Toen Groot-Brittannië in 1793 oorlog voerde met Frankrijk, probeerden beide landen de Kaap te veroveren om zo de belangrijke zeeroute naar het Oosten te controleren. De Britten bezetten de Kaap in 1795, waarmee een einde kwam aan de rol van de Verenigde Oost-Indische Compagnie in de regio. Hoewel de Britten de kolonie bij het Verdrag van Amiens (1802) aan de Nederlanders afstonden, annexeerden zij haar in 1806 opnieuw na het uitbreken van de Napoleontische oorlogen. De Kaap werd een vitale basis voor Groot-Brittannië vóór de opening van het Suezkanaal in 1869, en de economie van de Kaap werd verweven met die van Groot-Brittannië. Om de zich ontwikkelende economie daar te beschermen, kregen Kaapse wijnen tot het midden van de jaren 1820 preferentiële toegang tot de Britse markt. Merinoschapen werden geïntroduceerd en er werd begonnen met intensieve schapenhouderij om wol te leveren aan Britse textielfabrieken.
De infrastructuur van de kolonie begon te veranderen: Het Engels verving het Nederlands als bestuurstaal; het Britse pond sterling verving de Nederlandse rix-dollar; en in 1824 werd in Kaapstad begonnen met het uitgeven van kranten. Nadat Groot-Brittannië koloniale gouverneurs was gaan benoemen, werd in 1825 een adviesraad voor de gouverneur opgericht, die in 1834 werd opgewaardeerd tot een wetgevende raad met enkele “onofficiële” vertegenwoordigers van de kolonisten. Een virtueel systeem van landeigendom verving geleidelijk het bestaande Nederlandse pachtsysteem, waarbij Europese kolonisten een kleine jaarlijkse bijdrage aan de regering hadden betaald, maar geen landeigendom hadden verworven.
Een grote groep Britse kolonisten arriveerde in 1820; dit, samen met een hoog Europees geboortecijfer en verkwistend landgebruik, veroorzaakte een acuut landtekort, dat pas werd verlicht toen de Britten meer land verwierven door massaal militair ingrijpen tegen Afrikanen aan de oostgrens. Tot de jaren 1840 omvatte de Britse visie op de kolonie geen Afrikaanse burgers (door de Britten pejoratief “Kaffirs” genoemd), zodat de Afrikanen, naarmate zij hun land verloren, werden verdreven over de Grote Visrivier, de eenzijdig uitgeroepen oostgrens van de kolonie.
De eerste stap in dit proces waren aanvallen in 1811-12 door het Britse leger op de Xhosa-groepen, de Gqunukhwebe en de Ndlambe. Een aanval van de Rharhabe-Xhosa op Graham’s Town (Grahamstown) in 1819 vormde het voorwendsel voor de annexatie van meer Afrikaans grondgebied, tot aan de Keiskamma-rivier. In het begin van de jaren 1830 werden verschillende groepen Rharhabe-Xhosa van hun land verdreven. In december 1834 voerden zij een tegenaanval uit en gouverneur Benjamin D’Urban gaf het jaar daarop opdracht tot een grote invasie, waarbij duizenden Rharhabe-Xhosa omkwamen. De Britten staken de Grote Kei-rivier over en verwoestten ook het gebied van de Gcaleka-Xhosa; het Gcaleka-hoofd, Hintsa, dat was uitgenodigd voor besprekingen met Britse militaire functionarissen, werd gegijzeld en stierf bij een ontsnappingspoging. De Britse koloniale secretaris, Lord Glenelg, die het niet eens was met D’Urban’s beleid, stopte de inbeslagname van al het Afrikaanse land ten oosten van de Grote Kei. D’Urban’s aanvankelijke poging om de veroverde Afrikanen te regeren met Europese magistraten en soldaten werd door Glenelg ongedaan gemaakt; in plaats daarvan behielden de Afrikanen ten oosten van de Keiskamma een tijdlang hun autonomie en handelden met de kolonie via diplomatieke agenten.
De Britten hadden chronische problemen om genoeg arbeidskrachten te vinden om steden te bouwen en nieuwe boerderijen te ontwikkelen. Hoewel Groot-Brittannië in 1807 de slavenhandel afschafte en andere landen onder druk zette hetzelfde te doen, bleven de Britten in Zuidelijk Afrika ook na die datum slaven naar de Kaap importeren, maar in onvoldoende aantallen om het arbeidsprobleem te verlichten. Een verbod in 1809 op de oversteek van Afrikanen naar de Kaap verergerde het tekort aan arbeidskrachten, en dus maakten de Britten, net als de Nederlanders voor hen, de Khoe tot lijfeigenen door middel van de Caledon (1809) en Cradock (1812) codes.
Anglo-Boerencommando’s zorgden voor een andere bron van Afrikaanse arbeidskrachten door illegaal San vrouwen en kinderen gevangen te nemen (veel van de mannen werden gedood), evenals Afrikanen van over de oostgrens. Griqua rooftochten onder leiding van Andries Waterboer, Adam Kok, en Barend Barends namen nog meer Afrikanen gevangen onder volkeren als de Hurutshe, Rolong, en Kwena. Andere mensen, zoals de Mantatees, werden gedwongen om landarbeider te worden, voornamelijk in de Oost-Kaap. Ook Europese boeren plunderden ten noorden van de Oranjerivier om arbeidskrachten te vinden.
De autoriteiten van de Kaap herzagen hun beleid in 1828 om de arbeidsverdeling te vergemakkelijken en de regio op één lijn te brengen met het groeiende imperiale antislavernij-ethos. Verordening 49 stond toe dat zwarte arbeiders ten oosten van de Keiskamma in de kolonie kwamen werken als zij in het bezit waren van de juiste contracten en passen, die werden afgegeven door soldaten en missionarissen. Dit was het begin van de pasjeswetten die in de 20e eeuw zo berucht zouden worden. Ordonnantie 50 maakte een kort einde aan de beperkingen die aan de Khoe waren opgelegd, waaronder de opheffing van de pasplicht, en stond hen toe hun werkgevers te kiezen, land te bezitten en zich vrijer te bewegen. Omdat er nog steeds onvoldoende arbeidskrachten waren, verwierven Anglo-Boeren legers (gesteund door Khoe, Tembu, Gcaleka en Mpondo hulptroepen) hun eigen arbeiders door in augustus 1828 de Ngwane ten oosten van de Grote Kei bij Mbolompo aan te vallen. De formele afschaffing van de slavernij vond plaats in 1834-38, en de controle op Afrikaanse arbeiders werd strenger door de Masters and Servants Ordinance (1841), die strafrechtelijke sancties oplegde voor contractbreuk en desertie van de werkplek en de wettelijke bevoegdheden van de werkgevers van de kolonisten vergrootte.