Welkom terug bij de Big Law Business column over de veranderende juridische markt geschreven door mij, Roy Strom. Deze week kijken we naar historische salarisgegevens van Big Law-medewerkers en vragen we ons af hoe een beloningssysteem eerlijk is voor jonge advocaten en partners.
Iedere keer dat de salarisschaal van Big Law-medewerkers wordt opgeschroefd, wordt de vraag gesteld: Worden deze frisse advocaten te veel betaald?
Na verhogingen in 2016 en 2018 verdienen eerstejaars advocaten bij de meeste van ’s lands grootste, meest prestigieuze kantoren nu $190.000 per jaar. Dan krijgen ze bonussen ter waarde van ongeveer 15.000 dollar.
Ja, het is een hoop geld. Zo veel dat prominente algemene raadgevers het hele systeem in diskrediet brengen. De general counsel van Bank of America zei dat hij geen hogere factureringstarieven voor jonge advocaten zou betalen als gevolg van de salarisverhoging in 2016 voor eerstejaars vennoten van $160.000 naar $180.000.
Maar het blijkt dat die verhogingen verre van uit de pas liepen wanneer ze werden vergeleken met de inflatie en, nog minder, wanneer ze werden vergeleken met de groei van de winsten en partnersalarissen voor veel kantoren.
Wanneer gecorrigeerd voor inflatie, is de Big Law-salarisschaal nauwelijks gegroeid sinds de recessie van 2008-09 en moet deze nog steeds de hoogten van voor de recessie bereiken, volgens gegevens die zijn verzameld door Goodwin Procter-medewerker Joshua Holt, die de persoonlijke financiële website biglawinvestor.com beheert.
Eerstejaars vennoten die in 2007 volgens de Cravath-schaal werden betaald, zo genoemd omdat het kantoor traditioneel de benchmark voor salarissen vaststelt, verdienden $160.000 aan salaris en een bonus van $45.000, volgens Above The Law. Medewerkers in oktober vorig jaar (toen de meest recente compensatiegegevens beschikbaar waren) zouden iets meer dan $250.000 moeten verdienen om gelijke tred te houden met de kosten van 12 jaar inflatie. In 2019 verdienden ze 205.000 dollar aan salaris en bonus – bijna 20% minder.
Dat uitgangspunt kan uit de pas lopen. De bonus van 45.000 dollar die dat jaar werd uitgedeeld, zou kunnen worden beschouwd als een uitbundige marktwerking die, zoals blijkt uit de daaropvolgende recessie, nooit had mogen plaatsvinden. Beschouw dus 2010 als een basisjaar. Volgens Above The Law verdienden eerstejaars medewerkers in dat jaar $160.000 aan salaris en $7.500 aan bonussen, wat betekent dat het inkomen van eerstejaars advocaten tot vorig jaar met slechts 4,1% is gestegen, rekening houdend met de inflatie.
De loongroei voor de jonge advocaten van Big Law lijkt veel op die van de Amerikaanse economie in bredere zin: grotendeels stagneert de groei van het salaris in de Verenigde Staten.
Om zeker te zijn, hebben vennoten die hun carrière binnen Cravath voortzetten jaarlijkse salarisverhogingen gekregen die de inflatie ruimschoots hebben overtroffen. Gemiddeld kregen zij van 2006 tot 2019 een salarisverhoging van meer dan 8% tussen jaar 1 en jaar 8. Maar zonder een boost in de onderliggende startsalarissen tussen 2007 en 2016, vrat de inflatie een gat in de waarde van een Big Law-carrière voor elk opeenvolgend jaar van aanwervingen.
Ondertussen lijkt de langzame groei van de salarissen van medewerkers na de recessie in het geheel niet op de winststijging van enkele van de rijkste kantoren en hun partners.
Kijk maar naar Cravath zelf, dat in 2007 een winst per partner van 3,3 miljoen dollar rapporteerde. Voeg de inflatie toe aan dat cijfer, en het is ongeveer $ 4 miljoen waard in 2018 dollars (toen de meest recente winstcijfers beschikbaar waren). Real-life Cravath-partners verdienden in 2018 gemiddeld $ 4,6 miljoen, waarmee ze 11 jaar inflatiegroei met 15% overtreffen. De winstgroei van Paul Weiss in die tijd overtrof de inflatie met 59%. Het cijfer is 67% bij Kirkland & Ellis.
Het is de moeite waard om op te merken dat dit niet uniek is voor Big Law. Bedrijfseigenaren profiteren doorgaans van winststijgingen, en de beloning van CEO’s is in de VS veel hoger dan de lonen van werknemers. CEO’s van de 350 grootste beursgenoteerde bedrijven verdienden 278 keer het gemiddelde salaris van hun werknemers in 2018, vergeleken met 58 keer in 1989, volgens het Economic Policy Institute.
Michelle Fivel, een partner bij Major Lindsey & Africa die medewerkers werft voor advocatenkantoren, zei dat de ongelijke inkomensgroei de waarde weerspiegelt die partners aan hun firma’s brengen in vergelijking met eerstejaars vennoten.
“De partners die grote zakenportefeuilles en grote cliënten binnenhalen, dat zijn degenen die de winst binnenhalen,” zei Fivel. “Er wordt gekeken naar de waarde die de advocaat aan het bedrijf toevoegt, en de meeste beloningssystemen zullen de zakengenerator – de rainmaker – zeer waarderen.”
Big Law-kantoren zijn net begonnen met het rapporteren van hun winst van vorig jaar, en alles wijst erop dat het weer een sterk jaar was. Naarmate de winst per partner blijft stijgen, zullen vennoten zich afvragen of de huidige compensatiestructuur wel eerlijk is. De vraag die vennoten zullen moeten beantwoorden is hoeveel dat uitmaakt voor de blijvende gezondheid van het kantoor.
Worth Your Time
Op inflatie: The Artificial Lawyer onderzocht de inflatiecijfers van Big Law Investor en vroeg zich af of deze het gevolg zijn van het feit dat technologie de toegevoegde waarde van junior advocaten aantast.
Opleidingen: K&L Gates voegde zich bij de lijst van advocatenkantoren die investeren in zakelijke trainingsprogramma’s voor jonge advocaten, waarvan een Major Lindsey & Africa-enquête van vorig jaar zei dat vennoten dat willen.
Over bedrijfsmodellen van advocatenkantoren: De ABA stemt volgende week over een resolutie die een innovatieve aanpak stimuleert van de regulering van wie advocatenkantoren mag bezitten. Mijn collega Sam Skolnik voorspelt wat naar verwachting een spannende race zal worden.
Dat was het voor deze week. Bedankt voor het lezen en stuur me alsjeblieft je gedachten, kritiek en tips.