Op 26 april 1983 hield Matthew Fraser, een laatstejaars op een middelbare school in Pierce County, Washington, een toespraak waarin hij klasgenoot Jeff Kuhlman nomineerde voor de functie van vice-voorzitter van de Associated Student Body. De toespraak stond bol van seksuele toespelingen, maar niet van obsceniteiten, zodat de administratie disciplinaire maatregelen nam.
Frasers toespraak luidde als volgt:
Ik ken een man die keihard is – hij is keihard in zijn broek, hij is keihard in zijn overhemd, zijn karakter is keihard – maar bovenal is zijn geloof in jullie, de studenten van Bethel, keihard. Jeff Kuhlman is een man die zijn punt maakt en het erin ramt. Als het nodig is, zet hij een zaak keihard aan de muur. Hij pakt dingen niet in vlagen aan, maar hij doet zijn uiterste best, totdat hij uiteindelijk slaagt. Jeff is een man die tot het bittere eind zal gaan – zelfs tot het hoogtepunt, voor ieder van u. Stem dus alstublieft op Jeff Kuhlman, want hij zal nooit tussen ons en het beste wat onze school kan zijn, komen.
Na beroep te hebben aangetekend bij de grievenprocedures van zijn school, werd hij nog steeds in overtreding bevonden van diverse schoolbeleidsregels tegen storend gedrag en het gebruik van vulgaire en beledigende taal. Deze gronden werden later tijdens het proces uitgebreid met obsceniteit, maar volgens Fraser werd obsceniteit niet genoemd als reden voor zijn straf tijdens zijn eerste hoorzitting met de conrector van de school, Christy Blair. Als gevolg daarvan werd Fraser drie dagen geschorst van school, hoewel hij na twee dagen terugkeerde, en kreeg hij een spreekverbod voor zijn diploma-uitreiking. Fraser werd desondanks gekozen door een schriftelijke stemming die hem op de tweede plaats van de top drie bracht, hoewel Bethel High School beheerders weigerden de schriftelijke stemming te accepteren als een geldige uitslag, en Fraser de mogelijkheid bleven ontzeggen om te spreken bij het afstuderen.
Met goedkeuring van zijn ouders en hulp van de American Civil Liberties Union advocaat Jeff Haley, spande Matt Fraser een rechtszaak aan tegen de schoolautoriteiten wegens schending van zijn First Amendment recht op vrije meningsuiting, en rechter Jack Tanner van de United States District Court stelde hem in het gelijk.
Het schooldistrict ging vervolgens in beroep bij het US Ninth Circuit Court of Appeals, dat Fraser in het gelijk stelde met een ruim geformuleerde opinie. Het schooldistrict vroeg het Hooggerechtshof van de Verenigde Staten zich over de zaak te buigen, en dat heeft daarmee ingestemd.