Toen ik opgroeide in North Carolina, zette een van mijn grootmoeders me als kind voor de televisie om meer dan één kruistocht van Billy Graham bij te wonen. Mijn andere grootmoeder liet me een boek of twee van zijn hand lezen. Hoewel hij niet het middel was tot mijn eigen bekering, werd het zaad van het evangelie en de vrees voor God in mijn leven gezaaid door hem te horen en te lezen. Zijn leven, bediening en familieverhalen hebben mij altijd gefascineerd.
Onze theologische wegen gingen in verschillende richtingen. Hij groeide op als Associate Reformed Presbyterian (de autocolonne met zijn lichaam stopte eerder deze week voor de kerk van zijn jeugd in Charlotte) en werd vervolgens baptist; ik groeide op als baptist en ben nu gereformeerd presbyteriaan. Natuurlijk, zoals Iain Murray in Evangelicalism Divided opmerkte, hebben gereformeerde gelovigen legitieme zorgen over sommige van de theologie, methoden en uitspraken die Graham tijdens zijn leven deed. Maar zoals eerbetonen als die van Steven Lawson, Johnathan Master, Al Mohler en Gene Edward Veith ons eraan herinneren, moeten we de Heer danken voor deze prediker die, nederig als hij was om zijn eigen gebreken toe te geven, zelfs door onze regering wordt geëerd.
Een andere manier om Grahams invloed te bewonderen wordt hieronder gegeven met de gastbijdrage van Russ Pulliam. Russ is een Indianapolis Star columnist die het Pulliam Fellowship zomer stageprogramma leidt voor de Indianapolis Star en de Arizona Republic.
De dood van Billy Graham beëindigt een tijdperk van evangelische opwekking. Het leek te beginnen tijdens de kruistocht in Los Angeles in 1949.
Een ouder wordende krantenuitgever genaamd William Randolph Hearst stuurde een bericht naar zijn redacteuren: “Puff Graham.” Hearst had nog steeds invloed, omdat hij in vroeger jaren een belangrijke rol had gespeeld in de nationale politiek.
Opeens stond de jonge zuidelijke prediker op de voorpagina. Duizenden mensen kwamen naar de kruistocht en hoorden het evangelie.
Graham werd beroemd. Hij bleef de rest van zijn leven op het rechte pad en vermeed overspel en andere schandalen die andere beroemde evangelisten en predikanten bedierven.
Hij hield zijn salaris laag. Hij werd voorganger van presidenten en bleef jarenlang in de buurt van de top van de meest-bewonderde lijst.
Een andere kant van Graham komt naar voren in het boek van Owen Strachan, Awakening the Evangelical Mind, An Intellectual History of the Neo-Evangelical Movement (2015). Strachan traceert de levens van Boston Pastor Harold Ockenga en Christianity Today Editor Carl Henry en hoe zij de Lordship van Christus nastreefden voor het hoger onderwijs.
Billy Graham werkte achter de schermen om zijn twee oudere vrienden te helpen bij het nastreven van deze ongewone visie voor Christus’ koningschap over de wereld van doctoraten en hogescholen en universiteiten. De academische wereld heeft zijn eigen subcultuur en gewoonten, en Ockenga en Henry vonden dat deze wereld Jezus Christus net zo hard nodig had als de daklozen bij een reddingspost.
Ze zwommen stroomopwaarts tegen het secularisme van de intellectuele wereld in. Zij streden ook tegen de anti-intellectuele neiging van veel christenen in het begin van de twintigste eeuw. Billy Sunday, bijvoorbeeld, was de Billy Graham van een vroeger tijdperk, predikend in kleine steden en vervolgens in de grote steden, nadat hij een honkstelende sterspeler was in de big league honkbal. Hij was politiek en sociaal invloedrijk, vooral toen hij het land zover kreeg dat het de drooglegging goedkeurde. Toch had hij nooit de ambities van Graham voor de academische wereld. “Ik weet niet meer van theologie dan een konijn van pingpong, maar ik ben op weg naar glorie,” verklaarde hij.
Graham hoefde nooit in het middelpunt van de belangstelling te staan, want Ockenga en Henry lanceerden een tijdschrift en begonnen Fuller Seminary aan de westkust en Gordon-Conwell seminary in de buurt van Boston. Ze moedigden jonge mensen aan om te promoveren en zo de invloed van Christus te laten doorklinken in een academische wereld die spotte met de beweringen van Christus en de Bijbel.
Graham zat vaak midden in hun inspanningen en leende zijn tijd, talent en schat, waaronder vriendschappen met rijke en invloedrijke zakelijke en politieke leiders in het hele land. In het boek worden de prestaties van het trio als volgt samengevat: “Onder leiding van dominee Harold Ockenga, theoloog Carl F.H. Henry, en evangelist Billy Graham, verdedigden de neo-evangelicals een fris intellectueel en cultureel geëngageerd merk van evangelicalisme dat brak met het separatistische, bij uitstek defensieve programma van het fundamentalisme.”
Of ze nu seminaries of een tijdschrift begonnen, of een jonge student hielpen uit te zoeken waar hij het beste kon gaan promoveren, de naam van Graham viel vaak in het midden van hun correspondentie en raadgevingen, terwijl Ockenga en Henry probeerden het idee van een christelijke geest te vernieuwen.
Henry had een nog expansievere visie voor een christelijke universiteit die de academische normen van Harvard zou hebben en een sterke persoonlijke vroomheid. Ze vonden dat jonge gelovigen het hoger onderwijs als een zendingsveld moesten zien dat net zo belangrijk was als de landen die weinig van het evangelie hadden gehoord.
Natuurlijk zijn niet al hun visioenen en dromen uitgekomen, vooral het idee van de universiteit niet. Baylor University komt de laatste jaren misschien wel het dichtst in de buurt van wat zij nastreefden.
Zij hebben veel gedaan om een klein leger van gelovigen aan te moedigen het intellectuele leven serieus te nemen en de nodige doctorstitels te behalen om in de academische wereld te kunnen dienen. Strachan’s boek schetst hun overwinningen en verliezen en hun opmerkelijke invloed en vooruitgang.
“Graham, een evangelist, wilde de geesten van de leiders van het evangelicalisme vernieuwen,” schrijft Strachan. “Graham wilde, in tegenstelling tot wat vaak wordt gedacht, niet alleen een geestelijke opwekking van het hart. Hij wilde dat het zich uitbreidde naar de geest.”
In dit verhaal toonde Graham niet alleen het vermogen voor een grote visie voor het koninkrijk van Christus, maar ook het hart van een dienend leider. Hij hielp zijn vrienden met deze projecten en hoefde nooit in de schijnwerpers te staan of met de eer te strijken voor wat er werd bereikt.