De jerk in circle jerk komt van jerking off, straattaal voor mannelijke masturbatie sinds ten minste de jaren 1860. De cirkel verwijst naar het groepskarakter van de masturbatie, omdat we denken dat als je je in een groep aftrekt, je in een cirkel tegenover elkaar zit.
In een circle jerk, kunnen mannen zichzelf of hun buren masturberen. De groep kan homo, hetero, of een mix zijn. Van sommige circle jerks wordt gezegd dat het een wedstrijd is om te zien wie het eerst of het laatst klaarkomt. Als een vrouw in het midden staat en fellatio uitvoert op mannen terwijl anderen masturberen, wordt dat bukkake genoemd.
Een vroeg voorbeeld van circle jerk komt wellicht uit een ranzig liedje uit 1880 over een legendarische Schotse orgie, “The Ball o’ Kirriemuir,” dat de verzen bevat: “De oudsten van de kerk / Ze waren te oud om te firk / Dus zaten ze rond de tafel / En hadden een circle jerk.” Folk-rocker Jim Croce nam het liedje in 1973 op (uitgebracht in 1989) maar liet deze regels weg.
Het duurde even voordat de V.S. de Schotten hadden ingehaald, maar de term duikt op in Harrison Salisbury’s boek The Shook-up Generation uit 1958, waarin jeugdcriminaliteit wordt onderzocht en circle jerk wordt omschreven als jargon voor “massamasturbatie”, waarbij het wordt omschreven als een “veel voorkomende seksuele activiteit” onder jongens uit die tijd.
In 1973 werd in de komedie Amarcord van de legendarische Italiaanse filmmaker Federico Fellini een letterlijk beeld geschetst van een circle jerk onder een groep puberjongens. In 1979 veranderde de LA punkband The Bedwetters hun naam in The Circle Jerks nadat ze de term tegenkwamen in een slang woordenboek. Ze werden een invloedrijke band in de hardcore scene en hun debuutalbum uit 1980 heette Group Sex.
Literal circle jerks zagen hun populariteit stijgen onder homoseksuele mannen in de jaren tachtig als een veilig alternatief voor seks tijdens de AIDS-crisis. Bekend als JO, of jerk off, clubs, ze bestaan nog steeds over de hele wereld en hebben een actieve gemeenschap identiteit.
De figuurlijke circle jerk opduikt in 1972, toen de uitdrukking liberale circle jerk tijd maakte het op de pagina’s van New York Magazine in een artikel over de congrescampagne van Bella Abzug, een feministische activist.
Inderdaad is circle jerk uitgegroeid tot een go-to term voor een groep mensen in een bubbel die zichzelf graag horen praten, alsof ze zich metaforisch “aftrekken” van hun zelfvoldane, zelfbevestigende narcisme. De Portland Mercury, bijvoorbeeld, beschreef de 2009 Academy Awards als een “smaakvolle, elegante circle-jerk.”