Toen de wetgevende macht in 1911 stemde om de rebellenstandaard als staatsvlag in te voeren, was Californië in de greep van een racistische, jingoïstische koorts. De maatregel werd gesponsord door Sen. James Holohan uit Watsonville, een lid van de Native Sons of the Golden West. Dit was een organisatie waarvan het blad, de Grizzly Bear, in het zelfde nummer waarin het de invoering van het wetsvoorstel aankondigde, verklaarde: “Sluit NU de deuren van de openbare scholen voor Japanners en andere ongewensten! Sluit NU de deuren waardoor vreemdelingen legaal de grond van Californië kunnen bezitten of pachten!”
De duidelijke bedoeling van de maatregel was om de Bear Flaggers te verheerlijken, die werden bejubeld als heilzame patriotten. Hun leider, Ezechiël Merrit, werd door historicus H.H. Bancroft omschreven als “een gewetenloze, whisky drinkende, ruziezoekende kerel”. Hij stond bekend als Stotterende Merrit en was een dief die in 1848 naar verluidt 200 pond goud van zijn zakenpartner had gestolen. William Todd, die de vlag ontwierp, kwam uit een familie van slavenhouders uit Kentucky (zijn tante was Mary Todd, de vrouw van Abraham Lincoln). De eerste luitenant van de groep, Henry L. Ford, was een deserteur uit het Amerikaanse leger die zich als zijn broer had voorgedaan om aan ontdekking te ontsnappen. Sam Kelsey, de tweede luitenant, was samen met zijn broer Ben een genocidale maniak die honderden Pomo-indianen vermoordde in Clear Lake. Amerikanen die hun ranch bezochten, rapporteerden dat “het niet ongewoon voor hen was om een Indiaan neer te schieten, gewoon voor de lol om hem te zien springen.”
Waarom vond de Bear Flag opstand plaats? Omdat deze schurken ook illegale immigranten waren die vreesden dat ze door de Mexicaanse regering zouden worden gedeporteerd. Ze verachtten de autochtone, Spaanstalige Californiërs, die ze smeerlappen noemden. Ze weigerden staatsburger te worden, wat hun stemrecht en land zou hebben opgeleverd, en keken naar de Amerikaanse overname van Texas als voorbeeld.
Aangespoord door Fremont ontvoerden de Bear Flaggers de militaire commandant van Sonoma, stalen honderden paarden en riepen een republiek uit die op zijn best een paar honderd Amerikanen vertegenwoordigde op een bevolking van 10.000 in Californië.
Hoewel de Californische Republiek van korte duur was – ze duurde slechts van juni tot juli 1846 – waren de Bear Flaggers gedeeltelijk verantwoordelijk voor de manier waarop de staat uiteindelijk tot de unie toetrad.
De spanningen tussen Mexico en de Verenigde Staten namen al jaren toe en er lag al een Amerikaans Pacific eskader voor anker bij de centrale kust van Californië. Toen de Amerikaanse commodore John Drake Sloat op de hoogte werd gebracht van de Bear Flag opstand, voelde hij zich gedwongen. Hij zei dat hij er liever van beschuldigd werd te veel te doen dan te weinig, en begon met de Amerikaanse bezetting van Californië. Hij landde 250 matrozen en mariniers en hijsde de Stars and Stripes boven Monterey. Met weinig wapens, weinig munitie en geen georganiseerd leger was de Californische regering niet in staat veel weerstand te bieden.
Ironisch genoeg koos de commodore voor een invasie precies op het moment dat de Amerikaanse consul John Larkin hem een Californisch plan bracht om de onafhankelijkheid van Mexico uit te roepen als voorbode voor annexatie door de Verenigde Staten. Als Californië vrijwillig tot de Unie was toegetreden, had het misschien zijn eigen wetten en gebruiken kunnen invoeren, zoals Louisiana had gedaan met zijn jurisprudentie van Spaanse en Franse oorsprong. In plaats daarvan werd Californië, als veroverd gebied, onderworpen aan de Amerikaanse wetten.
De Californiërs hadden een democratische regering ingesteld, paternalistisch en vaak geteisterd door politieke conflicten, maar multi-etnisch en raciaal geïntegreerd, terwijl de Amerikanen onder meer zwarten en Indianen burgerrechten ontzegden.
De Indianen waren de eerste slachtoffers van de gewelddadige verovering die door de Bear Flaggers werd uitgelokt. In 1846 waren er ongeveer 150.000 inheemse Amerikanen in Californië. Velen van hen waren geïntegreerd in de Californische samenleving, maar ongeveer 75% bleef leven zoals ze altijd hadden gedaan in de centrale valleien en bergen van de staat.
Toen ze eenmaal onder de Amerikaanse regering vielen, kregen ze echter te maken met massale uitroeiing. Bij de geringste provocatie staken mijnwerkers en kolonisten hele rancheria’s, of indianendorpen, in brand en slachtten alle inwoners af, mannen, vrouwen en kinderen. Aan het eind van de jaren 1850, na jaren van moord en virtuele slavernij, waren er nog maar zo’n 30.000 in leven in Californië.
De Californiërs verging het ook niet goed. Zij zagen hun land, de belangrijkste motor van hun veeteelt-economie, overgenomen worden door krakers.
Amerikanen daalden neer op een landgoed, bouwden er huizen, zetten hekken neer en bewerkten de akkers zonder huur te betalen of de eigenaar op enigerlei wijze schadeloos te stellen. Onder hen bevond zich William Ide, ooit president van de Republiek Californië, die zijn eigendom in wat nu het zuidelijke deel van de stad Red Bluff is, kraakte en er vervolgens een preëmption-claim voor indiende. Tegen de jaren 1880 waren de Californiërs gebroken, politiek en financieel.
Dus – slavenhouders, moordenaars, dieven, dronkaards en krakers. Zijn dat de mensen die we willen gedenken met hun vaandel als symbool van onze staat?
Alex Abella (www.alexabella.com) is journalist en romanschrijver. Zijn laatste boek is “Under the Burning Sunset,” een saga over het Californische rancho tijdperk.
Volg de Opinierubriek op Twitter @latimesopinion en Facebook
ALSO:
Waarom online nieuwssites blijven falen
Vergeving in Charleston is geen absolutie voor 400 jaar racistisch geweld in Amerika
De zaak tegen de wietwet van Colorado