Heading

Buchenwald, een van de grootste nazi concentratiekampen op Duits grondgebied. De naam betekent “beukenbos” in het Duits, en het stond op een beboste heuvel ongeveer 4,5 mijl (7 km) ten noordwesten van Weimar, Duitsland. Het kamp werd in 1937 opgericht als aanvulling op de concentratiekampen Sachsenhausen in het noorden en Dachau in het zuiden, en bood aanvankelijk onderdak aan politieke gevangenen en andere doelgroepen, waaronder Joden.

Net als in die andere kampen nam de bevolking van Buchenwald snel toe na de Kristallnacht in november 1938, toen Joodse mannen tussen de 16 en 60 jaar werden gearresteerd en opgesloten. Veel van deze gevangenen werden vervolgens vrijgelaten als ze een plek buiten Duitsland konden vinden.

De bevolking van Buchenwald veranderde in aantal en samenstelling. Na het uitbreken van de Tweede Wereldoorlog bleef Buchenwald politieke gevangenen huisvesten en later ook Polen. De meeste gevangenen werkten als slavenarbeiders op nabijgelegen werkterreinen in ploegendiensten van 12 uur, de klok rond. Er waren ongeveer 18.000 gevangenen na de Kristallnacht, 11.000 aan de vooravond van de oorlog, 63.000 eind 1944 en 86.000 in februari 1945, toen Buchenwald de bestemming werd voor een deel van de gevangenen die onder dwang uit Auschwitz waren geëvacueerd.

Buchenwald werd om vele redenen berucht. Het kamp werd gedisciplineerd geleid en van 1939 tot 1945 was Ilse Koch – de “Heks van Buchenwald” en echtgenote van SS-commandant Karl Otto Koch – berucht om haar sadisme. Gevangenen werden op bevel gedood in een opwelling, en Ilse Koch zou een voorliefde hebben gehad voor de gevilde huid van haar slachtoffers, die ze had verwerkt tot huishoudelijke voorwerpen, zoals boekomslagen en lampenkappen. Hoewel er geen gaskamers waren, stierven er elke maand honderden door ziekte, ondervoeding, uitputting, afranselingen en executies. Het grootste deel van de gevangenen werd uitgehongerd en tot de dood erop volgde arbeid in nabijgelegen steengroeven. Uit de kampverslagen blijkt dat in de loop van zijn bestaan ongeveer 240.000 gevangenen uit tenminste 30 landen in Buchenwald werden opgesloten. Minstens 10.000 gevangenen werden naar vernietigingskampen gedeporteerd en ongeveer 43.000 mensen stierven in het kamp.

Begin 1942 beschikte Buchenwald over een officiële afdeling voor medisch onderzoek, de Afdeling voor Tyfus en Virusonderzoek van het Hygiëne Instituut van de Waffen-SS, waar artsen (zoals Waldemar Hoven) en technici de effecten van virusinfecties en vaccins op gevangenen testten. Hoven en anderen werden in 1948 geëxecuteerd voor het plegen van misdaden tegen de menselijkheid.

Op 24 augustus 1944 voerden de Amerikaanse Leger Luchtmachten een aanval uit op een enorm industrieel complex naast Buchenwald. De fabriek produceerde onderdelen voor V-2 raketten, Duitse “wraakwapens” die werden gebruikt om de burgerbevolking in het door de Geallieerden gecontroleerde Europa aan te vallen. Hoewel het bombardement een van de meest precieze in de oorlog was en het kamp zelf niet werd getroffen, kwamen honderden gevangenen die in de fabriek werkten om het leven toen SS-bewakers weigerden hen dekking te geven.

Op 6 april 1945 werden zo’n 28.500 gevangenen uit Buchenwald geëvacueerd tijdens een dodenmars waarbij één op de vier stierf. Vlak voor de aankomst van Amerikaanse troepen – een patrouille van de 6e Amerikaanse Pantserdivisie – op 11 april 1945, sloegen de Duitse bewakers en officieren op de vlucht en namen de gevangenen het over. Gevangenen waren aanwezig om de bevrijdende Amerikaanse troepen later die dag te begroeten. Het Amerikaanse leger nam de controle over het kamp over, maar kort daarna werd het overgedragen aan het Rode Leger, omdat het kamp nu binnen de door de Sovjets bezette zone van Duitsland lag. Buchenwald, dat nu kamp nr. 2 heette, herbergde tussen 1945 en 1950 Duitse krijgsgevangenen, van wie er 7.000 omkwamen.

Toen het kamp in 1950 werd gesloten, werden de meeste gebouwen vernietigd, hoewel sommige structuren, zoals betonnen wachttorens, bewaard zijn gebleven. Een tijdelijk gedenkteken, opgericht vlak na de bevrijding, werd in 1958 aangevuld met een stenen gedenkteken.