de verdediging van het eiland tegen de piraten.
Vergoeding & Erfenis van Henry Morgan
De ernst van de verwoesting van Panama door Morgan in 1671 bereikte zo’n niveau dat hele stad enkele kilometers van de oorspronkelijke ruïnes moest worden herbouwd, waardoor de spanningen tussen Spanje en Engeland, waarvan de regeringen een jaar eerder in 1670 een vredesverdrag hadden getekend, opliepen. Omdat het verdrag op losse schroeven stond, besloten de Engelsen om Henry Morgan onmiddellijk uit zijn militaire functie te ontheffen. Morgan werd gearresteerd en moest terugkeren naar Engeland, waar hij van zijn positie in de marine werd ontheven. Maar door zijn grote invloed werd Morgan niet gestraft voor veel van zijn gruwelijke daden. Hij werd in 1674 geridderd en kreeg in 1675 de positie van luitenant-gouverneur op Jamaica. Zes jaar later, in 1681, verzuurde de relatie tussen Henry Morgan en koning Charles II, waardoor hij uit de gouverneursfunctie werd gezet. De nieuwe benoeming tot gouverneur kon niet slechter uitvallen voor Morgan, want die werd toegekend aan zijn oude politieke rivaal Thomas Lynch.
Meteen na zijn aankomst op de post van gouverneur, lanceerde Thomas Lynch verschillende politieke aanvallen tegen Morgan, het meest succesvol door het promoten van het boek uit 1678 “De Americaensche Zee-Roovers” (Over de boekaniers van Amerika, tegenwoordig bekend als een van de belangrijkste rapporten over het 17e eeuwse tijdperk van de piraterij) geschreven door de Alexandre Excqemelin, die hem in het rapport beschreef als woest, bloeddorstig, en verantwoordelijk voor vele gruwelijke aanvallen op inboorlingen, zeescheepvaart en burgers van de stad Panama. Morgan ging onmiddellijk in de tegenaanval en startte niet alleen een publieke campagne om het boek in diskrediet te brengen, maar ook een proces wegens smaad, waarin hij niet alleen tweehonderd Engelse ponden kreeg toegewezen van de uitgevers van het boek, William Crooke en Thomas Malthus, maar ook een publieke herroeping.
Morgan bracht de rest van zijn leven rustig door met zijn vrouw, op een grote plantage. Toen hij in 1688 stierf, waren er bijna geen boekaniers meer actief in het Caribisch gebied.
Na de dood van gouverneur Thomas Lynch werd Morgan in 1688 weer in de Raad opgenomen. Datzelfde jaar stierf hij op 25 augustus, velen geloven aan tuberculose of droesie. Hij liet zijn landgoed na aan zijn twee godenzonen en zorgde voor regelmatige betalingen aan zijn zuster. Henry Morgan werd begraven op het Palisadoes kerkhof in Jamaica, dat in zee zonk tijdens de aardbeving van 1692 die het grootste deel van Port Royal City, de rijkste en grootste stad in West-Indië, onder de golven dreef.
In de moderne tijd wordt Henry Morgan herinnerd als een historische figuur die een prominente rol speelde in de Gouden Eeuw van de Piraterij, als een van de meest succesvolle marinecommandanten die erin slaagde te profiteren van de gespannen relatie tussen de betrokken regeringen in de Nieuwe Wereld om zijn eigen boekaniersaanval te lanceren in het hele Caribische gebied en aanzienlijke rijkdom te vergaren voor zichzelf, zijn bemanning en de Engelse kroon. De geromantiseerde versie van hem is aanwezig in vele films en boeken, waaronder een vermelding in een populaire Hollywood-film franchise “Pirates of the Caribbean”.
In de zomer van 2011 werd gemeld dat de archeologen van de Texas State University erin geslaagd om overblijfselen van de Morgan’s gezonken vlaggenschip “Satisfaction” te lokaliseren. Latere duiken naar de oceaan stroom in geslaagd om het wrak te identificeren als een Spaanse koopvaardijschip “Encarnación” die zonk voor de kust van Panama tijdens de krachtige storm in 1681.