Morgan Brennan: Ik denk dat we eerst moeten beginnen met waar we voor zitten, en waarom het zo cruciaal is voor de toekomst van Blue Origin.
Bob Smith: Nou, dit is Blue Moon, onze vrachtlander waar we al een aantal jaren aan werken en die we hebben ontwikkeld voor duurzame maanexploratie en grondstoffenwinning. We zijn enthousiast over het feit dat NASA nu zegt dat we teruggaan naar de maan met hun Artemis programma. En we zijn in staat om daadwerkelijk een variant hiervan aan te bieden als onderdeel van een nationaal team … waar we gaan samenwerken met Lockheed Martin, met Northrop Grumman en Draper om daadwerkelijk een geïntegreerd landingssysteem te produceren dat ons in staat stelt om terug te gaan naar de maan – deze keer om te blijven.
Brennan: Dit nationale team dat zojuist werd onthuld, krijgt zeker veel aandacht. Hoe lang wordt daar al aan gewerkt? En wat stelt dat Blue Origin in staat om te doen op het gebied van Artemis?
Smith: We werken tegen echt goede agressieve schema’s, en we proberen iets te doen dat we in bijna 50 jaar niet hebben gedaan. … En dus wilden we de hand reiken aan Lockheed Martin, die net meerdere keren op Mars is geland, geweldige prestaties daar. We hebben Northrop Grumman, die regelmatig voorraden aan het ruimtestation heeft geleverd en de eerste maanlander was in het Apollo-programma, en Draper, die internationaal bekend staat als leider op het gebied van besturing, navigatie en controle. Dit is een ongelooflijk krachtig team dat ons in staat stelt om snel te gaan en daadwerkelijk te produceren.
Brennan: Ik denk dat er soms een perceptie bestaat rond zogenaamde nieuwe ruimtevaartbedrijven versus “oude ruimtevaartbedrijven”. Als je ziet dat Blue Origin gaat samenwerken met een aantal van deze gevestigde ruimtevaartbedrijven, denk je dan dat dat de verkeerde manier is om het gesprek te voeren?
Smith: Ik heb altijd een hekel gehad aan die tweedeling, omdat ik denk dat het de verkeerde dynamiek in de discussie brengt. Wat je hebt zijn ongelooflijk volbrachte organisaties als Lockheed Martin, Northrop Grumman, en je gaat door de reeks van dingen die ze eigenlijk hebben gedaan – het is absoluut verbluffend. En ze doen het al tientallen jaren. Iedereen zou trots moeten zijn op hun prestaties in deze ruimte mensheid. Je hebt ook bedrijven, zoals Blue Origin, die een langere strategische horizon hebben, simpelweg omdat we privaat gefinancierd zijn. We kunnen een andere horizon en een ander tempo aanhouden dan bedrijven die beursgenoteerd zijn en onder druk staan, wat wij niet hebben. Dus we kunnen de capaciteiten samenvoegen en eigenlijk veel beter samen doen.
Brennan: Een van de redenen waarom we deze discussie voeren is Huntsville. De BE-7 motor wordt getest in Huntsville, ook het maanlander programma in het algemeen wordt verwacht plaats te vinden vanuit Marshall. Waarom heeft het zin voor Blue Origin om daar te investeren?
Smith: Huntsville staat bekend als de Rocket City, en dat is terecht. Dat is waar veel van de Amerikaanse raketcapaciteit eigenlijk vandaan kwam. Je gaat terug naar de jaren ’50 en ’60, daar is het allemaal begonnen. Het is een grote bron van talent die je kunt aanboren, en het is al tientallen jaren aan de gang. We wilden gaan naar waar het talent is. En je krijgt geweldige steun van de overheid – iedereen van Gov. Ivey tot Sen. Shelby helemaal tot aan burgemeester Battle zijn grote voorstanders geweest van het daadwerkelijk ontwikkelen van de ruimte-economie daar. … We gaan daar een fabriek van wereldklasse produceren – 40 motoren per jaar, wat een opmerkelijk aantal motoren voor ruimtevaartuigen is, en vervolgens testen op een historische locatie daar. Ze hebben een grote test en op 4670 die de Saturn V testte, evenals de shuttle motoren. We gaan die motortribune weer tot leven wekken.
Brennan: Wanneer ga je naar 40 motoren per jaar?
Smith: We gaan er staan als we op-rate zijn en vliegen, dus in ’22 en ’23. We openen de fabriek daar dit komende eerste kwartaal.
Brennan: Bent u gemakkelijk in staat geweest om de arbeidspool aan te boren? Wat maakt het gebied zo bijzonder?
Smith: Nou, de mensen daar zijn absoluut goed geschoold in dit hele gebied. Je hoeft niet veel te leren over wat een raketmotor is… dus er is een zeker intuïtief gevoel dat er is in de werkgelegenheidsbasis zelf.
Brennan: Blue Moon, als het dit NASA-contract wint – zal het daar ook worden gebouwd?
Smith: BE-7 motor is er een die we aan het uitzoeken zijn waar we die productie zullen krijgen. We zijn zeker het testen van daar vandaag.
Brennan: In termen van de BE-4 motoren: je bouwt ze voor uw eigen orbitale raket, New Glenn, maar ook bouwen ze voor ULA. Hoe denkt u over die verdeling in termen van productie? En hoe groot is de omzetkans om aan een ander bedrijf te leveren?
Smith: Klanten maken je altijd beter, dus we zijn echt blij dat United Launch Alliance ons heeft geselecteerd. Ik bedoel, zij zijn de belangrijkste nationale veiligheidslanceringsleverancier van vandaag. We gaan veel van hen leren, en dus is het een geweldige kans om niet alleen echt goed te worden in het bouwen van de motoren die we nodig hebben voor New Glenn, maar ook een geweldige leverancier voor hen te zijn. En het maakt ons in feite een veel meer zelfvoorzienend bedrijf, waar we bij Blue Origin naar op weg zijn. Dus dat is een van onze eerste grote contracten, net als de andere satellietexploitantcontracten die we begonnen te tekenen en het United Air Force Launch Services Agreement dat we ook hebben voor New Glenn. Dus we beginnen enige vooruitgang te boeken.
Brennan: Ik ga u dezelfde vraag stellen die ik de CEO van ULA heb gesteld en dat is, deze relatie tussen Blue Origin en ULA: vrijanden?
Smith: Ik denk dat de lucht- en ruimtevaartindustrie altijd is geweest over met wie concurreer je op de ene dag, met wie partner je op een andere dag. Het is altijd een omgeving geweest waarin je de ene dag hard met hen concurreert en de andere dag niet. Boeing en Lockheed zijn grote klanten van ons, potentieel voor lanceringen. Die dynamiek zal er altijd zijn en onze relatie is heel goed, en zij blijven ons uitdagen om een betere leverancier voor hen te zijn, wat wij toejuichen.
Brennan: Waar ziet u de komende jaren de grootste kansen qua klanten voor New Glenn
Smith: We zien nu al een goede opname vanuit de markt. Drie van de top zes satellietexploitanten hebben al getekend voor New Glenn. De United States Air Force heeft ons uiteraard een van de drie grote onderscheidingen gegeven. We hopen onze relatie met de luchtmacht in de komende jaren uit te breiden. Ik denk dat deze twee gebieden vaak zeer, zeer baseload voor ons zijn. Maar we kunnen ook denken aan de inlichtingengemeenschap – sommige van de grotere payloads zijn zeer geschikt voor ons grotere voertuig, evenals sommige van deze grote constellaties die worden voorgesteld en gelanceerd gaan worden. … Dus dat zouden ook zeer, zeer grote kansen voor ons kunnen zijn.
Brennan: U bent in de afgelopen weken naar buiten gekomen en hebt gesuggereerd dat de luchtmacht een beetje meer buiten de kaders zou kunnen denken in termen van de aanschaf van lanceerdiensten, en hoe ze gaan over het faciliteren van toekomstige raketten.
Smith: Dit is een dialoog die ik ons aanmoedig te voeren, namelijk dat we het zicht hebben verloren op wat het eenvoudige probleem is. Er is maar één moeilijk probleem en dat is in een baan om de aarde te komen. Als je eenmaal in een baan om de aarde bent, kunnen we een heleboel dingen doen. In de jaren ’60 en ’70 hadden we veel raketten, we hadden veel mogelijkheden. Maar dat hebben we nu teruggebracht, en we denken dat de markt om meer blijft vragen. Als je kijkt naar wat de markt vandaag is, ongeveer 25% is echt rond NASA en veiligheidslanceringen. Vijfenzeventig procent daarvan is commercieel. Dat is de markt voor Amerikaanse aanbieders. Ons standpunt is, dat als je gaat selecteren voor nationale veiligheidscapaciteiten, je iets wilt hebben dat commercieel levensvatbaar is, omdat je die grote vaste kosten wilt nemen en die wilt spreiden over zoveel mogelijk klanten. Je moet geen op maat gemaakt systeem kopen tenzij je het absoluut nodig hebt. En wat de gegevens laten zien is dat er een commerciële markt is die levensvatbaar is, die veel verschillende aanbieders ondersteunt en op die manier kun je het concurrentievermogen, de prijsstelling en andere dingen krijgen die je wilt van een goede leverancier.
Brennan: Doet de VS genoeg om de ruimte veilig te stellen?
Smith: Ik denk dat ruimtecontrole, ruimte-exploratie, ruimte-commercialisering allemaal iets is waar we vandaag meer over zijn gaan praten. Ik denk dat we veel beter gaan begrijpen hoe belangrijk de ruimte elke dag is, of het nu GPS is dat je Uber bestuurt, of wat je doet met een creditcard, of met transacties op de aandelenmarkt die feitelijk worden getimed met gebruikmaking van ruimtemiddelen. Al deze zaken zijn een integraal onderdeel van onze economie. En dus als we ons niet bewust zijn van wat die commercialisering van de ruimte betekent voor onze economie elke dag voor iedereen in de Verenigde Staten is over de hele wereld, alsmede wat we moeten gaan om die activa te beschermen, en wat is het nu is getest omgeving nu dat we hebben in de buurt gelijken die eigenlijk bedreigend deze ruimte activa … dit wordt nog belangrijker dat we een robuuste set van draagraketten.
Brennan: Er zijn nogal wat satellietconstellaties, duizenden satellieten, die door verschillende bedrijven worden voorgesteld voor breedbanddiensten, communicatie. Worden dat allemaal levensvatbare bedrijfsmodellen? En zo ja, wat betekent dat in termen van lanceermogelijkheden?
Smith: De lanceringsmogelijkheden zijn groot. Hoeveel van die businessplannen worden daadwerkelijk omgezet? Ik heb niet genoeg details over de vraag of ze zullen converteren. En ik denk dat ze, naarmate we met meer van hen spraken, allemaal een verschillende timing en verschillende benaderingen hebben van hoe ze naar de markt gaan. Maar ik denk dat de fundamenten hier zeer gezond zijn en de fundamenten achter hun uitgangspunt is dat de behoefte aan gegevens wereldwijd blijft escaleren. Ik weet niet hoeveel daarvan via aardse netwerken zal worden getransporteerd en hoeveel in de ruimte zal worden gedaan. Wat ik wel weet is dat de vraag naar gegevens groot is. De snelste manier om gegevens de wereld rond te krijgen is via de vrije ruimte … is eigenlijk naar de ruimte en in een lage baan om de aarde, en waar je niet veel vertraging hebt in termen van de hoeveelheid tijd die het kost.
Brennan: Blue’s zusterbedrijf, Amazon, heeft ook Project Kuiper voorgesteld – een satellietconstellatie. We hebben daar onlangs wat meer details over gekregen via FCC documenten. Zullen Blue Origin raketten deze satellieten in een baan om de aarde brengen?
Smith: We hopen van wel. Amazon is een beursgenoteerd bedrijf, we blijven hen erbij betrekken, samen met alle andere aanbieders van Leo-constellaties en alle anderen. We zijn een commerciële aanbieder van lanceringsdiensten en we hopen hun zaken te winnen.
Brennan: Wordt er veel gepraat tussen, of gewerkt of samengewerkt tussen de twee bedrijven?
Smith: Het is een beursgenoteerd bedrijf. Als we in zo’n situatie terecht zouden komen, zou dat niet goed zijn. We werken samen op dezelfde manier als we met elke satellietoperator samenwerken.
Brennan: En alleen in termen van Amazon, beursgenoteerd. Zou er ooit een scenario zijn waarin of een tijdlijn waarin Blue Origin ook beursgenoteerd zou worden?
Smith: De enige reden waarom je ooit beursgenoteerd wordt, is dat je eigenlijk financiering moet gaan zoeken. Ik denk niet dat dat een probleem voor ons is, eerlijk gezegd. Dus ik bedoel, je ruilt een soort van controle in voor het krijgen van financiering. Ons pad is echt om zelfvoorzienend te worden, zodat we niet afhankelijk zijn van particuliere financiering.
Brennan: Dus zou Blue Origin zich ooit openstellen voor investeerders of VC-rondes, bijvoorbeeld?
Smith: Dat zou kunnen, ik weet niet hoe lang we daarbuiten kunnen kijken. Maar tenzij we geen zelfvoorzienend bedrijf kunnen worden, of we een ander infuus van geld nodig hebben, zou ik niet weten waarom we dat zouden doen.
Brennan: Ik wil een update krijgen over New Shepherd. Zeker, het wordt zeer nauwlettend in de gaten gehouden. Eerste bemande vluchten volgend jaar?
Smith: We hadden dit jaar gepland; helaas is het zeer onwaarschijnlijk dat we er dit jaar in komen. We hebben nog een paar vluchten nodig om er zeker van te zijn dat we allemaal tevreden zijn met de verificatie. We houden onszelf aan zeer, zeer hoge normen hier, we gaan nooit vliegen voordat we er absoluut klaar voor zijn. Ik denk dat we heel, heel veel vertrouwen hebben in het systeem zelf, ik denk dat het heel, heel goed werkt. Maar we moeten naar alle analyses kijken en onszelf ervan overtuigen dat we er klaar voor zijn. … Dus dat zal waarschijnlijk volgend jaar zijn.
Brennan: Tickets in de honderdduizenden dollars is dat de juiste range, althans in eerste instantie?
Smith: Elke technologie die begint… begint op een hoog prijspunt, dus we beginnen op een hoog prijspunt en gaan van daaruit naar beneden, maar het zal in de honderdduizenden dollars zijn voor de eerste tickets.
Brennan: Tot slot, lange termijn visie voor Blue Origin vijf jaar, 10 jaar, 20 jaar, waar verwacht je dat het bedrijf zal zijn
Smith: Nou, ik denk dat het eerste waar iedereen op gegrondvest is, is wat we vandaag aan het doen zijn, wat behoorlijk ambitieus en geweldig is. Ik bedoel, we gaan mensen in de ruimte vliegen met het suborbitale toerismemiddel op New Shepherd. We gaan een zeer, zeer groot New Glenn voertuig bouwen dat de markt echt gaat opschudden, denk ik, in termen van zijn algemene capaciteiten. We hebben onze eigen motorproductie en waar we het net over hadden in Huntsville, deze grote, moderne faciliteit daar. En we gaan naar de maan, dat gaat ons bezig houden. Ik bedoel, dat gaat ons behoorlijk bezig houden. En als we al deze mogelijkheden gaan ontwikkelen, zullen we een meer zelfvoorzienend bedrijf worden, wat ook een deel is van waar we moeten zijn. Dus ja, dus dat is waar ik denk dat we zullen zijn.