Heading

De burgerrechtenbeweging was een strijd voor sociale rechtvaardigheid die voornamelijk plaatsvond tijdens de jaren 1950 en 1960 voor zwarte Amerikanen om gelijke rechten te krijgen onder de wet in de Verenigde Staten. De Burgeroorlog had officieel de slavernij afgeschaft, maar maakte geen einde aan de discriminatie van zwarte mensen – zij bleven de verwoestende gevolgen van racisme ondergaan, vooral in het Zuiden. Tegen het midden van de 20e eeuw hadden zwarte Amerikanen meer dan genoeg van de vooroordelen en het geweld tegen hen. Zij, samen met vele blanke Amerikanen, mobiliseerden zich en begonnen een ongekende strijd voor gelijkheid die twee decennia duurde.

WATCH The Civil Rights Movement on HISTORY Vault

Jim Crow Laws

Tijdens de Reconstructie namen zwarte mensen leidende rollen op zich als nooit tevoren. Ze bekleedden openbare ambten en streefden naar wetswijzigingen voor gelijkheid en kiesrecht.

In 1868 gaf het 14e Amendement op de Grondwet zwarte mensen gelijke bescherming voor de wet. In 1870 gaf het 15e Amendement zwarte Amerikanen het recht om te stemmen. Toch waren veel blanke Amerikanen, vooral die in het Zuiden, niet blij dat mensen die zij ooit tot slaaf hadden gemaakt, nu op min of meer gelijke voet stonden.

Om zwarte mensen te marginaliseren, hen gescheiden te houden van blanke mensen en de vooruitgang uit te wissen die zij tijdens de Reconstructie hadden geboekt, werden in het Zuiden vanaf het eind van de 19e eeuw “Jim Crow”-wetten ingevoerd. Zwarten mochten niet dezelfde openbare voorzieningen gebruiken als blanken, in veel van dezelfde steden wonen of naar dezelfde scholen gaan. Het interraciale huwelijk was illegaal, en de meeste zwarten konden niet stemmen omdat zij niet slaagden voor de alfabetiseringstest.

READ MORE: How Jim Crows Limited African-American Progress

Jim Crow-wetten werden niet aangenomen in noordelijke staten; maar zwarte mensen werden nog steeds gediscrimineerd op hun werk of wanneer ze probeerden een huis te kopen of onderwijs te volgen. Tot overmaat van ramp werden in sommige staten wetten aangenomen om het stemrecht voor zwarte Amerikanen te beperken.

Daarnaast won de zuidelijke segregatie in 1896 terrein toen het Amerikaanse Hooggerechtshof in Plessy v. Ferguson verklaarde dat voorzieningen voor zwarte en blanke mensen “gescheiden maar gelijk” mochten zijn.

READ MORE: Wanneer kregen zwarte Amerikanen stemrecht?

Wereldoorlog II en burgerrechten

Vóór de Tweede Wereldoorlog werkten de meeste zwarten als boeren, fabrieksarbeiders, huisbedienden of bedienden met lage lonen. In het begin van de jaren veertig nam het werk in verband met de oorlog een hoge vlucht, maar de meeste zwarte Amerikanen kregen niet de beter betaalde banen. Nadat duizenden zwarten hadden gedreigd naar Washington te marcheren om gelijke arbeidsrechten te eisen, vaardigde president Franklin D. Roosevelt op 25 juni 1941 Uitvoeringsbevel 8802 uit. Hiermee werden banen bij de nationale defensie en andere overheidsbanen opengesteld voor alle Amerikanen, ongeacht ras, geloof, huidskleur of nationale afkomst.

Zwarte mannen en vrouwen dienden heldhaftig in de Tweede Wereldoorlog, ondanks het feit dat zij tijdens hun inzet het slachtoffer werden van segregatie en discriminatie. De Tuskegee Airmen doorbraken de raciale barrière om de eerste zwarte militaire piloten in het Amerikaanse Army Air Corps te worden en verdienden meer dan 150 Distinguished Flying Crosses. Toch kregen veel zwarte veteranen bij thuiskomst te maken met vooroordelen en minachting. Dit stond in schril contrast met de reden waarom Amerika aan de oorlog was begonnen – het verdedigen van vrijheid en democratie in de wereld.

Toen de Koude Oorlog begon, begon president Harry Truman met een agenda voor burgerrechten, en in 1948 vaardigde hij Executive Order 9981 uit om een einde te maken aan discriminatie in het leger. Deze gebeurtenissen hielpen de weg te bereiden voor burgerinitiatieven om wetgeving voor rassengelijkheid tot stand te brengen en de burgerrechtenbeweging aan te wakkeren.

READ MORE: Why Harry Truman Ended Segregation in the US Military

Rosa Parks

Op 1 december 1955 vond een 42-jarige vrouw genaamd Rosa Parks na haar werk een zitplaats in de bus van Montgomery, Alabama. De toenmalige segregatiewetten bepaalden dat zwarte passagiers achterin de bus moesten zitten, en Parks had zich daaraan gehouden.

Toen een blanke man in de bus stapte en geen zitplaats kon vinden in het blanke gedeelte voorin de bus, droeg de buschauffeur Parks en drie andere zwarte passagiers op hun zitplaats af te staan. Parks weigerde en werd gearresteerd.

Toen het nieuws van haar arrestatie tot verontwaardiging en steun leidde, werd Parks onbewust de “moeder van de moderne burgerrechtenbeweging”. Leiders van de zwarte gemeenschap vormden de Montgomery Improvement Association (MIA) onder leiding van de baptistische dominee Martin Luther King, Jr., een rol die hem een centrale rol zou toebedelen in de strijd voor burgerrechten.

De moed van Parks zette de MIA ertoe aan een boycot van het Montgomery-bussysteem te organiseren. De Montgomery Bus Boycott duurde 381 dagen. Op 14 november 1956 oordeelde het Hooggerechtshof dat gesegregeerde zitplaatsen ongrondwettelijk waren.

Little Rock Nine

In 1954 kwam de burgerrechtenbeweging in een stroomversnelling toen het Hooggerechtshof van de Verenigde Staten segregatie op openbare scholen onwettig verklaarde in de zaak Brown v. Board of Education. In 1957 vroeg de Central High School in Little Rock, Arkansas, vrijwilligers van zwarte middelbare scholen om de voorheen gesegregeerde school te bezoeken

Op 3 september 1957 arriveerden negen zwarte studenten, bekend als de Little Rock Nine, op de Central High School om met de lessen te beginnen, maar werden in plaats daarvan opgewacht door de Arkansas National Guard (op bevel van gouverneur Orval Faubus) en een schreeuwende, dreigende menigte. De Little Rock Nine probeerden het een paar weken later nog een keer en kwamen wel binnen, maar moesten voor hun veiligheid worden verwijderd toen er geweld uitbrak.

Ten slotte greep president Dwight D. Eisenhower in en gaf federale troepen de opdracht de Little Rock Nine van en naar de lessen op Central High te begeleiden. Toch werden de studenten geconfronteerd met voortdurende pesterijen en vooroordelen.

Hun inspanningen brachten echter de broodnodige aandacht op het vraagstuk van de desegregatie en voedden de protesten aan beide kanten van het vraagstuk.

READ MORE: Why Eisenhower Sent the 101st Airborne to Little Rock After Brown v. Board

Civil Rights Act of 1957

Ondanks dat alle Amerikanen het recht hadden gekregen om te stemmen, maakten veel zuidelijke staten het zwarte burgers moeilijk. Zij eisten vaak van aspirant-stemmers dat zij alfabetiseringstests aflegden die verwarrend, misleidend en bijna onmogelijk te halen waren.

Om betrokkenheid bij de burgerrechtenbeweging te tonen en de raciale spanningen in het Zuiden te verminderen, zette de regering Eisenhower het Congres onder druk om nieuwe burgerrechtenwetgeving te overwegen.

Op 9 september 1957 tekende president Eisenhower de Civil Rights Act van 1957, de eerste grote burgerrechtenwet sinds de Reconstructie. De wet maakte federale vervolging mogelijk van iedereen die probeerde te voorkomen dat iemand kon stemmen. Ook werd een commissie ingesteld die onderzoek moest doen naar kiezersbedrog.

Woolworth’s Lunch Counter

Zwarte Amerikanen ondervonden ondanks enige vooruitgang nog steeds flagrante vooroordelen in hun dagelijks leven. Op 1 februari 1960 namen vier studenten in Greensboro, North Carolina, stelling tegen de segregatie toen ze weigerden een Woolworth’s lunchbar te verlaten zonder te worden bediend.

In de dagen daarna sloten honderden mensen zich bij hen aan in wat bekend werd als de Greensboro sit-ins. Nadat sommigen waren gearresteerd en beschuldigd van huisvredebreuk, begonnen de demonstranten een boycot van alle gesegregeerde lunchcounters, totdat de eigenaars zwichtten en de oorspronkelijke vier studenten eindelijk werden bediend in de Woolworth’s lunchcounter waar ze voor het eerst hun mannetje hadden gestaan.

Door hun inspanningen werden vreedzame sit-ins en demonstraties in tientallen steden op touw gezet en werd het Student Nonviolent Coordinating Committee opgericht om alle studenten aan te moedigen betrokken te raken bij de burgerrechtenbeweging. Het trok ook de aandacht van de jonge afgestudeerde Stokely Carmichael, die zich tijdens de Freedom Summer van 1964 bij het SNCC aansloot om zwarte kiezers in Mississippi te registreren. In 1966 werd Carmichael voorzitter van de SNCC en hield hij zijn beroemde toespraak waarin hij de uitdrukking “Black power” introduceerde.

Freedom Riders

Op 4 mei 1961 stapten 13 “Freedom Riders”-zeven zwarte en zes blanke activisten- in een Greyhound bus in Washington, D.C., en begonnen aan een busreis door het Amerikaanse zuiden om te protesteren tegen gesegregeerde busterminals. Zij testten de beslissing van het Hooggerechtshof in 1960 in Boynton v. Virginia, dat de segregatie van interstatelijke transportfaciliteiten ongrondwettelijk verklaarde.

De Freedom Rides, die te maken kregen met geweld van zowel politieagenten als blanke demonstranten, trokken internationale aandacht. Op Moederdag 1961 bereikte de bus Anniston, Alabama, waar een menigte de bus beklom en er een bom in gooide. De Freedom Riders ontsnapten aan de brandende bus, maar werden zwaar mishandeld. Foto’s van de in vlammen opgaande bus werden wijd verspreid, en de groep kon geen buschauffeur vinden om hen verder te brengen. De Amerikaanse procureur-generaal Robert F. Kennedy (broer van president John F. Kennedy) onderhandelde met de gouverneur van Alabama, John Patterson, om een geschikte chauffeur te vinden, en de Freedom Riders hervatten hun reis onder politiebegeleiding op 20 mei. Maar de agenten verlieten de groep toen zij Montgomery bereikten, waar een blanke menigte de bus brutaal aanviel. Advocaat-generaal Kennedy reageerde op de renners – en op een oproep van Martin Luther King Jr. – door federale marshals naar Montgomery te sturen.

Op 24 mei 1961 bereikte een groep Freedom Riders Jackson, Mississippi. Hoewel ze honderden aanhangers ontmoetten, werd de groep gearresteerd wegens het betreden van een “alleen voor blanken” gebouw en veroordeeld tot 30 dagen gevangenisstraf. Advocaten van de National Association for the Advancement of Colored People (NAACP) brachten de zaak voor het U.S. Supreme Court, dat de veroordelingen terugdraaide. Honderden nieuwe Freedom Riders werden tot de zaak aangetrokken, en de ritten gingen door.

In de herfst van 1961 vaardigde de Interstate Commerce Commission, onder druk van de Kennedy regering, voorschriften uit die segregatie in interstate transit terminals verbood

HISTORY and Google Earth: Volg de Freedom Riders’ reis tegen segregatie tijdens de Civil Rights Era

March on Washington

Ongetwijfeld een van de beroemdste gebeurtenissen van de burgerrechtenbeweging vond plaats op 28 augustus 1963: de March on Washington. Deze werd georganiseerd en bijgewoond door burgerrechtenleiders als A. Philip Randolph, Bayard Rustin en Martin Luther King, Jr.

Meer dan 200.000 mensen van alle rassen verzamelden zich in Washington, D. C. voor de vreedzame mars met als hoofddoel het afdwingen van burgerrechtenwetgeving en het instellen van gelijkheid van werk voor iedereen. Het hoogtepunt van de mars was de toespraak van King, waarin hij voortdurend verklaarde: “Ik heb een droom…”

King’s “Ik heb een droom”-toespraak bracht de nationale burgerrechtenbeweging op gang en werd een slogan voor gelijkheid en vrijheid.

Civil Rights Act van 1964

President Lyndon B. Johnson ondertekende de Civil Rights Act van 1964 – een wet die was geïnitieerd door president John F. Kennedy voordat hij werd vermoord – tot wet op 2 juli van dat jaar.

King en andere burgerrechtenactivisten waren getuige van de ondertekening. De wet garandeerde gelijke werkgelegenheid voor iedereen, beperkte het gebruik van alfabetiseringstests voor kiezers en gaf de federale autoriteiten de mogelijkheid om ervoor te zorgen dat openbare voorzieningen werden geïntegreerd.

READ MORE: 8 stappen die de weg vrijmaakten voor de Civil Rights Act van 1964

Bloody Sunday

Op 7 maart 1965, nam de burgerrechtenbeweging in Alabama een bijzonder gewelddadige wending toen 600 vreedzame demonstranten deelnamen aan de mars van Selma naar Montgomery om te protesteren tegen de moord op de zwarte burgerrechtenactivist Jimmie Lee Jackson door een blanke politieagent en om wetgeving aan te moedigen om het 15e amendement te handhaven.

Toen de demonstranten de Edmund Pettus Brug naderden, werden ze tegengehouden door de staats- en lokale politie van Alabama, gestuurd door gouverneur George C. Wallace, een uitgesproken tegenstander van desegregatie. De demonstranten weigerden zich terug te trekken en werden door de politie wreed geslagen en met traangas bestookt, waarbij tientallen demonstranten in het ziekenhuis werden opgenomen.

Het hele incident werd op televisie uitgezonden en werd bekend als “Bloedige Zondag”. Sommige activisten wilden terugslaan met geweld, maar King drong aan op geweldloze protesten en kreeg uiteindelijk federale bescherming voor een volgende mars.

Voting Rights Act of 1965

Toen president Johnson op 6 augustus 1965 de Voting Rights Act ondertekende, ging hij een aantal stappen verder dan de Civil Rights Act van 1964. De nieuwe wet verbood alle alfabetiseringstests voor kiezers en zorgde voor federale examinatoren in bepaalde kiesdistricten.

De wet gaf de procureur-generaal ook de mogelijkheid om staats- en lokale stembelastingen aan te vechten. Als gevolg hiervan werden de poll taxes in 1966 ongrondwettig verklaard in Harper v. Virginia State Board of Elections.

Burgerrechtenleiders vermoord

De burgerrechtenbeweging had tragische gevolgen voor twee van haar leiders aan het eind van de jaren zestig. Op 21 februari 1965 werd de voormalige leider van de Nation of Islam en oprichter van de Organization of Afro-American Unity, Malcolm X, tijdens een bijeenkomst vermoord.

Op 4 april 1968 werd burgerrechtenleider en Nobelprijswinnaar Martin Luther King, Jr. op het balkon van zijn hotelkamer vermoord. Emotioneel geladen plunderingen en rellen volgden, waardoor nog meer druk werd uitgeoefend op de regering Johnson om aanvullende burgerrechtenwetten door te drukken.

READ MORE: Why People Rioted After Martin Luther King, Jr.’s Assassination

Fair Housing Act of 1968

De Fair Housing Act werd op 11 april 1968 wet, slechts enkele dagen na de moord op King. Deze wet verbood discriminatie op grond van ras, geslacht, nationaliteit en godsdienst. Het was tevens de laatste wet die in het tijdperk van de burgerrechten werd uitgevaardigd.

De burgerrechtenbeweging was een machtige maar precaire tijd voor zwarte Amerikanen. De inspanningen van burgerrechtenactivisten en talloze demonstranten van alle rassen brachten wetgeving tot stand om een einde te maken aan segregatie, de onderdrukking van het kiesrecht door zwarten en discriminerende praktijken op het gebied van werkgelegenheid en huisvesting.

Burgerrechtenbeweging Tijdlijn
Zes onbezongen helden van de burgerrechtenbeweging
10 dingen die u misschien niet weet over Martin Luther King Jr.

Bronnen

Een korte geschiedenis van Jim Crow. Constitutional Rights Foundation.
Civil Rights Act van 1957. Civil Rights Digital Library.
Document voor 25 juni: Executive Order 8802: Verbod op Discriminatie in de Defensie-industrie. Nationaal Archief.
Greensboro Lunch Counter Sit-In. African American Odyssey.
Little Rock School Desegregation (1957). Het Martin Luther King, Jr. Research and Education Institute Stanford.
Martin Luther King, Jr. and the Global Freedom Struggle. Het Martin Luther King, Jr. Research and Education Institute Stanford.
Rosa Marie Parks Biografie. Rosa en Raymond Parks.
Selma, Alabama, (Bloedige zondag 7 maart 1965). BlackPast.org.
De Burgerrechtenbeweging (jaren 1919-1960). National Humanities Center.
De Little Rock Nine. National Park Service U.S. Department of the Interior: Little Rock Central High School National Historic Site.
Omslagpunt: De Tweede Wereldoorlog. Virginia Historical Society.

Fotogalerijen